刘裕听说北伐军全军覆没，气的半天说不出话来，加上儿子刘义真生死不知，怒气冲天的刘裕打算再次北伐，和赫连勃勃决一雄雌，我做出来的蛋糕，凭什么让你偷吃了。正在刘裕急火上心的时候，刘义真已经逃出虎口的消息传到了建康，刘裕长长出一口气。如果不是刘穆之早亡，刘裕被迫还师，勃勃根本没这个胆量偷走关中，刘裕越想越伤心，但此时也不是他再次北伐的好时机，只是登城北望，长哭流涕。
轰轰烈烈的义熙北伐就这样草草收场了，刘裕辛苦数载，到头来才发现，此次北伐，他不但寸土未得，反而因为内乱而丧失了王镇恶、沈田子、傅弘之等良将，北府兵也死了不少。刘裕气吞八荒、横平天下的雄心壮志彻底成了泡影，他知道，他有生之年再不可能北上了，他也老了。
对于义熙北伐的失败，史家有不少批评之辞，王夫之指责刘裕：“刘裕灭姚秦，欲留长安经略西北，不果而归，而中原遂终于沦没。史称将佐思归，裕之师说也。王、沈、毛、傅之独留，岂繄不有思归之念乎？西征之士，一岁而已，非久役也。新破人国，子女玉帛足系其心，枭雄者岂必故土之安乎？固知欲留经略者，裕之初志，而造次东归者，裕之转念也。夫裕欲归而急于篡，固其情已。”
说刘裕用人不当，这个是事实，他不该让童昏小子刘义真守长安，也不该留王镇恶、沈田子这对冤家共事，事情坏就坏在了沈田子的手里。但王夫之说什么“枭雄者岂必故土之安乎？”则未必过于苛责刘裕，《左传》中有句名言：“皮之不存，毛将焉附。”刘裕的北伐军多是南人，而且北伐军辎重多出江南，江南若失，根本已去，别说让刘裕继续北上，就能守住关中都成了大问题。
虽然北伐失败，失去关中，但刘裕控制的晋朝仍然收复了故都洛阳以及巴蜀门户汉中。汉中自古就是巴蜀险塞要冲，汉中不失，则巴蜀固若金汤。后来南朝力抗北朝百五十年，南宋顽强守住江南，从地缘战略角度来说，最重要的原因就是汉中及巴蜀均控制在南方手中。北方政权历次南下，无不先取汉中及巴蜀，断其战略左臂，然后顺流东下。
当时天下诸国，东晋实力依然是最强大的，只要刘裕还活着，没人相信北方那几位敢来寻刘裕的霉头。北魏虽然也算地大兵众，但拓拔嗣未必就是赫连勃勃的对手，可惜拓拔佛狸和赫连勃勃没有生在同时，否则绝对有好戏看，这二位爷都是第一流的暴君加天才军事家。而且大西北还卧着沮渠蒙逊这只饿虎，也不是个省油的灯。
刘裕在东线北守黄河，次守淮河，三守长江，在西线北守秦岭，次守巴蜀，三守荆江，建立了三重防御战略体系，虽然北不得进，但这样的家底足够刘裕吃几辈子的。刘裕并非出自与司马氏甚有渊源的世族高门，他参军以来，提着脑袋闯江湖，也不是为司马家效忠的，所得到的一切都是他一刀一枪拼出来的，功劳是他立的，富贵自然也要由他去享，古往今来，少有例外。
刘裕现在的爵位是宋公，虽然天下人都知道刘裕迟早会篡位，但官场文章还是要做的，先做宋王，然后再做大宋皇帝。不过出人意外的是，刘裕并没有直接从傻皇帝司马德宗手里“禅位”，而是将司马德宗毒死，另立琅琊王司马德文为皇帝，尊司马德宗为安皇帝。
刘裕之所以如此做，想必除了民间所谓“昌明之后尚有二帝”的谶言外，还有两个原因，所谓昌明，就是晋孝武帝司马矅，小字昌明。因为十五年前桓玄曾经废过一次司马德宗，如果刘裕再次废掉司马德宗，倒显得刘裕和桓玄是一个档次，刘裕哪瞧得起桓玄？再一个原因，司马德宗白痴呆傻，诸事不理，而司马德文才智健全，刘裕从他的手里“禅位”，则更显得光明正大一样，免得别人说他欺负弱智。反正司马德文无拳无勇，只要他活着，司马德文弄不出多大动静出来。
关于司马德宗被害，各史记述不一，《晋书》及《通鉴》均载是刘裕密令中书侍郎王韶之与“帝左右”用衣服绞死司马德宗，而《宋书.王韶之传》却载是韶之和“帝左右”鸩死司马德宗，并没提绞死一事。所谓“帝左右”，都是刘裕安插在司马德宗身边的狗腿子。此日是晋义熙十四年（公元418年）十二月十七日。
