史书记载，高洋显示出暴虐、嗜血始于天保五年（公元554年）那次彻底消灭山胡的战斗。石楼山胡一直是困扰北朝的一个顽疾，在这次大规模的消灭山胡的战斗中，高洋下令将十三岁的男子全部斩杀，妇女和儿童全部赏赐给将士们。一个都督在作战中受伤后，他的部下路晖礼没有及时救援，高洋得知后，下令剜出路晖礼的五脏六腑，让九个人生生吃下。
嗜血大约是会上瘾的，也就是在同年的八月，他又处死了太保、录尚书事高隆之。高隆之虽然与高欢不是同族，但高欢将其认为堂弟，在东魏朝廷上历任司徒、录尚书事、领军将军、太子太傅、吏部尚书、太保等要职，北齐建立后，又进爵为王，可谓位高权重。高澄活着时，信任尚书右仆射崔暹、黄门郎崔季舒等人，等到高澄死后，高隆之曾建议高洋将二人杀掉，但高洋没有听从，这让崔季舒怀恨在心。崔季舒在高洋面前进谗言称：“高隆之审理案件时，总是露出怜悯之色，仿佛是在对人犯说这事不是他能决断的。”高洋认为，高隆之身为朝廷重臣，如果知道人犯有冤情的话，就应当汇报清楚，岂能委过于皇上而为自己博得美名呢？遂下令将高隆之关押在尚书省里。过去，高隆之一直不看好高洋，经常侮辱他，高洋将要篡夺帝位时，大臣们都提出反对，高隆之也不例外，对此，高洋一直是心存不满。八月二十一日，前东魏宗室、仪同三司元旭因犯罪被赐死，而高隆之曾与元旭一起喝酒，席间对元旭说过：“与大王交朋友，无论生死，我都不会变心。”有人将这话密报给了高洋，高洋大怒，下令武士们把六十一岁的高隆之殴打了一百多拳。放出后，高隆之口渴，将要喝水，被人劝阻，高隆之说：“今天会在何处！”遂喝了下去，接着，又跟从高洋出行，就死在了路上。又过了几年，高洋又想起高隆之的种种行为，又下令把高隆之的儿子高德枢、高慧登等十几人抓来，排列在马前，他一声令下，十几人全部被杀，并将尸体扔到漳水之中；又把高隆之的坟墓挖开，斩断尸骨，也扔到漳水里。
北齐平秦王高归彦是高欢的同族弟弟，幼年就成了孤儿，高欢遂让堂弟高岳抚养，但高岳对高归彦很不好，高归彦一直非常愤恨。等到高洋登基称帝后，高归彦被任命为领军大将军，深受高洋的宠信，清河王高岳自认为高归彦会感激自己，反而对高归彦更加依赖，但实际上，高归彦却经常暗中在高洋面前说高岳的坏话。高岳屡次率军出征，立下战功，威名很重，但却贪酒好色，生活非常奢侈。高岳曾在邺城城南修筑府邸，大厅后面还有长长的巷子（即永巷，原为宫中未分配到各宫的宫女居住的地方，后用于关押宫中的女犯）。高归彦对高洋说：“清河王的新宅院模仿皇宫，还专门设计了永巷，就差没有修宫阙了（高大的宫门）！”高洋听了顿生疑窦，开始疏远高岳，后来，高洋夜里出宫暗访，见高岳的府邸果然十分壮丽，内心很是不满。邺城的歌女薛氏年龄十四五岁时，通过她姐姐成了高岳的相好，后来，薛氏的父亲又通过关系将她送入了皇宫，深得高洋的宠爱，被封为嫔，薛氏的姐姐也被送入宫中。后来，高洋知道了薛氏曾先与高岳私通，顿时心存醋意，薛氏还曾在高洋面前请求让自己的父亲当司徒，一个歌女人家竟然想当司徒，亏得想得出来！高洋想到这里，不禁勃然大怒，将薛氏的姐姐吊起来，用大锯活活锯死。高洋就此斥责高岳犯下了奸污民女之罪，但高岳却说：“我原来打算迎娶她来着，后来嫌她轻佻，才作罢，并不是通奸。”高洋听了，更是火冒三丈——自己视为珍宝的女人，竟然是你高岳玩过，弃之不要的！岂有此理！