他还虚心纳谏。史称，他“日昃临朝，务知人之善恶，每访问左右，冀获直言。”他曾问舍人裴泽，在外面听到些什么对时政的批评意见。裴泽直率地说：“陛下聪明且大公无私，自然可与古代的圣王相媲美，但是有见识的人士都认为陛下所为过于琐碎，对于一位帝王而言，胸襟还不算宽阔。”高演笑着说：“确实如此。我刚刚登上帝位，做事不周全，才造成这种失误，不可能一直这样，只是以后又担心还会有什么疏漏。”赵郡王高叡与库狄显安（库狄干之子）与高演在一起闲坐交谈，高演说：“高叡，你是我的堂兄弟；显安，你是我的亲表弟，今天就把君臣之礼放到一边，只论我们的亲戚关系，你们坦率地说说我有什么过失。”库狄显安说：“陛下好说谎。”高演追问道：“何以见得？”回答：“过去，陛下见到文宣帝用马鞭打人，总是认为不对，可是，如今陛下你自己也这样，这难道不是你说谎了吗？”高演听了，握住他的双手，连连道歉。高演鼓励他继续直言，库狄显安又说：“陛下管得太细了，天子做事就像个小吏。”高演回答：“我对此也心知肚明，只是无法无天的时间太长了，我是想好好整治整治，等整治好了，我也就可以无为而治了。”高演又询问王晞，王晞的回答与库狄显安的相同，高演都虚心地接受了。
孝昭帝还非常孝顺。他即位后，皇太后娄昭君生病了，孝昭帝心神不宁，走路踉踉跄跄，面容憔悴，将近四十天都没换洗过身上的衣服。娄太后病情稍微加重一点，孝昭帝就在病房外面打地铺，母亲的饮食医药，他都亲自打理。娄太后患有严重的心脏病，痛起来令人难以忍受，孝昭帝站在床边侍候，用指甲狠狠地掐自己的手掌，希望能代替母亲的痛苦，以致于将自己的手掌都掐出了鲜血，染红了袍袖。孝昭帝还对弟弟们非常友爱，没有君臣之间的那种隔阂。
孝昭帝即位后，就开始策划着发起灭亡北周的战争。他征召前开府长史卢叔虎为太子中庶子，并询问卢叔虎对时局的看法。卢叔虎建议对北周发起进攻，他说：“我们强盛，他们弱小；我们富裕，他们贫穷，双方力量悬殊，可是，之所以我们没能吞并对方的原因，就在于我们没有发挥好我们的长处。我们轻率地投入兵力与他们在野外作战，胜负难料，这是匈奴骑兵惯用的打法，不是万全之策。我们应当在平阳（今山西省临汾市）设立军事重镇，与他们的蒲坂遥遥相对，深沟高垒，屯兵积粮。如果他们固守不战，我们就一点点地蚕食他们的土地；如果他们出兵的话，凑不够十万军队，就无法与我们匹敌，而他们所消耗的粮食都来自关中。我们的士兵们每年可以轮换休息一次，粮食充裕。他们前来挑战的话，我们置之不理；等他们一撤退，我们就趁机追击。从长安往西，城池偏远，人民稀少，他们的军队来回行动，确实非常艰难，如果与我们僵持下来，他们的农田就会荒芜，不出三年，他们自然就会瓦解了。”孝昭帝认为他分析的很准确。
孝昭帝已经把消灭北周、统一中国北方纳入到议事日程，但在讨伐北周之前，他还必须要消除来自北方的威胁。在他即位三个月后，到了这一年的十一月，他就亲自率领北齐军队北伐库莫奚，一直进抵天池（今山西省宁武县管芩山上），将库莫奚赶出了北齐长城。孝昭帝分兵追击，缴获七万多牛羊而还。
86、武城登基
文宣帝末年，北齐国内粮价暴涨，高殷即位后，尚书左丞苏珍芝建议在石鳖（今江苏省宝应县）等地实行屯田，不久，淮南的北齐驻军已经粮食充裕了。到孝昭帝即位后，平州刺史嵇晔又建议在督亢陂（今河北省涿州市东南）实施屯田，每年能收获数十万石粮食，从此以后，北齐北部边境的军民也实现了温饱。孝昭帝又下令在河内（今河南省沁阳县）等地设置了“怀义屯田区”，以解决河南地区当地驻军的粮食消费，从此以后，百姓们稍稍减轻了转运粮食的辛苦。
孝昭帝在大殿上处决犯人，他问王晞：“你说这人该杀不？”王晞回答：“该杀。不过，只可惜他死的不是地方。臣听说：‘将罪犯在街市上公开处决，让人民看到，一起唾弃他。’大殿之上不是杀人的地方。”孝昭帝听了，当即向王晞道歉说：“从今往后，我将为了你而改正我的错误。”
孝昭帝诛杀杨愔、燕子献时曾允诺以长广王高湛为皇太弟，但等他即位后，却食言而肥，立了自己的儿子高百年为皇太子，高湛心里很不高兴。孝昭帝不仅立高百年为皇太子，而且还给高百年娶了斛律金的孙女为太子妃，显然，这是孝昭帝拉拢代北勋贵、压制高湛的重要举措。孝昭帝即位不久就驾临晋阳，高湛则留守邺城。散骑常侍高元海是高欢的堂孙（他的父亲高思宗是高欢堂侄），也留在邺城负责朝廷机要。孝昭帝将原任领军将军库狄伏连调任幽州刺史，而以斛律光的弟弟斛律羡担任领军将军，以分割高湛的权力，可是，高湛却拒不接受命令，强行留下库狄伏连，不让斛律羡就职。
占卜师们曾对高演说邺城有王气，而退位后的济南王高殷则经常居住在邺城，平秦王高归彦也担心济南王高殷一旦复辟，肯定会找自己算账，因此建议高演杀掉高殷。高演就派高归彦回到邺城，征召高殷来晋阳。
高归彦的到来让一直心怀鬼胎的高湛是七上八下，惶恐不安。他向高元海问计，高元海不知底细，只说：“皇太后万福金安，皇上孝悌，殿下不必忧虑。”高湛说：“我对你推心置腹，你却给我说这些应酬话！”高元海请求回到办公室，好好思考一夜再答复，高湛担心有变，就把他强行留在了后堂。高元海一夜未眠，只是绕着床来回踱步，那天晚上，高湛也是通宵不寐，天还没亮，他就出现在高元海的面前，劈头盖脸问道：“想出什么妙计了？”