废杀闵帝
宇文护的专权不仅引起了功臣勋贵们的不满，而且也让刚刚登上天王之位的宇文觉感到不满。
宇文护诛杀赵贵之后，北周各个权臣家族都非常不安，司仓下大夫侯植的堂兄侯龙恩是宇文护的亲信，侯植对侯龙恩说：“如今主上年轻，国家的安危全在朝廷几位大人身上，几位大人之间即便是同心同德，尚担心难以共度难关，何况是仅仅因为一点隔阂就相互诛杀呢！我担心天下因此会土崩瓦解，哥哥受到大人的信任，岂能知而不言？”但侯龙恩没有听从。侯植又借机对宇文护说：“君臣之间，情同父子，理应休戚与共，有始有终。大人与主上有骨肉之亲，又肩负着社稷重托，是存是亡，全在今天。希望大人能够像伊尹、周公那样，尽忠王室，让国家如泰山一般安定，家族也永远富贵昌盛，则万民无不欣喜。”宇文护说：“我蒙受太祖的厚恩，并且我的血缘关系也与他老人家的儿子没什么两样，发誓以身报国，你的哥哥应该知道我的真心，可是，听了你今日之言，难道说我会有异心吗？”后来，宇文护又听到了侯植先前给侯龙恩说的话，暗中对侯植很是不满，侯植担心将大祸临头，不久就忧愁而死了。仪同三司齐轨对民部中大夫薛善说：“军国大政，应当归天子决断，岂能还由权臣（指宇文护）把持！”薛善向宇文护报告，宇文护将齐轨杀死，并晋升薛善为中外府司马。
司会（财政部司长）李植是柱国大将军李远的儿子，高平李氏家族在关陇集团中很有实力，应是宇文觉一党，李植之父李远在宇文泰册立宇文觉为世子一事上的表现，就说明了这一点。李植在宇文泰时代担任相府司录（机要室主任），就参与朝政，军司马孙恒也是长期在重要位置上任职，等到宇文护辅政后，二人担心受到排挤，遂与宫伯（宫廷司长）乙弗凤、贺拔提等人一起在周王宇文觉面前说宇文护的坏话。李植、孙恒说：“自从宇文护诛杀赵贵后，威望和权势越来越大，朝中群臣、往日老将争相巴结他，国家大小事务全由他一人决断。依我们看来，此人肯定不会保持臣节，请陛下趁早结果了他。”乙弗凤和贺拔提对宇文觉说：“像先王那样英明尚且把朝政交给李植、孙恒处理，如今把国家大事仍然交给他们二人，还担心办不成？宇文护经常自比为周公，我们听说周公摄政了七年，陛下岂能就这样委屈七年之久？”宇文觉虽然年仅十六岁，但是他却性格果断刚强，早已对宇文护专权不满了，听了这四个人的话，宇文觉更加坚定了清除宇文护的决心。
谋定而动。
孝闵帝宇文觉多次招来武士们在后花园内操练，练习擒拿之术，与此同时，李植等人又邀另一名宫伯张光洛参与，可是，让李植没有想到的是，这个张光洛却将他们的计划暗中向宇文护告密了。宇文护得知这一消息后，不禁吃了一惊。杀掉李植等人应该没有太大困难，但要处理李植背后的人却十分棘手，毕竟这次面对的不是臣子，而是刚刚即位的天王！老谋深算的宇文护一开始并没有打草惊蛇，而是不动声色地让张光洛继续探听宫中的消息，他可能并没有做好废黜宇文觉的心理准备，于是，他将李植外调为梁州刺史，孙恒为潼州刺史，目的是为了瓦解宇文觉的亲信集团，也许在他看来，失去了左膀右臂的宇文觉可能会知难而退、放弃计划吧。李植和孙恒被调离后，宇文觉总想将二人再调回来，宇文护却哭着劝阻说：“天下最亲近的莫过于骨肉兄弟了，如果兄弟之间尚且心存隔阂，那么还能相信谁呢！太祖因为陛下年纪尚轻，才把大事托付给我，从感情上说，对于我而言，国事又是家事，我真心实意地想要尽心竭力，把事情办好。如果陛下亲自处理国家事务，威震四方，那么，臣即使死了，也与活着一样欢欣。但是，我只恐杀掉臣以后，那些奸佞小人就会得志，不仅对陛下不利，而且还会让江山社稷面临不测之危，让臣在九泉之下无脸再见到太祖。臣之所以勤勤恳恳，冒犯了天威，只不过是为了不辜负太祖的托付，维护江山社稷罢了，可是，陛下却看不到臣的愚忠，突然之间竟然生出猜忌。况且，臣不仅是天子的哥哥，又已经身居宰相高位，我还有什么不满足的？希望陛下不要相信奸臣的谗言，疏远骨肉兄弟。”宇文护说得情真意切，宇文觉只好不再召回李植、孙恒二人，但他对宇文护仍然心存猜疑。
