92、明帝之死
这些年来北齐和陈朝都发生了很多大事，我们再来看看久违的北周。
陈武帝永定元年（公元557年）九月二十八日，时年二十四岁的宇文毓登上了北周天王之位，北周历史在开始之初就迎来了第二任天王——北周明帝。从宇文毓即位到永定三年（公元559年）八月十五日之间，北周君主称天王，且没有年号。
在这两年多时间里，北齐和陈朝都发生了很多事情：北齐高洋在永定元年（北齐文宣帝天保八年，公元557年）逮捕了两个弟弟高浚和高涣；第二年，又发生了司马消难叛逃事件，又诛杀了高浚、高涣二人；到永定三年（北齐文宣帝天保十年，公元559年），北齐大肆诛杀元氏，高洋病死，高殷即位。南陈武帝陈霸先在永定元年即位，同年，王琳在沌口之战中大破侯安都、周文育等将，第二年，王琳趁势东下，迎接永嘉王萧庄为帝，暂时与陈武帝达成协议，回到了郢州；永定三年，陈霸先趁机命令周文育等人讨伐余公飏，周文育被熊昙朗袭杀；不久陈霸先病死，陈蒨即位。
相对于北齐和南陈而言，北周要平静很多。宇文毓即位后，北周朝廷大权仍然掌握在堂兄、太师宇文护之手，宇文毓也就是出席下典礼、出外巡视巡视而已，到永定三年年初，宇文护上书归还朝政，宇文毓这才开始亲自处理政务，但军权仍然掌握在宇文护的手里。宇文毓亲政不久，边境上就发生了一些小的摩擦：先是这一年的二月，北齐斛律光率领一万骑兵，进攻北周开府仪同三司曹回公，将其斩杀，北周柏谷（今河南省宜阳县南）城主薛禹生弃城而逃，北齐遂占领了文侯镇（今地不详）。三月，吐谷浑又骚扰北周边境，二十三日，北周朝廷命令大司马贺兰祥率军前去讨伐；闰四月，贺兰祥率军与吐谷浑作战，攻克了吐谷浑洮阳（今甘肃省临潭县）、洪和（今甘肃省临潭县东北）两座城池，在该地设置了洮州。
六月三日，宇文毓因大雨一直不停，下诏命令群臣提交奏表，征求直言。左光禄大夫乐逊上书说：“这些年来，我国地方官员的任职期间较短，在如此短促的时间里，朝廷还要他做出成效，地方官们急功近利，横征暴敛，如今，北齐百姓身处水深火热之中，我们如果再不施行仁政，如何才能让他们的人民心甘情愿地逃到我国？第二，魏都洛阳盛极一时，权贵之家，相互攀比，竞相奢侈，最终导致国破家亡，近期，我国的权贵们衣食也出现了奢华的苗头，手工业者制造的工艺品也是务求精巧，我担心长期下去，风俗会随之变坏。第三，选人用人，要公开公平，让大家都明白。州郡以下官吏的选拔尚且要征求当地有名望的人士的意见，更何况是选拔朝廷命官！这又不是什么军国机密，为何还要保密！吏部在确定人选之前，要让大家口服心服，然后才能上呈。第四，北齐占据山东，一时难以制服。这就好比是下棋，一着走错，将满盘皆输，因此，一定要把眼光放远一些，首先要保住疆土，舍弃蝇头小利，不宜轻举妄动。”
韦孝宽的哥哥韦琼是位隐士，宇文泰生前对他非常看重，宇文毓对他更是十分尊崇，称其为逍遥公。晋公宇文护请韦琼到自己家中，询问政事，韦琼抬眼看看宇文护豪华的住宅，叹息一声，说道：“一个人假如酗酒过度、沉溺声色或者家中雕梁画栋，只要这三条中有一条，就没有不败亡的。”宇文护听了很不高兴。
御正中大夫崔猷对宇文毓建议：“圣人制定制度要因地制宜，顺应潮流。如今，天子对外号称天王，不足以威服天下，请求能遵循秦朝和汉朝的制度，称皇帝，建年号。”宇文毓同意了，八月十五日，宇文毓才开始称皇帝，追尊宇文泰为文皇帝，改元武成。
北周建国两年零八个月后，才由王国而变为帝国。陈朝武帝永定三年（公元559年），在北周为明帝武成元年，在北齐为文宣帝天保十年。
八月二十八日，周明帝任命五弟、时年十六岁的宇文宪为益州总管（即刺史）。六年前，宇文泰平定益州后，因益州险要，不愿让外姓武将镇守，他询问儿子们：“你们谁愿意前往？”儿子们都还没开口，当时十岁的宇文宪率先请求。宇文泰说：“刺史要治理百姓，不是你能胜任得了的，按年龄的话，应该先轮到你的哥哥们。”宇文宪毫不示弱，他对父亲说：“人的才能不同，与年龄大小无关，让我试用一段时间，假如没有成效，我甘愿受罚”宇文泰听了大喜，但最终还是因他年幼没有派他。此事对宇文毓也留下了深刻的印象，所以才满足了弟弟的心愿。宇文宪虽然年龄不大，但他到任后，却十分勤勉，把益州治理得井井有条。
