至于让童幼无知的刘义真坐镇长安，刘裕实在其难以言说的苦衷，《宋书.刘义真传》记载：“（及高祖归）而诸将行役既久，咸有归愿，止留偏将，不足镇固人心，乃以义真行都督雍、凉、秦三州之河东、平阳、河北三郡诸军事、安西将军、领护西戎校尉、雍州刺史。”

天下是刘家的天下，不管留下谁，刘裕都不会放心，而且刘义真是自己的次子，身份贵重，刘裕认为足以镇服诸将。刘裕对手下这些弟兄都非常了解，没一个是省油的灯，尤其是王镇恶。

王镇恶本就是关中人，祖父王猛辅佐苻坚治秦，在关中的威望极高，这也是刘裕最忌讳王镇恶的地方。不独刘裕，因为王镇恶在江南立功最著，所以也深受南人将领的妒忌。最不服王镇恶的就是沈田子，沈田子在尧柳差点活捉了姚泓，结果倒便宜了王镇恶，让他如何服气？

沈田子密语刘裕：“王镇恶祖籍关中，深孚众望，留此恐非公利。”刘裕当然知道这点，这也是他为什么留下沈田子的原因，让沈田子从中牵制王镇恶。刘裕告诉沈田子：“这个你不必担心，精兵数万，兼众将雄武，王镇恶旦有不测，你们就可立刻拿了他。他想做钟会，也须知我已留卫瓘在此！”

刘裕留下刘义真，无论从哪个角度来说都是个错误的决定，刘义真虽然身份贵重，但毕竟只是个孩子，哪能镇得那帮老油条？司马德宗身份更贵重，可谁拿他当回事？如果三弟刘道规不死，以他的能耐，绝对可以胜任关中，便是赫连勃勃、沮渠蒙逊，也得让着刘道规三分。众将都自持大功，扶谁上台，其他人都不会心服，无奈之下，刘裕也只有选择相对容易为众人所接受的刘义真了。

听到刘裕要南归，秦地父老拥军门前流涕唏嘘：“关中久失王化，陷于胡尘之中，于今百载。幸公来此，复见中华衣冠，万民欢悦。况长安十陵系公祖墓，奈何弃之。”客观来说，刘裕确实没打算回去，但因形势所迫，不得不如此。刘裕怆然许久，叹道：“朝中多事，赖裕维持，所以无奈南归，现留精兵勇将于此，公等勿忧！”话是这么说，但未来谁又能预料得到？一切听天由命吧。

义熙十三年（公元417年）十二月初三日，刘裕交待留守诸将毕，率军从长安出发，经渭河东下，至风陵渡入黄河，再从汴水进淮河，绕中渎水逆长江，回到建康。

刘裕被迫南还，最高兴的便是夏王赫连勃勃。赫连勃勃早就看上了关中形胜之地，在姚兴活着的时候，就屡次南犯。因为刘裕过于强悍，赫连勃勃不敢轻举妄动，现在刘裕走了，赫连勃勃兴奋死了，决定趁这个机会拿下关中，千载一时之机，不可错过。

其实赫连勃勃也确实小看了王镇恶、沈田子他们，这几位都是当时一等一的名将，如果他们能抱成团，以晋军之强悍，赫连勃勃未必就能得志。但当赫连勃勃准备强兵南攻时，王、沈诸人现在考虑的不是如何击退强敌，而是开始了惨酷的内斗，最终同归于尽，白白便宜了赫连勃勃。

刘裕怀疑王镇恶要做钟会，留下沈田子随时做卫瓘，但王镇恶并不是钟会。钟会灭蜀之后，确实有阴据巴蜀以自王的企图，而王镇恶却没有这个野心，他的仇家沈田子也不是邓艾，二人都对刘裕很忠诚，但事情偏偏就坏在了他们之间极为恶劣的关系上。

这一年年底，夏王赫连勃勃大举南犯，留守的刘义真吃屎娃娃，哪懂得军事，大事还得靠王沈二人，便让二人俱行北上抗御勃勃。面对强悍的夏军，没想到沈田子临场下了软蛋，畏惧勃勃，便退兵刘因堡。沈田子派人通知王镇恶慎战，王镇恶平时最讨厌沈田子，恨他临阵畏缩不战非大丈夫所为，不过王镇恶也太大意了，当着沈田子的心腹指桑骂槐：“宋公因故还师，留十岁小儿付我等，我等受公大恩，当报死于公，现在勃勃强兵来犯，有人胆小怕事，似此胆量，还拿什么勃勃？回家奶孩子算了！”

