要论文治，以武功见长的北方确实不如南方，但两个或多个对立的政治集团无论如何斗争，但最终起到决定性作用的还是军事实力。从晋八王之乱后，北方便由游牧民族所统治，他们身体彪悍，善长骑兵作战，大规模阵地战是他们的强项。而南方汉族政权由于农耕文明的限制，他们只能依靠江河防御体系勉强对抗北方的胡人。但刘裕是个例外，他是汉人中不多见的狠角，他带出来的兵，打遍天下无敌手，就是强悍如赫连勃勃，也得让着刘裕三分。
刘裕之所以敢对北方胡人政权玩横的，多半还是仗着他手下那帮能征善战的名将，比如何无忌、王镇恶、沈田子、朱龄石、檀道济等人。南朝名将不少，但堪称重量级的不算很多，王镇恶、檀道济、沈庆之、韦睿、陈庆之数人而已。刘裕北伐失利，虽然丧失了王镇恶、沈田子，但好歹还有一个檀道济。
檀道济是刘裕在京口起义讨伐桓玄时的老臣，战场博杀二十多年，深受老主子器重，尤其王镇恶死后，刘裕能指望的也就檀道济了。所以刘裕驾崩前，诏以徐羡之、傅亮、谢晦和檀道济为顾命大臣，辅弼幼主。徐、傅、谢三人都是文臣，只有檀道济是武将，刘裕的用人眼光实在毒辣，他知道檀道济会武不会文，且对刘家忠心不二，所以才放心的将檀道济交给刘义符。
在刘裕死后，之前稍有缓和的南北局势再次紧张起来，北魏屡次南下，形势对南方很不利，但有檀道济在，魏人还是拿刘家的小皇帝奈何不得。在开国武臣大多凋零过世之际，檀道济如同擎天一柱，屹立江东，可以说檀道济就是刘宋政权的定海神针。
可惜，就是这样一位绝世名将，他却没有战死沙场，马革裹尸，而是死在了自家人的手里。檀道济死的这一年是宋元熙十三年（公元437年），檀道济冤死之后，鲜卑人惊喜万状，齐道：“道济死，吴儿不足畏也！”自此鲜卑人便不再视南朝若豺虎，经常南犯，南朝的实力在与北朝长期混战中受到了极大的削弱，再无力北伐，勉强自保而已。
从少帝刘义符继位的这一年（公元422年）起，至檀道济被杀的元嘉十三年（公元437年），这十五年刘宋政局的走向，实际上对整个南朝形势的发展，都产生了重大的影响。
刘义符刚从老爹手里接了班，按照老规则，大赦天下，当然只是刘家的地盘，拓拔家的事他还管不到。到了六月间，刘义符遵照先帝遗诏，以中书监傅亮、司空徐羡之和领军将军谢晦“入阁”辅政，而檀道济虽然名义也是顾命四大臣之一，但他是武将，主要负责军事，檀道济出镇南兖州（今江苏扬州），总督江北淮南军事，防御北魏。
当初刘裕北伐姚秦时，在滑台用却月阵狠狠扎了拓拔嗣一回，拓拔嗣一想这事就窝着一肚子的火，总想寻机会报仇，当然扩充地盘才是最实际的，没人嫌地盘大。拓拔嗣早就看中了河南宝地，但因当时刘裕还在，拓拔嗣没敢放肆。现在机会终于来了，拓拔嗣决计和宋朝翻脸，他怕的是刘裕，而不是刘义符。
国子祭酒崔浩劝拓拔嗣乘人之丧而伐人非礼也，拓拔嗣瞧不上崔浩的酸腐，当即就反驳：“朕这也是跟刘裕学来的本事，当初姚兴刚死，刘裕就北伐。现在刘裕死了，朕凭什么就不能南征？”崔浩所谓的伐人之丧非礼确实是站不住脚的，但实际上崔浩却是从军事角度来反对攻宋的：“姚兴还没死呢，诸子便争斗不已，这才给了刘裕机会。现在刘裕虽死，但江南形势稳如泰山，和姚秦不是一回事。”拓拔嗣不听。
宋永初三年（公元422年）七月，刘裕刚死二个月不到，拓拔嗣便大举南侵。看来拓拔嗣想得到的还不只是河南，连交趾广东他都想要。这次南征军主帅是大司空奚斤，职务是郑兵大将军领扬州刺史，宁朔将军周几为宋兵大将军领交州刺史，安固子（爵位）公孙表为吴兵大将军领广州刺史。
魏军攻击的第一个目标是著名军事要塞滑台（今河南滑县），滑台得失事关河南大局，宋司州刺史毛德祖不敢大意，派调司马翟广、宁元将军刘芳之等出兵增援滑台，随后毛德祖再派讨虏将军窦应明、建武将军窦霸再赴滑台死守。