乙弗凤等人更加恐惧，又劝说宇文觉选定日期征召群臣入宫饮宴，在宴会上将宇文护拿下，杀掉。这一次，张光洛再次将乙弗凤等人的阴谋告诉给了宇文护。见宇文觉已无法与自己和解，宇文护遂与心腹柱国大将军贺兰祥，小司马、领军将军尉迟纲等人商量对策，贺兰祥等人劝他废黜宇文觉，另立新皇帝。尉迟纲是尉迟迥的弟弟，也是宇文护、宇文觉的表兄弟，尉迟纲从西魏废帝二年（公元552年）就担任领军将军，掌管禁卫军，宇文泰废黜西魏废帝，尉迟纲起了很大作用。宇文护遂命令尉迟纲入宫请乙弗凤等人议事，等到乙弗凤等人到后，尉迟纲下令将他们全部逮捕，押送到了宇文护的府邸，并随即解散了宿卫部队。这时，孝闵帝才发觉情况有变，独自坐在内殿之上，命令宫中宦官手持武器守卫。宇文护派贺兰祥逼迫孝闵帝退位，而后将他囚禁在略阳公（宇文觉过去的封号）的旧宅里。然后，宇文护这才将北周群臣召集起来开会，他流着眼泪对大家说：“先王以一介平民崛起，亲临战阵，三十余年一直勤勤恳恳，外患未平，就离开了人世。论血缘关系，我如同他的儿子一般，在他老人家临终之时亲自受到托孤之命。因略阳公是嫡子，遂与诸位大人们一起拥立他，革了大魏的命，建立了我们大周，可是，他自从即位以来，荒淫无度，信任奸佞小人，疏远骨肉兄弟，想把朝廷重臣大将都杀掉。如果他的计划一旦得逞，国家必然灭亡。我如果死了，将有什么脸去见先王？今天我宁愿对不起略阳公，也不能对不起江山社稷。宁都公宇文毓年龄最大，德行最好，仁义、孝顺、圣明、慈爱，四海归心，我今日将废黜昏庸之主，拥立贤明之君，不知大家有什么看法？”大家都异口同声地说：“这是大人的家务事，谁敢插嘴？”于是，宇文护下令杀掉了乙弗凤、孙恒等人，并派人前往岐州（今陕西省凤翔县），迎接宇文毓。
当时，李植的父亲李远镇守在弘农（今河南省灵宝市），宇文护征召李远、李植还朝。李远接到诏书后，担心朝中出现了变故，他沉思了很久，才说：“大丈夫宁可当一个忠义之鬼，也不能去做叛臣！”遂毅然整装回京。回到长安后，宇文护因李远素有威名，本想保全他，对他说：“你的儿子心存不轨，不仅仅是想杀死我本人，更重要的是想危害国家。对于乱臣贼子，你我理应同样痛恨，请大人早早把他处理掉。”遂把李植交给了他。李远一直疼爱李植，并且李植又是能言善辩，回到家中，李植在父亲面前说得头头是道，自称绝无此事，说得不能不让李远相信。等到第二天清晨，李远就带上李植去拜见宇文护，想把事情说明白。宇文护还以为李远已经杀了李植，就问身边的人：“阳平公（指李远）自己来是啥意思啊？”身边的人回答：“李植也在门外。”宇文护一听，不禁勃然大怒，脱口说道：“阳平公是不相信我啊！”于是，将他们父子二人召入府内。宇文护让李远与自己一起坐了下来，令已退位的宇文觉与李植当面对质，李植无话可说，对宇文觉说：“本来定下此计，就是为了安定社稷，帮助陛下。事已至此，还啰嗦什么！”李远听了，当即倒在座位上，说道：“果真如此，真该死一万次啊！”于是，宇文护遂杀死了李植，并逼迫李远自杀，李远死时五十一岁。李植的弟弟李叔诣、李叔谦、李叔让也同时被杀，李远下余的儿子们因年幼得以免死。当初，李远的弟弟、开府仪同三司李穆知道李植不是一个能保家的人，曾劝哥哥除掉他，但李远不从，等到李远临死时，他哭着对李穆说：“我没有听从你的话，竟然如今落到这步田地！”李穆也应当受到牵连，因曾说过这话，被宇文护赦免，他和他的儿子们均被削职为民。李植的另一个弟弟李基，是宇文泰的女婿，娶了义归公主，过去曾任武卫将军，现任淅州刺史，也应当被连坐，李穆请求以自己两个儿子的性命替李基一死，宇文护对两家都赦免了。
九月二十七日，宁都公宇文毓来到长安，二十八日，时年二十四岁的他登上了天王之位，大赦天下，他就是北周的第二任天王，史称北周明帝。一个月左右，宇文护就杀死了孝闵帝宇文觉。宇文觉作为一个开国皇帝，在即位九个多月就被废黜，这在中国历史上也是非常罕见的。