沈田子的心腹不说话，回到刘因堡，在沈田子这把干柴上放了一把火，添油加醋说了一遍。沈田子大怒，担心王镇恶会先对他下手，兵法云：先下手为强，后下手遭殃，沈田子决定除掉王镇恶。沈田子实在奸滑，为了安全起见，他把对王镇恶动手的地方选在了雍州刺史从事史傅弘之的大营。

沈田子准备就绪后，先到了傅营，派人请王镇恶来傅将军营议事，王镇恶没有多想，来见沈田子。沈田子不动声色，说有密事相议，屏去闲人。等到帐中只剩下了沈王二人时，没等王镇恶说话，但见沈田子的心腹沈敬仁执刀跳至王镇恶面前，将大惊失色的王镇恶一刀捅死，并杀王镇恶的兄弟七人，只有王镇恶的弟弟王康幸免逃生。沈田子胆子够大，为了掩人耳目，谎称密受宋公令诛杀王镇恶。

傅弘之和沈田子也是老交情，哪知道这位仁兄做事如此狠毒，为了撇清，傅弘之狂奔入长安，向刘义真告变。留在刘义真身边主事的是雍州长史王修，他也是关中人氏，和王镇恶交情非浅，沈田子能杀王镇恶，难保不会对他下手。等到沈田子大模大样的入城来见刘义真，准备再栽王镇恶的脏，却被王修率人拿下，当即斩首。关于此次关中哗变的具体时间，《宋书.自序传》记载的非常详细：晋义熙十四年（公元418）年的正月十五，一个万家团圆的日子。

王修干掉了沈田子，但随后刘义真又把王修给杀了，原因是刘义真身边的人想捞点公款，王修屡加裁禁，这些人便在刘义真面前诬告王修造反，刘义真也久对王修不满，让部下刘乞干掉王修。见高层连出血案，长安晋军军心崩溃，人无斗志，史称“人情离骇，无相统一。”

王镇恶、沈田子、王修死后，刘义真身边也没有本事的人了，只有一个傅弘之，还在外面御敌。刘义真不知听了谁的主意，下令将关中各地晋军悉数集于长安，人多了，刘义真的小命是可以保住的。

当刘裕听说长安内乱，诸将残杀，又怒又惊，急派朱龄石火速赶赴关中，全面主持军务，代替刘义真。此年十一月，朱龄石到了关中，发现关中形势已经一发不可收拾，关中各郡县基本都向赫连勃勃投降了，赫连勃勃本人也率强悍夏军进据咸阳，准备强行攻长安。长安城中大乱，晋军听说刘裕下令让他们回去，无不大喜，谁也不想留在这里等死，赫连勃勃是有名的暴君，惹不起他。

晋军临走时暴掠长安市，因吃的太多，所以军行缓慢。赫连勃勃的儿子赫连璝率三万夏军随后紧紧追赶，要能捉了刘义真，赫连勃勃就能从刘裕那里得到更大的蛋糕。傅弘之奉命护卫刘义真，见情况紧急，劝刘义真把那些抢来的金银珠宝都扔了，轻装直走，保命要紧。可惜刘裕英雄一世，却偏偏生这个猪狗不如的儿子，刘义真贪恋宝货，不从。

还没等他们扯完皮，赫连璝已经杀了过来，两军混战一团。晋军根本就不想打，加上夏军士气大盛，晋军狂逃到青泥关，被夏军杀的大败。傅弘之、毛修之、蒯恩等人尽数为夏军所虏。赫连勃勃想收降傅弘之，傅弘之不从，赫连勃勃果是虎狼性格，狞笑着扒光傅弘之的衣服， 在冰天雪地里受冻，傅弘之果然有骨气，大骂被杀。

因刘义真在最前面，加上时天色已暮，侥幸逃了一命，藏在了草从里发抖。参军段宏骑马在路上大声呼唤刘义真，刘义真能听出这是段宏的声音，这才狼狈从草从中爬出来，逃向江东。

朱龄石见长安已经守不住了，放了一把火，烧了长安城，然后急率军东走。晋军士气低落，在蒲坂被夏军追上，一战便败。朱龄石和弟弟朱超石、龙骧将军王敬先、参军刘钦之被夏军生擒，献入长安，均为赫连勃勃所杀。安西司马毛修之也为夏军所俘，但他却投降了。

赫连勃勃基本上没费什么力气，就把刘裕百战方才攻克的关中据为已有，这种便宜事，打着灯笼也找不着。

二十四