从另一个角度来看，五胡之所以能“乱华”，最根本的原因还是八王之乱造成的晋朝统治权威的崩溃，客观上给五胡制造了“乱华”的机会。而且把五胡“乱华”单纯归罪于晋朝，也并不公平，正如宋人何去非所论：“昔者五胡之祸晋室，其起非一朝之故也。探其基而积之，乃在于数百岁之淹缓。”
要批判五胡乱华，首先要批判八王之乱，微其乱，中原固若金汤，五胡想乱中取粟，也无从下手。另外一个著名的例子，便是二百多年后的梁武帝萧衍不顾举朝反对，强行接纳侯景，结果引来杀身亡国的大祸。
司马炎自以为天命有所归，大晋朝将千秋万代做万民的主宰，哪知统一后仅仅十年后，司马炎刚一咽气，他辛苦经营近三十年的帝国基业便在刀光剑影、血雨腥风中轰然崩塌，只留下一个帝国凄惶的背影，供后人长哭凭吊。
司马衷做皇帝，自八王之乱始，自八王之乱而终，随着四十八岁的呆皇帝司马衷吃下那块掺毒的大饼呼痛而亡，八王之乱始落下大幕，首尾十六年。八王是谓汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙、长沙王司马乂、东海王司马越。不过真正引发八王之乱的却是晋武帝司马炎的“贤德”儿媳贾南风，这位国史上貌似最丑的皇后是八王之乱前期的总导演，所以“八王一后之乱”的提法似乎更确切些。比如后世提及“毁佛”，多称“三武法难”，实际上正确的提法应该是“三武一宗法难”，一宗便是五代时后周世宗柴荣。
八王之乱给中原的社会生产力造成了空前严重的破坏，人口的大量减少，阶级矛盾、民族矛盾在经历了晋武帝时代短暂的缓和之后，以最极端的方式彻底的爆发。周边民族见中原大乱，皆举旗帜，横刀戈，狂呼而进，或取晋赵，或取巴蜀，称王称帝，好不快哉。
司马衷死后，皇弟司马炽苟存七年，也只是东奔西走，累累若丧家之狗，最终沦为胡人囚虏。可怜堂堂中原大皇帝，伏地膝行，青衣行酒，与大金昏德公赵佶父子坐井观天之辱并为国耻。司马炽的被俘，标志着晋朝中央政权在中原统治的彻底崩溃，虽然后来的司马业勉强困守关中数年。晋朝王公贵戚，为避兵祸，纷纷南下，史称“衣冠南渡”。其中有晋朝五位王爷，谚曰：“五马浮渡江，一马化为龙。”该龙就是中兴晋朝的琅琊王司马睿。
今生
关于司马睿的身世，有个著名的故事，就是“牛继马后”，指的是司马睿实际上为琅琊王府小吏牛金所生。和晋朝历史有关的有两个牛金，大牛金是个冤大头，因为有将帅才，加之民间传言有“马后有牛”之说，被老奸巨滑的司马懿给掂计上了，寻了一副药给牛金送了终。
司马懿以为牛金已死，子孙无忧，哪知事情偏偏坏在了小牛金身上（晋人也称小牛金为"牛钦"），司马懿的孙子司马靓受封琅琊王，也许是司马靓的枕席功夫太差，琅琊王妃夏侯氏耐不住寂寞，不知用了什么勾魂大法，泡上了府中小吏牛金，一朝鱼水欢洽，十月瓜熟蒂落，生下了司马睿。后世有人戏谑的称司马睿为牛睿，比如明朝狂怪李贽就直称东晋为“南朝晋牛氏”。
五胡扰攘之际，中原大乱，司马宗室或死或逃，凄惶若匹夫，只有这个司马睿坐守江南，自为一家，渐成气候。及西晋沦覆，司马睿站上前台，继承晋朝正统已成必然。晋太兴元年（公元318年）三月，司马睿正式称帝建元，定都建康（今江苏南京），史称东晋。不过东晋承西晋崩乱之后，诸事草创，不成体统。甚至连国玺都没有，北人戏称东晋皇帝为“白板天子”，直到几十年后国玺才回归汉家。
东晋初创之日，疆土北不过淮，西不及蜀，勉强守住荆、扬二州，为天下藩翼，再加上北方石赵与刘赵的中原拉据战日甚惨烈，没有余力南下，东晋于江汉摇荡之际，守住了司马家最后的一份家业。司马睿之所以能顺利在江东开创局面，除了天时地利之外，更重要的是人和，南下的北方世族和南方的本土世族均拥护司马睿，其中以南下的琅琊王氏拥晋之功最大，最著名的就是王导，史称“晋中兴之功，导实居其首。”