然后刘裕命人打着先帝的旗号弄出来一份所谓遗诏，立琅琊王司马德文为帝，说什么：“朕以不德，属当多难，幸赖宰辅，拯厥颠覆。”云云。司马德文当上了木偶皇帝，幕后操线的除了刘裕没第二个人。
就资质而言，司马德文在晋朝十五个皇帝中，当在中上等，并不比司马炎、司马绍差，远比司马睿之流强多了。但司马德文生不逢时，朝廷被刘裕置于手掌之上，左右皆是刘裕心腹，除了等死，他什么都做不了。
刘裕按既定计划来做，晋元熙元年（公元419年）正月，司马当皇帝不到一个月，密使心腹逼迫司马德文封他为宋王。司马德文命悬刘裕之手，不敢不从，下诏增十郡之地益宋国，进爵宋公裕为宋王。老奸巨滑的刘裕当然不会立刻就要，显得自己太贪婪，磨磨蹭蹭的到了七月，刘裕“实在却不过”皇帝和群臣的“好意”，只好“极不情愿”的当了宋王。
刘裕果然是个老狐狸，他虽然想吃鱼，但又不想弄了一身腥臭，做宋王以后，刘裕迁宋国国都于寿阳（今安徽淮南），下面打杂的事情交给马仔们办好了，自己稳坐钓鱼台，建康城中大权依然被他牢牢抓着。因宝贝儿子刘义真已经逃出了赫连勃勃的魔掌，所以刘裕便自解扬州牧，改任刘义真。
刘裕的继母萧文寿这几年一直驻在寿阳，刘裕对继母一向是恭敬有加，言听计从，但也有一次例外。萧文寿听说刘裕让十三岁的刘义当了扬州刺史，大为不满，当面埋怨儿子：“义真小儿，哪懂得治政大道？你二弟刘道怜年长，为什么不让道怜去扬州？”刘裕不敢和继母顶嘴，只发推搪：“寄奴和道怜同父所出，情好如一，岂敢把道怜当外人。只是扬州是江东根本所系，事体繁重，儿怕道怜无法胜任，所以便用了义真。”
这种解释根本不能服人，萧奶奶当即就反驳：“道怜此年已经五十二，义真只有十三，难道道怜还不如义真懂事？”这个道理刘裕当然明白，但刘裕想的却是另外一回事：“义真虽然名为州牧，但扬州事无大小，均由儿所主持，不过义真挂名罢了。二弟年虽长，但资望不够，怕不能威服众人。扬州若乱，大事将去矣。”萧文寿这才知道儿子的心思，那还有什么好说的，便不再谈此事。
当然刘裕这是给继母面子，刘道怜“性愚鄙而贪纵”，远不如死去的三弟刘道规，所以刘裕不想用刘道怜，但不好驳母亲面子，只好拐弯抹角的回绝。权力这东西，只有落在自己手里才放心，自家兄弟也不行。
到了十二月，木偶皇帝司马德文又下诏，增刘裕冕十二旒、建天子旌旗，乘金根车、驾六马、备五时副车、乐舞八佾等等。天花乱坠的背后，是刘裕得意的笑，和司马德文的无奈。
天下人都知道，要改朝换代了。
二十五
说到刘裕“受禅”，倒想来另一个人物，便是后梁太祖朱温。论脾气、性格和童年经历，刘裕和朱温简直就是一个模子里刻出来的，太象了。要论成就，朱温不如刘裕，但要说实诚，刘裕倒要逊朱温一筹。同是篡位，唐朝逆臣蒋玄晖劝朱温“受禅”前要先受九锡，总百揆，朱温嫌麻烦，大怒，后将蒋玄晖处死。而刘裕就不嫌麻烦，既然要装清白，就要一白到底，不要让人抓到把柄。其实这年头谁傻啊，哪个不知道这都是刘裕玩的独角戏？
第二年刚过完新春，刘裕就有些迫不急待了，他想当皇帝，却偏不直说，让手下猜哑谜，打算得找几个垫背的。刘裕召集宋国群臣，置酒大会，待大家都进入了状态，刘裕便站起来演戏：“当初桓玄构逆，四海崩乱，我率天下死义之士，诛桓玄，平卢循，南征北讨，赖诸公鼎力，遂成大功，又蒙天子恩宠，叨受九锡礼。今年我已经五十七岁了，行将就木之人，古人云水满则溢，我常忧心于是。我打算向朝廷辞去职务，奉还爵位，然后做一建康布衣，安度余生，足矣！”
不知道手下那帮人是确实没听出来刘裕的弦外音，还是故意装傻子，没一个省事的，只是高歌刘裕的赞歌，偏不上刘裕的钩。刘裕脸色拉了下来，但这事又不好直说，否则戏白演了。一直到了酒席已罢，还是没人出头，都退了出来。