95、河曲之变
在弟弟贺拔岳讨平关中的同时，贺拔胜也在上任之初就对南梁雍州发起了进攻。
他率领北魏荆州部队攻克了南梁下迮戍（又名下渣戍，在今湖北省随州市西唐县镇），生擒梁将尹道珍、副将库峨，煽动当地山蛮酋长文道期，背叛南梁，归顺北魏。南梁雍州刺史庐陵王萧续（萧衍第五子）派军迎战，却屡屡被魏军击败，汉水以南南梁腹地的军民非常恐慌。贺拔胜又派遣大都督独孤信、军司史宁进攻欧阳、酇城；南雍州刺史长孙亮、南荆州刺史李魔怜、大都督王元轨进攻久山、白洎；都督拔略昶、史仵龙进攻义城、均口，生擒梁将庄思延，俘虏数千梁军。魏军又乘胜攻占了冯翊、安定、沔阳等南梁的侨郡，贺拔胜则驻扎在襄阳、邓县（今河南省邓州市）之间。梁武帝给萧续写信告诫：“贺拔胜为北方名将，你要谨慎对待。”萧续遂闭城固守。萧续派遣电威将军柳仲礼驻扎在谷城（湖北省谷城县），贺拔胜率军进攻，被柳仲礼击败，遂撤军回到魏国境内。柳仲礼是柳庆远（宋将柳元景侄儿）的孙子。
贺拔岳招抚关中各地少数民族部落、壮大自己的实力，让晋阳的高欢看在眼里，急在心里。他也不甘示弱，派遣长史侯景前往费也头部，企图招抚纥豆陵伊利，但高欢是与尔朱兆一起杀死前酋长纥豆陵步蕃的仇人，纥豆陵伊利岂能听从？软的不行，高欢只好来硬的。他故伎重演，在孝武帝永熙三年一月九日，突然率军渡过黄河，在河西的苦泄河（今地不详）大破费也头部，生擒纥豆陵伊利，将该部迁到了山西境内。得知这一消息后，孝武帝下诏责备高欢说：“纥豆陵伊利既不侵扰，又不离叛，大王突然讨伐，竟然派一个使者来告诉一声都不行吗！”贺拔岳让费也头纥豆陵伊利归附自己，孝武帝啥话也不说，如今高欢同样把该部弄到自己手里，孝武帝却满腹牢骚，其中的道理大家都明白。孝武帝自然是想在即将到来的与高欢的对决中，让纥豆陵伊利率领部众越过黄河，从北面威胁高欢，高欢也不傻，对孝庄帝令费也头突进到晋阳夹击尔朱兆之事记忆犹新，在随时都能到来的决斗中，高欢必须先期消灭来自北面的威胁，惟其如此，才能避免两面作战。虽然如此，高欢仍然对关中贺拔岳、侯莫陈悦的力量感到忧虑，右丞翟嵩说道：“大王放心，我能离间他俩，让他们自相残杀。”高欢遂将翟嵩派到关中。
你中有我，我中有你。
在高欢清除了费也头威胁的同时，关中的贺拔岳同样也将目光投向了依附于高欢的灵州（治所今宁夏灵武市）刺史曹泥。他派遣都督赵贵前去夏州与宇文泰商议，计划赶在与高欢翻脸之前先解决掉后方的曹泥。宇文泰却说：“曹泥屯聚孤城，距离遥远，不足为虑。侯莫陈悦贪婪无信，应当先把他给解决掉。”但贺拔岳却没有同意，在贺拔岳看来，侯莫陈悦与自己曾是战友，如今又并没有公然与自己作对，这一点与曹泥不同，在对付曹泥的行动中，还需要依靠侯莫陈悦的支持，岂能自剪羽翼？难道是宇文泰觊觎秦州吗？
贺拔岳通知侯莫陈悦前来高平（今宁夏固原市）一起商讨讨伐曹泥的行动，而此时的侯莫陈悦已经被翟嵩所收买，阴谋趁机刺杀贺拔岳。贺拔岳与侯莫陈悦多次饮宴、密谈，贺拔岳的长史雷绍提醒他要提高警惕，但贺拔岳不听。贺拔岳命令侯莫陈悦率部担任前锋先期出发，侯莫陈悦抵达河曲（今宁夏灵武西）后，请贺拔岳来到自己军中商议。谈话中间，侯莫陈悦谎称肚子疼，起身离去，他的女婿元洪景拔出佩刀，一刀下去即将毫无防备的贺拔岳脑袋砍下。贺拔岳的侍从们都四散而逃，侯莫陈悦派人到贺拔岳的军中对大家说：“我接到特别的指令，只诛杀贺拔岳一人，大家不要害怕。”贺拔岳军中将士们都信以为真，无人敢乱动。可是，侯莫陈悦毕竟心虚，没有及时到贺拔岳的军中安抚，予以接管，而是扔下贺拔岳的部队，只率领自己的军队匆匆撤离，南下撤退到陇山（六盘山）以西，在水洛城（今甘肃省庄浪县西北）驻扎了下来。