琅琊王氏素称天下第一世族，名第高贵，非等闲世族可比。王氏肇兴于魏晋之际，但真正使琅琊王氏脱颖而出的则是司马睿东渡之时，王氏最辉煌的时代便在东晋和南朝前期。王导总驭朝政，王敦雄据荆江，一文一武，牢牢控制住了东晋的统治权，当时天下有言：“王与马，共天下。”司马睿充其量只是个“精神领袖”。
世族终东晋一朝，始终处在权力的最顶峰，东晋十一个皇帝，几乎全都是“精神领袖”，晋明帝司马绍虽然“潜谋独断”，有武帝之质，但无奈寿命短促，二十七岁便撒手人寰，留下孤儿寡母。几大世族围绕着最高权力，进行惨烈的厮杀，这帮爷内战内行，外战外行。
两晋交替之际，大英雄祖逖率部曲千人，济江中流，流涕击辑，志在还复山河。但南渡的“衣冠”们却早就把故土父老抛到了九霄云外，因为他们在江南已经找到了属于自己的天堂，所以没必要回去。可怜祖士雅有心杀贼，无力回天，痛呼而亡。祖逖之后，东晋所谓北伐，无论是褚裒、殷浩还是桓温，要么所用非人，要么才不济事，眼见得北方沦为胡人的跑马场，却无可奈何，只好回来抱成团的死掐，狗咬狗，一嘴毛。
自西晋灭亡，司马氏政权的统治被局限在江东，中国北方一夜之间，成了胡人们的天堂。今日你称王，明日我称帝，乱糟糟弄的一塌糊涂，是谓五胡。五胡，指匈奴、羯、氐、羌、鲜卑，虽然在建国时间上，李雄建立的成汉比刘渊建立的汉（前赵）略早一些，但因为刘渊对五胡的影响甚大，所以一般也认为开五胡之先的是刘渊。
通常所谓五胡十六国是泛指，因为十六国中还有三个汉族建立的政权：张骏建立的前凉，李暠建立的西凉，冯跋建立的北燕。与五代时十国没有包括李茂贞、刘守光政权一样，五胡十六国时代还有三个政权没有被后史所承认，便是汉人冉闵建立的魏，鲜卑人拓拔什翼健（北魏始祖）建立的代，鲜卑人慕容冲建立的西燕。
北魏名臣崔鸿著《十六国春秋》，取前赵、后赵、前燕、前秦、后燕、后秦、南燕、夏、前凉、成汉、后凉、西秦、南凉、西凉、北凉、北燕为十六国，弃冉魏和西燕，因为代国是北魏前身，所以不便列入。为了便于记忆，蔡东藩先生归十六国名录为“二赵也，三秦也，四燕五凉也，成夏也。”
如果从李雄公元304年率先称王开始计算，到公元439年北魏太武帝拓拔焘灭北凉为止，十六国共存在135年，北方一直处在动乱之中。其实五胡十六国明显分为两个阶段，以前秦统一北方为分界线，个人感觉五胡后期要比前期更加混乱。实在为苻坚感到惋惜，本来已经统一了北方，坐享天下便是，何苦欺“众材任事、主无失德”之东晋。
在攻晋的问题上，苻坚不从众议，犯下了严重的战略错误，一不宜集九十万违心之乌合，专攻寿春一点，致使东晋可举国应战，晋之灭吴、隋之灭陈、宋之灭唐、元之灭宋，无不顺巴蜀而东下，左右钳制以进，使其顾此而失彼，一战而下。二不宜信用姚苌、慕容垂等人，这些人从来没和苻坚穿过一条裤子，时刻在等待着苻坚犯错误，好乘其弊而自建大业。
苻坚万不该重用姚苌、慕容垂等人，二人是前秦的腹心大患，一日不除，秦朝一日不得安宁。如果苻坚狠狠心，弥大患于未然，既使攻晋失败，也可以保持曹操赤壁败后仍稳治北方的局面。苻坚为人仁恕，能得英雄死力，但滥施仁心，当断不断，终酿亡国惨剧。三千里肥腴之地，最终成了鲜卑拓拔氏的家业，空留千古遗恨，让人嗟叹。
北方在苻坚败后，重新恢复了五胡前期的局面，而且基本上对号入座：后秦代前秦，后燕代前燕，后凉代前凉。大家趁着苻坚倒了台，一窝峰的乱起来，大打出手，胜者为王，败者为贼。
从东晋的角度来看，淝水一战，击退强敌，这本是东晋史上收复旧地的最佳机会，所谓“千古一至之机也”。可惜东晋取胜之后，不思进取，又陷入内斗之中，白白浪费了这个千载难逢的好机会。