64、江陵之变（1）
北齐文宣帝高洋的一连串举动让西魏侧目而视，再也不敢与北齐交手。
西魏文帝元宝炬病死后，废帝元钦继位。元钦继位后，西魏攻取了汉中地区，继而又占领了益州。元钦不甘心像他父亲那样一直当一个傀儡皇帝，就在南梁元帝承圣二年十一月间，西魏尚书元烈密谋刺杀宇文泰，事情败露后，元烈被宇文泰所杀。元烈被杀后，废帝元钦一直耿耿于怀，口出怨言，淮安王元育、广平王元赞等人一齐垂泪劝谏，但元钦不听，密谋诛杀宇文泰。宇文泰的儿子们都非常年幼，两个侄儿章武公宇文导（镇陇右）、中山公宇文护（镇守河东）又都镇守地方，长安城内只能依靠几个女婿：大都督清河公李基（李远之子、妻义归公主）、义城公李晖（李弼之子、妻义安公主）、常山公于翼（于瑾之子、妻平原公主），宇文泰将三位女婿都任命为武卫将军，掌握禁军。南梁元帝承圣三年（公元554年）一月，宇文泰废黜在位两年零十个月（按年头算为四年）的元钦，五月又将其毒死。宇文泰拥立元钦的弟弟、齐王元廓为帝，废除年号制度，仅仅称元年，恢复元氏皇族拓跋氏旧姓，在北魏孝文帝改革中九十九家改为单姓的复姓也全部恢复旧姓。北魏初年拥有三十六个部落，九十九个大姓，其后，这些部落和大姓也都灭绝了。宇文泰遴选三十六位劳苦功高的将领为三十六国，此等的成为鲜卑九十九姓，士卒也多改姓所属将领们的姓氏。比如，李弼改姓徒阿氏、杨忠改姓普六茹氏、李虎改姓大野氏等等。
安定了内部后，宇文泰不敢与北齐为敌，却一直盘算着兼弱攻昧，灭掉南梁。雍州的梁王萧察得知这一消息后，对西魏表现得更加顺从，贡献的贡品也更多了，相反，身在江陵的梁元帝萧绎却没有这么敏感。北齐一方面与自己结好，另一方面却又背信弃义，接连夺占长江以北之地，还试图护送萧退到江南与自己争夺帝位，相反，虽然西魏也相继占领了汉中、益州等地，但都是在自己的请求下出兵的，因此，在萧绎看来，西魏可能要比北齐更仁义一些，但实际上，国与国之间有的只是利益，无所谓道义。如今的西魏已经占领了荆州上游益州，又控制着荆州北面的雍州，南梁内部矛盾重重，军队分散在各地，西魏随时都可以给予其以沉重的打击，宇文泰需要的只是一个借口而已，而这个借口很快就来了。
承圣三年三月二十三日，西魏侍中宇文仁恕出使南梁，恰巧北齐的使者也在江陵，梁元帝萧绎接待宇文仁恕的规格不如对北齐使者的，宇文仁恕回到长安后，就将这一情况向宇文泰做了汇报。另外，梁元帝萧绎还请求按照过去的版图重新划定两国之间疆界，言辞显得傲慢，宇文泰说道：“古人说过：‘上天抛弃的，谁又能让他复兴呢！’说的就是萧绎这类人！”西魏荆州刺史长孙俭多次向宇文泰提出攻取江陵的计划，宇文泰将他征召回朝，当面询问他具体的作战方案，长孙俭回答：“湘东王继位已经三年了，观察他的作为，是不愿意东下建康的。如今，我国已经占领了益州，如果再吞并荆州，予以安抚，征收贡赋，则平定天下将十分容易。”听后，宇文泰又让其回到本镇，暗中进行战前准备。马伯符秘密派人向萧绎报告，但萧绎却不相信。如果萧绎真的曾经得罪了西魏人，以他猜忌的性格应当对此会有所察觉的，而马伯符向他告知西魏将要对江陵发起进攻这一绝密情报后，他竟然不以为意，这又是为什么呢？也许萧绎压根就没有得罪西魏人，史书中所称的怠慢宇文仁恕、请求恢复原来的疆域等可能也是子虚乌有之事，不过是宇文泰不义出兵的借口罢了。《周书?于瑾传》所称：“初，梁元帝平侯景之后，于江陵嗣位，密与齐氏通使，将谋侵轶”。《周书?长孙俭传》称：“及梁元帝嗣位于江陵，外敦邻睦，内怀异计。”都是不属实的。
五月，散骑郎庾季才对萧绎说：“去年八月六日，月亮侵犯了心中星，这个月的一日，红气又冲击了北斗星。心代表着帝王，八月六日、五月一日分别是丙申日和丙戌日，丙代表楚国，我担心在子月（即十一月）将有大兵降临江陵。陛下应当留下重臣镇守江陵，您自己则回到建康旧都躲避一下。假设西魏侵犯，最多失去荆州、湘州，对于整个帝国而言，尚能继续存续下去。”萧绎自己也通晓天文，也知道楚地将要灾祸，听了庾季才的话，他叹息道：“祸福在天，躲避又有何用！”