九月一日，宇文毓封四弟宇文邕为鲁公，五弟宇文直封为卫公（镇守蒲州），六弟宇文宪为齐公，七弟宇文招为赵公，八弟宇文俭为谯公，九弟宇文纯为陈公，十弟宇文盛为越公，十一弟宇文达为代公，十二弟宇文通为冀公，十三弟宇文逌为滕公。
宇文毓聪明睿智，有胆有识，宇文护十分忌惮，为了保住自己的权位，他决定毒死宇文毓，让膳部中大夫李安在宇文毓的食物中下毒，武成二年（南陈文帝天嘉元年，北齐废帝乾明元年、孝昭帝皇建元年，公元560年）四月，此时，南陈军队刚刚击败王琳、收复郢城；北齐高演、高湛兄弟刚刚发动了乾明之变、诛杀了杨愔等人，宇文毓中毒，他口授了五百多字的遗诏，并说：“我的儿子年幼，不能担任皇帝。鲁公宇文邕是我的弟弟，宽和大度，四海皆知，能振兴我们周家的，肯定是他！”四月二十日，年仅二十七岁的宇文毓死去，仅在位两年零七个月。
宇文毓生前已经觉察出自己是被宇文护毒死的，他在临终前舍弃自己的儿子不立，而将帝位传给四弟宇文邕，就是寄希望于将来有一天弟弟能够替自己报仇。宇文邕从小就与众不同，大哥宇文毓对他十分喜爱，宇文毓登基后，朝廷大事多与他商量。宇文毓性格内敛，远见卓识，宇文毓不问，他不会主动提出自己的意见。宇文毓曾赞叹道：“此人不说则已，一说就能说到点子上。”
四月二十一日，宇文邕登基继位，大赦，他就是历史上的北周武帝。北周武帝宇文毓继位三个月后，北齐孝昭帝也废黜了北齐废帝高殷，登上了皇帝宝座。
宇文邕继位后，采取了韬光养晦的策略，对宇文护尊崇有加，第二年一月，即南陈文帝天嘉二年，北齐孝昭帝皇建二年、武成帝太宁元年（公元561年），北周武帝改元为保定元年。同时，宇文邕又任命大冢宰宇文护为都督中外诸军事，并下令“五府总于天官”，北周朝政事无巨细，全部交由宇文护处理，先由其自行决断后，再通报给宇文邕。《周书·晋荡公护传》称：“自太祖为丞相，立左右十二军，总属相府。太祖崩后，皆受护处分，凡所征发，非护书不行。护第屯兵禁卫，盛于宫阙。事无巨细，皆先断后闻。”不久，又有人为了讨好宇文护，将宇文护的功劳与周公相比，建议宇文毓在同州给二人共同的祖父宇文肱另外修建一座宗庙，专门由宇文护负责祭祀。在古代，皇家祭祀祖先是皇帝的特权，让宇文护也祭祀，以示特殊的尊崇。宇文邕继位后，等于是把哥哥宇文毓从宇文护那里要回来的政务处理权，又拱手相让给了宇文护，此时的宇文护的地位与当年的宇文泰几乎相同，而宇文邕则自觉地把自己等同于过去的西魏傀儡皇帝。
隐忍不发的宇文邕多少让宇文护放下心来，北周统治者内部的矛盾暂时掩盖了下来，这也让他们有精力把目光转向了对面的北齐。
此时，北齐孝昭帝也刚刚继位数月之久，他励精图治，一直处心积虑地想要吞并北周，让北周感到了巨大的压力。北周小司徒韦孝宽当年在玉璧之战中立下大功，宇文护在玉璧设置勋州，以韦孝宽为勋州刺史，加强了边境的防御。韦孝宽为人信义，善于使用间谍，他在北齐境内暗中安插了很多间谍，不少北齐人贪图钱财自愿充当北周的间谍，因此，北齐境内的一举一动，韦孝宽都提前掌握得一清二楚。北周一位叫许盆的军主投降北齐，韦孝宽让北齐境内的间谍前去刺杀许盆，不久，许盆的首级就献到了韦孝宽的帐下。离石（今山西省吕梁市离石区）以南的匈奴族人（离石山胡）经常劫掠北周边境，而他们又居住在北齐境内，北周军队无法讨伐。韦孝宽打算在险要地带构筑城堡，于是，征发汾河以西十万民夫、一百名战士，由开府仪同三司姚岳监工。姚岳担心兵少，不敢前去。韦孝宽却说：“我预料用十天时间即可建好此城。此城与晋阳相距四百多里，我第一天动工，第二天消息才能传到晋阳。假如晋阳开始征兵，也需要三天时间，再商量对策，安排部署，又要耽误三天，他们出发后，路上又要经过两天才能到，等他们到了，我们的城池也完工了。”北齐听说后，果然来到边境，但担心可能有伏兵，一直迟疑不敢前进。当晚，韦孝宽让汾河以南靠着介山、稷山的各个村庄都燃起大火，北齐军队认为是北周军队的军营，更不敢主动出击了。最终，姚岳得以修好了城池。
除了加强边境防御之外，北周还开始改进兵役制度，将过去的八批轮换一次服役改为十二批轮换服役一次，平均一个士兵一年服役一个月。