北魏节闵帝普泰元年六月，高欢将要起兵讨伐尔朱氏，镇南大将军斛律金、库狄干、娄昭、段荣等人都表示赞同。但要想激变六镇降户，还是破费周折的，高欢命人假造尔朱兆的文书，书信上声称将要把六镇降户划归契胡当部曲，又伪造并州的公文，征召一万人前往并州讨伐步落稽（即刘蠡升）部落，六镇降户个个非常担忧。孙腾、尉景请求延期五天，如此延期了两次后，终于到了将要出发的日子，高欢亲自将他们送到信都郊外，洒泪而别，这些将要离开亲人的将士们与家人号啕痛哭，声震原野。高欢对大家说：“我与你们大家一样都是背井离乡之人，情同手足，谁能想到上级又突然做出了这样的安排！今天一路向西，与步落稽交战固然会有一死；我们已经延误了出发的期限，又要被处死；把你们分配给契胡，还免不了一死，哎，这该怎么办啊！”众人都说：“那就只有造反了！”高欢说：“造反也是情急之下的救命之计，但要造反，就得推举一个人当头领，你们说谁能担任头领？”大家都一致推举高欢担任头领。高欢又说：“咱们六镇的乡亲们都非常剽悍，不好管理，大家没看到葛荣的下场吗？虽有百万之众，如果没有严格的纪律，最终也将归于灭亡。如今你们推举我为头领，就应该与过去不一样，一是不能欺负汉人，二是如果谁违反了军令，是生是死都得听我的，答应我这两个条件才行，不然的话，我可不愿自取灭亡，让天下人耻笑。”众人都跪了下来叩头说道：“是生是死，均听大人的号令！”于是，高欢这才同意，命令杀牛犒赏全体将士们，封隆之说：“此举千载一时，普天之下的百姓有福了啊！”高欢说：“讨伐叛贼，是最顺应民心的事；拯救一个时代，是最大的功业。我虽然没有多少才能，但死而后已，岂敢推辞！”六月二十二日，高欢正式举兵，但却仍然不敢公然宣布与尔朱氏为敌。

此时，在河北地区，尔朱羽生为殷州刺史，相州刺史是刘诞，幽州刺史是尔朱兆任命的卢曹，尔朱氏将领侯渊则盘踞在定州一带。高欢暗中命令李元忠率领部众从西山进逼殷州州城广阿（今河北省隆尧县东），然后让高乾率部前去，谎称救援尔朱羽生。高乾率领轻装骑兵入城晋见尔朱羽生，一起筹划军事行动，而后二人一起走出，高乾突然变脸，将尔朱羽生擒获斩杀，遂袭占了殷州。高乾手持尔朱羽生的头颅来见高欢，高欢大喜，他抚摸着胸口说道：“今日造反已成定局！”虽然高欢说动了六镇鲜卑，但对河北大族的态度一直心存疑虑，如今高乾、李元忠占领了殷州，已向自己表明了态度，这是高欢决心起兵的直接原因。从另外一个角度来看，高欢统领的六镇降户亟需解决的问题是粮食，因此，高欢离不开河北大族的支持，但他在得到河北大族支持之后，还在接受尔朱氏的官爵，却在数月之间一直没有公开与尔朱氏翻脸，即便是他在举兵之后仍然如此，这不能不让河北大族对其真实用心逐渐产生疑虑，而且，尔朱氏对高欢是有恩的，据《北齐书·文宣帝纪》称：“初，高祖（即高欢）之归尔朱荣，时经危乱，家徒壁立，后与亲姻相对，共忧寒馁。帝时尚未能言，欻然应曰‘得活’，太后及左右大惊而不敢言。”刚刚投奔尔朱荣的高欢家徒四壁，又也没有得到尔朱荣的赏识，全家人既没吃的，又没喝的，后来，是尔朱荣一手把他提拔上来，为晋州刺史，从情理上说，高欢对尔朱氏家族应当心存感激之心，对此，河北大族是不能不有所顾虑的。《北齐书·李元忠传》及《北史·李元忠传》均记载，在高欢击败尔朱氏后，经常在宴席中与李元忠谈及往事，李元忠说：“昔日起义，轰轰烈烈，十分畅快，近来寂寞无人问，还想再找起义的地方。”高欢拍着手笑道：“是这人逼着我起兵的。”遂赏赐给李元忠一匹白马。李元忠开玩笑说：“如果您老不给我个侍中当当，我就再找起义的地方去。”高欢回答：“不用担心没有起义的地方，只是我这个老翁不好遇。”李元忠说：“就是这个老翁难遇，所以我才不离去。”遂捋着高欢的胡须哈哈大笑。从高欢说是李元忠逼自己举兵这一点来看，李元忠和高乾夺占殷州，也将高欢置于无法回头的境地，不得不与河北大族一起与尔朱氏家族翻脸。高乾、李元忠攻下殷州后，高欢即任命李元忠为殷州刺史，镇守广阿。于是，他发布讨伐尔朱氏的檄文，公开与尔朱氏决裂，看到高欢的檄文，尔朱世隆隐匿下来，不敢让节闵帝看到。

此时的北魏朝廷依然是矛盾重重。被尔朱世隆拥立的节闵帝元恭对尔朱氏并不买账，据《洛阳伽蓝记·平等寺》记载，节闵帝与尔朱世隆等人一起饮宴时，常常说道：“太原王尔朱荣贪天功为己功，罪也该死。”尔朱世隆等人听了不禁目瞪口呆，面面相觑，从此之后，再也不敢入朝了。身为尚书令的尔朱世隆不敢入朝，只能在家中办公。过去尔朱荣活着的时候，尔朱世隆刚刚担任尚书仆射，由于畏惧尔朱荣，尔朱世隆一直夹着尾巴做人，留心政务，和蔼待人，赢得了开明机敏的美名，可是等到尔朱荣一死，他就再也没有什么顾忌了，他让尚书郎宋游道和邢昕在自己家中东西对坐，受理案件，发号施令，北魏朝廷事无大小，都需要先向尔朱世隆禀报后方可施行。尔朱世隆见节闵帝对尔朱氏心存猜忌，他也刻意把节闵帝凉在一边，自己独揽朝廷大权，生杀予夺，公然强娶王妃，肆意**。尔朱世隆早已觊觎孝庄帝的妹妹、萧赞的妻子寿阳公主，寿阳公主不从被杀，这我们前面已经说过，后来，尔朱世隆又看中了任城王妃，将王妃强娶过来。河阴之难后，北魏大量宗室被杀，很多王妃成了寡妇，被尔朱世隆娶来的任城王妃当是任城王拓跋云的孙子、元澄儿子元彝之妻，任城王妃又是元顺的弟媳、元世俊的堂嫂。