都督赵贵对自己的亲信们说：“我听说过，仁义岂有常态，行仁义者就是君子，反之就是小人。汉代的朱震、三国的王修尚能为受到的一点恩遇而尽节，何况我等受到贺拔岳大人厚恩，岂能与他人一样？”说着说着留下眼泪，于是愿意追随他的有五十人。赵贵率领这五十人前往侯莫陈悦军中诈降，侯莫陈悦信以为真。赵贵趁机请求将贺拔岳的尸体送回安葬，言辞慷慨，侯莫陈悦同意了。赵贵带着贺拔岳的尸体回到了军中，与寇洛等人收拢将士，一起撤至平凉。到平凉之后，当时军中还是群龙无首，大家就推举年龄最长寇洛担任主帅，可是，寇洛素来就不是当帅的料，他发号施令，就是没人听从，无奈，寇洛对大家说：“寇洛我本来就没有什么才能，不适宜当统帅，前不久被大家推举，暂时担任这个头领，现在请大家再选有才能的人担任。”赵贵对大家说：“贺拔岳元帅忠心耿耿，朝野上下都是知道的，大功未就，却惨遭横祸。不仅国家失去了一个良将，而且也让我们大家失去了主心骨。要想寻找盟友，报仇雪耻，必须要选择一位贤能之人当我们的头领，统领各军。找的人不适当，大事就难以成就，虽然我们想做成一番事业，也不行啊？我观察夏州刺史宇文泰，英雄盖世，远近归心，深得士卒之心，加上纪律严明，真是我们可以依靠的领导。如今假如我们前去报告贺拔岳大人的死讯，宇文刺史肯定会来，大家伙趁机推奉他为主，则大事可成。”但是，诸将有的说去荆州请贺拔胜，有的想向朝廷请示，一直定不下来。都督杜朔周说：“远水不解近渴，赵将军说的是。杜朔周请求亲自率领轻骑前去报告丧事。”于是，大家这才同意让他前往夏州。杜朔周，原名赫连达，是赫连勃勃的后代，其祖父赫连库多汗因避难而改姓杜。
杜洛周来到夏州之后，对宇文泰说：“侯莫陈悦不顾盟誓，忘恩负义，残害忠良，群情愤慨，投诉无门。大人过去曾领导过我们，军中上下都愿意推举大人，我们思念大人，度日如年，请大人不要耽误。”宇文泰召集将佐们商量去留，前太中大夫韩褒说：“这是上天赏赐给你的恩典，还有什么可怀疑的呢？侯莫陈悦不过是一个井底之蛙而已，大人前往，肯定能将他擒获。”有人认为，侯莫陈悦就驻扎在水洛城，距离平凉很近，假设现在已经控制了贺拔岳的部队，则再想对付他就太难了，请暂时留下观察事态的发展。宇文泰说：“侯莫陈悦既然已经杀死了元帅，就应当趁势占据平凉，控制住贺拔岳的部队，却退到水洛城，我就此断定他不会有什么作为。难得而容易失去的就是机会，如果不早早前去，人心就会离散了。”都督弥姐元进是夏州最强的士族，心中想响应侯莫陈悦，宇文泰得到消息后，就与帐下都督蔡祐商量逮捕他，蔡祐说：“狼子野心，这样，弥姐元进肯定会反扑的，不如直接杀了他。”宇文泰说：“你能断大事！”于是，宇文泰就召唤弥姐元进等人进帐议事。宇文泰说：“秦陇贼人作乱，我将与你们齐心协力将他们讨平。众人之中似乎有持不同意见的，这是何故？”宇文泰的话音刚落，蔡祐就手持佩刀全副武装从帐外闯了进来，他怒目对着众将说道：“早上说好了的，晚上就又反悔了，这怎么还算人！今日，我一定要砍下那个奸人的脑袋！”众人都叩头说道：“请你查明是谁。”蔡祐就直斥弥姐元进，当即将其斩首，并诛杀了他的党羽，遂与大家一起发誓讨伐侯莫陈悦。宇文泰非常高兴，他对蔡祐说：“从今往后，我就把你当做我的儿子，你认我这个父亲吗？”蔡祐自然非常感动。
宇文泰遂率领帐下轻骑奔赴平凉，他又命令杜朔周率领本部人马先占据了弹筝峡（今甘肃省平凉市西），当时，民间百姓听说贺拔岳已死，都是人心惶惶，四处躲避，军中将士都想大肆抢掠一番，杜朔周说：“宇文泰大人正要吊民伐罪，我们为何要助纣为虐呢！”遂安抚流民，远近百姓们都很喜悦，宇文泰听了对他的作法很赞赏，命其改回自己的本姓。
高欢的嗅觉也同样灵敏，得到侯莫陈悦的密报后，高欢急令侯景前去关中，去招抚贺拔岳的军队。正巧，在安定，宇文泰遇到了侯景，他对侯景说：“贺拔岳大人虽然去世了，但尚有我宇文泰在，你来作甚？”侯景听后，不禁脸色大变，回答道：“我就如同一支箭，随人拿来射的，岂能自作主张？”说完，只好就此返回。宇文泰来到平凉以后，非常悲痛地哭祭贺拔岳，贺拔岳的将士们又悲又喜，说道：“宇文泰大人到了，你我也就不用发愁了。”