早在四十年前的顺帝时期，就有一名叫宫崇的琅邪（今山东省临沂市）人亲自来到皇宫门外，献上一本《太平清领书》一百七十卷，这本书就是著名的《太平经》，据宫崇说，此书是他的师父于吉（又记作干吉）在曲阳（上曲阳在今河北省曲阳县，下曲阳在今河北省晋州市，今江苏省邳州市还有曲阳，今安徽省寿县还有西曲阳）泉水之上得到的，内容大多为阴阳五行，兼有巫术、占卜等，被朝廷官员认定为荒诞不经，仅仅予以，并未受到重视。晋葛洪《神仙传》称：“宫嵩（即宫崇）者，琅邪人也。有文才，著书百余卷。师事仙人于吉。汉元帝时，嵩随吉于曲阳泉上遇天仙，授吉青缣朱字《太平经》十部。吉行之得道，以付嵩。”唐王松年《仙苑编珠》卷中引《神仙传》佚文称：“于吉，北海人也。患癞疮数年，百药不愈，见市中有卖药公，姓帛名和，因往学之，乃授之素书二卷，谓曰：‘此书不但愈病，当得长生。` 吉受之，乃《太平经》也。行之疾愈，乃于上虞钓台乡高峰之上，演此经成一百七十卷。”
《太平经》受到老子《道德经》的很大影响，在书里，宣扬道教道法自然、无为而治的思想，如：“天地之性，万物各自有宜。当任其所长，所能为。所不能为者，而不可强也。”同时，也提出了均贫富等反映穷苦百姓要求的意愿，比如，在第一百零三篇中就说：“财物乃天地中和所有，以共养人也，此家但遇得其聚处，本非独给一人，其有不足者，悉当从其取也。愚人无知，以为终古独当有之，不肯周穷救急，使万家乏绝。”后来，巨鹿（今河北省邢台市平乡县）人张角不知通过什么途径得到了这本书，并以此为理论基础，向普通民众传播太平思想，号称为“太平道”，经过十余年的传播，《太平经》已在民间被视为拯救苍生的法宝了。
侍中、司空高乾在参加高欢信都起义时，其父高翼恰巧去世了，因当时情况特殊，高乾没有给父亲守丧。等到孝武帝即位后，高乾上书请求允许解除侍中职务，让自己好回家服丧。高乾上书其实是个姿态，他心里巴望着孝武帝能够下诏挽留他，这样以来，有皇帝的旨意，他也好就坡下驴，继续呆在朝中了，可是，孝武帝此时已经对高欢怀有敌意了，看着高欢留在自己身边的人碍手碍脚的，正愁没借口把他们打发出去呢，因此，接到高乾的奏表孝武帝很快就奏准了，解除了高乾的侍中，仅仅保留一个司空的虚职。解除侍中一职，就意味着再无资格接近皇帝，参与军国核心机密了，高乾顿时怏怏不乐。孝武帝对高欢戒备之后，就开始着力拉拢高欢集团的人，也希望高乾能为己所用，一次，孝武帝在华林园饮宴，宴会结束，他特意留下高乾，对他说：“司空，你们家世代忠良，如今又立下大功，你我之间名义上虽是君臣，但却情同手足，最好你我能对天发誓，以增加相互之间的感情。”孝武帝说这话时，事出仓促，高乾毫无思想准备，也没有想到孝武帝此举是针对高欢的，所以也没有推辞，事后也没有向高欢禀报。
事后不久，斛斯椿就劝说孝武帝内廷贴身卫队和卫队都督，又增加禁卫军官的人数，从直阁将军以下的武官人数增至数百人，均是从各地精挑细选的骁勇之士。孝武帝多次出宫游玩，斛斯椿都是亲自部署，将这些猛士们另外组织了一支军队护驾，朝廷大事孝武帝只与斛斯椿商量定夺。孝武帝又认为关中大行台贺拔岳手握重兵，他暗中与之联系，又将贺拔岳的二哥、侍中贺拔胜外派为都督三荆州等七州诸军事、荆州刺史，表面上看是疏远贺拔胜，其实是为了让他与贺拔岳一起成犄角之势，以共同对付高欢。高欢岂能不知？得知后，内心也非常不快。