九月，西魏宇文泰下令侍中崔猷将关中通往汉中的道路修成双向两车道。同月十二日，他派遣柱国常山公于瑾、中山公宇文护、大将军杨忠率领五万大军南下，正式打响了灭梁之战。十月九日，西魏大军从长安出发。长孙俭问于瑾：“替萧绎着想，他该如何应对？”于瑾回答：“在江汉一带炫耀武力，裹挟居民辎重渡过长江，直接回到建康，这是上策；将外城的居民转移到中城，固守中城，等待援军，这是中策；固守外城，这是下策。”长孙俭又问：“你估计他会出哪一策？”于瑾回答：“下策。”长孙俭问：“理由呢？”于瑾回答：“萧氏拥有江南之地，已经数纪（12年为一纪），正遇上中原大乱，无暇南侵，再加上我国有北齐这个外患，他会认为我们无法分出兵力。况且，萧绎胆小如鼠，又没有谋略，猜疑心重，优柔寡断，愚蠢的百姓们只会看到眼前的困难，都眷恋现有的居住环境，所以，我知道他会采纳下策的。”
萧绎喜欢清谈，一讲就是很多天，当西魏军队南下时，他正在龙光殿上开讲《老子》。十月十日，武宁（湖北省荆门市）太守宗均报告西魏军队即将到来了，萧绎召集群臣商议对策。领军将军胡僧祐、太府卿黄罗汉说：“两国和好，从未有什么矛盾，这肯定是不可能的。”侍中王琛刚出使过西魏回来，他说：“我观察宇文泰的言谈举止，绝对没有这个道理。”萧绎又派王琛再次出使西魏，以探究竟。十月十三日，于瑾大军推进到樊（湖北省襄阳市）、邓（河南省邓州市），梁王萧察率领军队与西魏军会师。十四日，萧绎停止讲解，下令内外实施戒严。王琛行至石梵（湖北省钟祥市境），没有发现西魏军，飞马向黄罗汉报告：“我行至石梵，边境一片静谧，以前的传言全是儿戏。”萧绎听后疑惑不定。十七日，他又恢复了讲解，百官身穿军服听讲。
不过，以防万一，萧绎还是在十月十八日派遣主书李膺前往建康，征召王僧辩为大都督、荆州刺史，命陈霸先移镇建康。王僧辩派豫州刺史侯瑱率领程灵洗等先头部队，以兖州刺史杜僧明率领吴明彻等人为后援，相继西上。二十一日，萧绎深夜登上凤凰阁，凭栏叹息道：“客星进入翼、轸二星，这下要失败了！”他身边的嫔妃们听了个个哭了起来。陆法和听说西魏大军将至，从郢州来到汉口，将要增援江陵。萧绎派人阻止道：“这里自可击败敌人，你只用镇守郢州，不用移动。”陆法和回到驻地，用白土涂到城门上，身穿丧服，坐在苇席之上，就这样坐了一整天，才脱去丧服。
十一月，萧绎在江陵南面的津阳门外简约军队，可是，当天北风呼啸，大雨倾盆，萧绎乘坐轻便辇车，狼狈回到了宫中。十一月一日，西魏军队渡过汉水，于瑾命令宇文护、杨忠率领精锐骑兵抢先占领了江津，切断了萧绎东逃之路。二日，宇文护攻克武宁，活捉了宗均。当天，萧绎乘马出城巡视江陵城外的木栅工事，在江陵城外方圆六十里范围内都设置了木栅。他又任命领军将军胡僧祐为都督城东诸军事，尚书右仆射张绾为胡僧祐的副手；尚书左仆射王褒为都督城西诸军事，四厢领直元景亮为他的副手；其余官员都分配了各自的任务。四日，萧绎命令太子萧方矩巡视城墙，下令百姓帮助军队搬运滚木礌石。当天夜里，西魏军队推进至黄华，距离江陵城只有四十里地。五日，西魏军进抵江陵城外木栅。六日，南梁巂（音：西）州（四川省西昌市）刺史裴幾（裴之高之子）、裴幾的弟弟新兴太守裴机、武昌太守朱买臣、衡阳太守谢答仁打开枇杷门，出城迎战，裴机斩杀了西魏仪同三司胡文伐。
萧绎改任广州刺史王琳为湘州刺史，征召他率部救援江陵。十一月十五日，江陵城防工事栅栏失火，烧毁了数千人家的房屋以及二十五座城楼，萧绎登上被焚毁的城楼，又看看远处渡江而来的西魏军队，环顾四周，不禁唉声叹气。当夜，萧绎遂留在宫外，住在百姓家里，十七日，他又移驻祗洹寺。西魏统帅于瑾下令在江陵城外构筑长墙，切断了江陵内外的联络。得知江陵被围后，北齐文宣帝高洋下诏命令清河王高岳、河东王潘相乐、平原王段韶等人率领北齐军队前来救援。