天保六年（公元555年）十一月，高洋派高归彦来到高岳的府邸，严厉斥责了高岳一通，高岳惶恐不知所措，数日后就死掉了，当时的人们都认为是高洋派人毒死的。当时，薛氏怀孕在身，等到生下孩子后，一次，高洋突然想到她曾被高岳玩过，当即抽出宝剑，一剑将她的人头砍下，然后，他把人头揣在怀里，出宫到东山饮宴。刚刚开始敬酒，高洋突然把手伸到袖子里，拿出薛氏的人头，扔到盘子里，然后，他下令将薛氏的尸体肢解，把她的大腿骨抱在怀里当琵琶弹，座上的人们全都是大惊失色。只见高洋正低着头认真地收拾起薛氏的人头、大腿、躯干，边拼接边哭着说：“再也找不到这样的美人了啊！”他命人把薛氏的尸体放到车上拉回，自己则披头散发步行跟在车后，一路上哭得是一塌糊涂。
《北齐书·文宣高洋纪》称：“帝少有大度，志识沉敏，外柔内刚，果敢能断。雅好吏事，测始知终，理剧处繁，终日不倦。初践大位，留心政术，以法驭下，公道为先。或有违犯宪章，虽密戚旧勋，必无容舍，内外清靖，莫不祗肃。至于军国几策，独决怀抱，规模宏远，有人君大略。又以三方鼎跱，诸夷未宾，修缮甲兵，简练士卒，左右宿卫置百保军士。每临行阵，亲当矢石，锋刃交接，唯恐前敌之不多，屡犯艰危，常致克捷。尝于东山游宴，以关陇未平，投杯震怒，召魏收于御前，立为诏书，宣示远近，将事西伐。是岁，周文帝殂，西人震恐，常为度陇之计。既征伐四克，威振戎夏，六七年后，以功业自矜，遂留连耽湎，肆行淫暴。”六七年，指他即位六七年，即天保六年、七年，也就是南朝陈霸先崛起、西魏宇文泰去世之时。（《北齐书·杨愔传》称：“自天保五年已后，一人丧德，维持匡救，实有赖焉”）过去高洋十分英明，这在史书上有多处记载，比如，《北齐书·高隆之传》中就曾记载，高隆之曾把射箭的靶子制作成人形，高洋见后，对高隆之说：“射箭的靶子制成猛兽的形状，这是古代留下的，为何改为人形呢？整人射箭，我不会这么做的。”高隆之无言以对。听听这话，完全是个仁爱的圣主所言，谁能想到是出自高洋之口？因此，很多人怀疑高洋是疯了。
分析起来，大约有以下几个原因：一是长期压抑的结果。高欢、高澄活着时，高洋一直装傻，以致于大家都认为他是个傻子，这种压抑的滋味非常难受。二是极度的自卑感。高澄是个美男子，风度翩翩，而高洋则相貌丑陋，皮肤粗糙，不论从相貌还是从表现出来的才能上，他都与哥哥高澄不可同日而语，就连亲生母亲娄太后对高洋也不认可，群臣更对他一点都不看好，这一点在他想篡位时表现得十分明显，这不能不让他产生极度的自卑感。三是极度的敏感。由于长期的压抑和极度的自卑感，也让他对外界极度的敏感，在对薛氏姐妹以及高岳的处理上就是如此。四是极力想表现自己。即位后的他要极力改变自己先前在人们心中的形象，他夜以继日地处理政务，亲自带兵冲锋陷阵，东征西讨，都是这种努力的表现。五是这种努力并没有产生预期的效果。虽然他打败了库莫奚、契丹、柔然、突厥、山胡，但在与南梁的交手中却遭到惨败，相反，经验老道的西魏宇文泰却技高一筹，不声不响地得到汉中、益州、雍州，控制了荆州大部，相比之下，他高洋不仅没有得到多少好处，也没有立一个傀儡皇帝，还在与南梁的争斗中损兵折将，脸面丢尽。西魏的地盘在不断扩大，眼看着北齐的优势在一点一点失去，高洋的苦闷可想而知。六是逐渐恶习缠身。要摆脱苦闷，高洋选择了借酒浇愁，逐渐酗酒如命，大脑受到刺激，开始发狂：自称经常看到魔鬼，还说总是听到奇怪的声音；酒醉中无所不用其极，杀人、淫乱、歌舞……