高乾看到孝武帝的一系列举动反常，私下对身边的人说：“主上不亲近功臣，却重用一群小人，屡屡派遣元世弼和王思政去关中与贺拔岳商议，又派遣贺拔胜为荆州刺史，表面上看似乎是疏远猜忌贺拔氏兄弟，实际上是在罗织同党，让他们兄弟彼此照应，意欲全据西方。大难就要临头了，肯定会连累到我。”于是，他写信将洛阳的情况一一告知了高欢。高欢得到高乾的书信后，即召他前来晋阳面谈，谈论之中，高乾趁机劝说高欢登基称帝。高欢听话，赶紧用衣袖捂住他的嘴巴，说道：“别胡说！现在我让皇帝还让你当侍中，门下省的一切事务都交给你全权处理。”可是，高欢屡屡请求，孝武帝却一再驳回。高乾感到情况不妙，就想离开洛阳这一是非之地，请高欢在皇帝面前请求将自己外派到徐州当刺史，二月三日，孝武帝任命高乾为骠骑大将军、开府仪同三司、徐州刺史，以咸阳王元坦接任司空一职。
高乾尚未离开洛阳，孝武帝就听说了他在高欢面前泄露了洛阳的机密，不禁大怒，他给高欢写信说道：“高乾与朕私下曾对天发誓，如今他又搬弄是非，首鼠两端。”高欢听说高乾还曾与孝武帝盟过誓，自己竟然不知道，对高乾也产生了厌恶之情，就把高乾过去给自己写的信原封不动地送给了孝武帝。孝武帝将高乾召入宫中，当着高欢使者的面把高乾斥责了一通，高乾辩解道：“陛下你自己怀有二心，却说臣下反复无常，君主要想给臣下罗织一个罪名，还怕找不到吗！”遂被孝武帝赐死。孝武帝又密令东徐州刺史潘绍业杀死高乾的弟弟高敖曹，高敖曹提前得知风声，在半路上埋伏了壮士，将潘绍业活捉，在他的衣领之内搜出了密诏，遂率领数十骑兵逃奔晋阳。高欢抱着高敖曹的脑袋失声痛哭道：“天子枉杀了司空！”高敖曹的二哥高慎担任光州刺史，孝武帝命令青州部队切断了他的退路，他也从小路逃归了晋阳。高欢接孝武帝之手杀死了高乾，不仅让自己站在道义的制高点上，而且也让河北大族在即将到来的对决中站到了高欢一边，可谓是一石两鸟。
整个永熙二年，高欢和孝武帝都在布局，而核心就是拉拢关中的贺拔岳。贺拔岳也曾派使者冯景前去晋阳拜见高欢，高欢听说来了贺拔岳的使者，不禁大喜，说道：“贺拔岳大人还能记得起我高欢呀！”与冯景歃血为盟，由冯景代替贺拔岳与高欢结为异性兄弟。冯景回到关中后，对贺拔岳说：“高欢非常奸诈，不可相信他。”贺拔岳的府司马宇文泰请求亲自去晋阳一趟，看看高欢到底是个什么样的人。高欢见到宇文泰后，对宇文泰的相貌啧啧称奇，说道：“这个年轻人的相貌可不同一般。”想把他留到自己的府中，宇文泰再三请求回去复命，高欢同意后，又后悔了，派骑兵前去追赶，一直追到潼关也没追上。宇文泰回到长安后对贺拔岳说：“高欢之所以没有篡位的原因，就在于忌惮大人兄弟二人。侯莫陈悦之徒，他并不放在心上。大人只用暗中戒备，除掉高欢并不太难。如今，费也头有上万骑兵，夏州刺史斛拔弥俄突又有三千多精锐部队，灵州刺史曹泥、河西流民纥豆陵伊利等人也都各自拥有部众，不知道归附哪一边。大人如果率军进抵陇山，扼守住要隘，恩威并施，就可以兼并他们，扩充我们的军力。然后，再与西部的羌族、氐族和睦相处，安抚北方的游牧部落，回师长安，匡扶帝室，这是齐桓公、晋文公曾建立的功业。”贺拔岳听后大喜，又派遣宇文泰前往洛阳告知自己的计划。孝武帝很高兴，加宇文泰武卫将军。八月，孝武帝任命贺拔岳为都督雍州、华州等二十州诸军事、雍州刺史，并在胸前刺出鲜血，派使者赏赐给贺拔岳。贺拔岳遂率领军队西上，以牧马为名，进抵平凉。斛拔弥俄突、纥豆陵伊利以及费也头万俟受洛干、铁勒斛律沙门等少数民族部落都纷纷归附了贺拔岳，只有曹泥依附高欢。秦州、南秦州、河州、渭州四州刺史也都率部来到平凉，与贺拔岳会合，接受他的统一指挥。贺拔岳认为夏州（治所今陕西省横山县）地理位置非常重要，大家推荐宇文泰担任刺史，贺拔岳说：“宇文泰是我的左右手，岂能离开！”他考虑了数日，才最终同意了。