听说魏军大举进攻河南，盘踞在长社（今河南长葛）的前晋朝宗室司马楚之兴奋的抓狂，立刻抱住了拓拔嗣的粗腿，拓拔嗣也需要一个跑腿打杂的，封司马楚之一个荆州刺史的空头名号，让他侧应魏军。司马楚之也想立点功劳，日后也要在干爹那里讨几根肉骨头啃啃。毛德祖早料到司马楚之不安份，派将军刘怜去防备司马楚之，果然司马楚之来偷袭刘怜，被刘怜几招给打趴下了。
刘怜守在仓垣（今河南开封北），抵御鲜卑人，魏军也不敢轻易来战。可宋军粮少，不久就断炊了，正好江东本部送来军粮，刘怜带人接粮去了，城中空虚。不知道从哪冒出来一个叫王玉的汉奸，立刻将仓垣的情况飞报魏军。拿下仓垣，就能在宋河南各军中插进一个硬钉子，拓拔嗣派尚书滑稽（人名）领一千骑兵偷袭仓垣。宋军的弟兄们实在不成体统，见鲜卑骑兵杀过来，没一个为国尽忠的，当然也不投降，那多丢人，他们选择的方式是跳墙逃跑。
而负责攻打滑台的魏主帅奚斤却一直拿王景度没办法，奚斤无奈，只好向拓拔嗣求援兵。拓拔嗣没想到奚斤这么没用，吐了奚斤一脸口水，然后亲率五万铁骑南下，拓拔嗣不相信王景度这么难对付。
到了永初三年（公元422年）的十一月，拓拔嗣下达了总攻滑台的命令，十万魏军疯狂攻城，滑台之役打的极为惨烈，宋军拼命死守。但奈何不得敌众我寡，魏军冲入城中。王景度见势不妙，拔腿就溜了，只有陈留司马阳瓒宁死不降，率众死战，最后战死疆场。
宋各路援军闻得滑台失守，都集于土楼，由翟广统一指挥。数万魏军人强攻土楼，打头阵的就是奚斤。奚斤的能耐其实不怎么样，也就仗着人多，翟广等人力敌不支，而且魏军后队大批增援，宋军勉强打了三天，老本基本赔光了，翟广等人只好翻墙逃掉了。
二
毛德祖听说土楼丢了，立刻做好准备，随时和鲜卑人玩命。拓拔嗣暂时还不动毛德祖，转攻洛阳，要拿下河南首镇洛阳，毛德祖守着虎
牢孤城也扑腾不出多大浪儿来。鲜卑方面出马的是著名的黑矛将军于栗磾，命于栗磾西行至河阳（今洛阳黄河北岸），打掉洛阳门户金墉城。
宋军方面随即做出战略调整，四支宋军精锐部分去救金墉城，数百骑兵在黄河南岸游弋，做为机动部队，同时豫州刺史刘粹闻警也派来援兵。警报传到建康，徐羡之他们知道拓拔嗣这回玩真的了，不敢大意，调辅伯遣、姚珍、梁灵宰等人陆续北上，徐州刺史王仲德北上屯于湖陆（今山东鱼台附近），做为侧翼。
十二月，于栗磾终于出手了，率军攻屯于小垒的宋振威将军窦晁，刚开始宋军还能扛得住，但窦晁只盯着于栗磾，没想到背后窜出个奚斤，横着就给他来了一刀，宋军大败。
魏军在河南一带捣乱，所以宋军主力多集中在河南，而山东方面兵力比较空虚，拓拔嗣看到了这一点。很好，很强大，西部吃不到，那就吃东边的，我不客气。魏楚兵将军叔孙建奉拓拔嗣之命，率军出平原郡，强渡黄河，屯于碻磝津（今山东聊城黄河岸），准备对山东下手。
宋朝守兖州的文武官员多是些软骨头，见鲜卑人要吃人，都吓的弃城逃了，没一个愿意为国守死。叔孙建捡了个天大的便宜，那还客气什么，打包收下就是，兖州转眼就成拓拔嗣的家业。
魏军见好不收，继续在河南发飙，拓拔嗣怕刘裕，但不怕刘义符，你没本事，活该欺负你，现实从来都这样残酷。魏军奚斤、公孙表、侯普等部数万骑兵黑压压的逼进虎牢。
军情如雪片般飞到小皇帝刘义符的案上，刘义符头都大了，痛骂拓拔嗣无耻，老爹尸骨未寒呢，你就来打劫，讲不讲江湖规矩？骂是没用的，想办法救急吧。宋朝此时最能拿出手的大将也就是檀道济了，檀道济临危受命，率水军从广陵出发，沿中渎水北上，龙骧将军沈叔狸部往援豫州刺史刘粹，这时已经过了残年，到了景平元年（公元423年）。
按拓拔嗣制定的作战计划，魏军先稳住毛德祖，拔掉河南其他宋军据点，奚斤攻小垒，于栗磾攻金墉。因寡不敌众，振武将军窦晁没有守住小垒，全军覆没。守金墉的河南太守王涓之也是个窝囊废，他知道于栗磾的厉害，撒开脚丫子就跑，转眼就没影了。