孝文帝的弟弟广陵王元羽的儿子元恭，年少时就好学，心胸开阔，元叉专权时，他为了避祸全身，假装得了急病，变成了哑巴，一直居住在龙华寺内，近十年不发一言。永安末年，有人对孝庄帝说元恭不开口说话，心怀不轨，民间又有谣言说龙华寺内经常有天子之气。元恭吓得逃到了上洛，后被抓回京师，软禁多日。孝庄帝深夜派人假扮强盗抢劫元恭的衣物，又拔出宝剑做出要杀死元恭的架势，元恭张开嘴巴，用手指指自己的舌头，自始至终不发一言。孝庄帝这才相信元恭是真的患病，放下心来。关西大行台郎中薛孝通对尔朱天光说：“广陵王元恭是孝文帝的侄儿，素来就有美名，已多年不开口说话了，我断定肯定是不是真哑巴了，拥戴他为皇帝，一定符合天心民意。”尔朱天光与尔朱世隆等人商议后，也都怀疑元恭是真哑巴，而尔朱度律的意思是册立宣武帝的侄儿、孝文帝之子京兆王元愉之子元宝炬为帝，他说：“广陵王不会说话，岂能主宰天下？”于是，尔朱世隆派尔朱彦伯、尔朱度律一起暗中前去元恭那里说明情况，并胁迫他从命。元恭听后，心生欢喜，说道：“天何言哉！”尔朱世隆等人得知元恭并非真哑，大喜，遂定下了册立元恭的决定。当然，尔朱度律的意见也不是没有道理，从血缘关系上来说，孝庄帝也是孝文帝的侄儿，而元恭同样是孝文帝的侄儿，按理说，孝明帝绝嗣后，应当在宣武帝的其他儿子中选择皇帝，但由于宣武帝仅有孝明帝一个儿子，退而求其次，则应当在宣武帝的侄儿们中间挑选皇位继承人，但尔朱荣发兵南下是在特殊情况下发动的一场政变，客观上不可能从现任皇帝的近支宗室中选择皇帝，才从宣武帝的堂兄弟中间挑选了孝庄帝元子攸。现在，孝庄帝已死，则应当在孝庄帝的下一辈中即宣武帝的侄儿辈中挑选继承人，而元宝炬是宣武帝弟弟京兆王元愉的儿子，正符合这一条件，从血缘关系上来看，元宝炬也更接近大宗。不过，对于尔朱氏家族来说，如果册立元宝炬等孝庄帝下一辈的人继承大位的话，也就意味着是在继承孝庄帝，而孝庄帝是尔朱氏的仇敌，从感情上尔朱氏是不愿意看到孝庄帝有继承人的，选择与孝庄帝平辈的人继承皇位，就意味着直接继承的是孝文帝的衣钵。

晋阳的长广王元晔当然不知京师发生的这一切，他听到母亲去世的消息后，即匆匆离开了晋阳，朝洛阳赶来。南梁武帝中大通三年（公元531年）二月二十九日，长广王来到洛阳北郊的邙山南麓，尔朱世隆等人已提前写好了禅让文书，命泰山太守窦瑷手持马鞭，单独进入御帐之内，对长广王元晔说：“天命人心都在广陵王元恭身上，请求陛下仿效尧舜施行禅让。”元晔惊愕之余，不得不在文书上签字。尔朱世隆等百官簇拥着广陵王元恭来到洛阳东郊，元恭推辞三次后，即登基即皇帝位。大赦，改元普泰。黄门侍郎邢子才起草的赦文，叙述了孝庄帝枉杀尔朱荣之事，元恭说：“永安（指孝庄帝）亲手斩杀了强臣，并非无德，只是上天还没有厌弃变乱，所以才有了成济诛杀君主的灾祸重新上演了。”说完，他命令侍从拿来毛笔，亲自写下赦文，开门见山说道：“门下省：朕对百姓没有多少恩德，受到推举登上皇位，深愿与普天之下的黎民百姓一起共同庆祝，大赦的细节，就按照以往的惯例办理。”元恭闭口八年，至此才开始说话，京城内外都欢欣鼓舞，庆幸他们遇到了一位明君，一定能让天下重新太平。

尔朱世隆将自己的女婿废黜，另立了节闵帝元恭，听到这个消息后，尔朱兆大怒，打算发兵南下进攻尔朱世隆。节闵帝下诏让华山王元鸷兼尚书仆射、北道大使，北上晋阳安抚尔朱兆，但尔朱兆仍然不听。尔朱世隆又让自己的大哥尔朱彦伯亲自前去解释说明，尔朱兆这才作罢。尔朱彦伯圆满完成了任务，节闵帝在显阳殿设宴款待他，当时，侍中源子恭、黄门郎窦瑗在座，尔朱彦伯对源子恭说：：“源侍中前不久还是都督，与臣在河内郡相持，当时，双方旗鼓相望，岂知今日能一同侍奉陛下啊。”源子恭说：“蒯通说过，狗对着不是自己主人的人狂吠。过去，我尽忠于永安，就如同现在侍奉陛下一样。”节闵帝说：“源侍中可谓是有射钩之心啊。”遂令二人喝得大醉。

三月，节闵帝下诏，封元晔为东海王，以三月癸酉，封长广王晔为东海王。以太师、骠骑大将军、青州刺史、鲁郡王元肃（元晔长兄）仍为太师；特进、车骑大将军、沛郡王元欣为太傅、司州牧，改封淮阳王；骠骑大将军、开府仪同三司、徐州刺史、彭城王尔朱仲远，骠骑大将军、仪同三司、雍州刺史、陇西王尔朱天光，并为大将军；柱国大将军、并州刺史、颍川王尔朱兆为天柱大将军；封骠骑大将军、仪同三司、左卫将军、大都督、晋州刺史、平阳郡开国公高欢为勃海王，增邑五百户；特进、车骑大将军、清河王元亶为仪同三司；侍中、太傅、骠骑大将军、开府仪同三司、尚书令、乐平王尔朱世隆为太保；开府、前司徒公长孙稚为太尉公、录尚书事；侍中、骠骑大将军、开府仪同三司、赵郡王谌为司空公。长孙稚推辞，改封为骠骑大将军、开府仪同三司。为了安抚尔朱兆，节闵帝先是任命尔朱兆为使持节、侍中、都督中外诸军事、柱国大将军、领军将军、领左右、并州刺史、兼录尚书事、大行台。又任命他为天柱大将军，尔朱兆对别人说：“这个官是叔父死时的官职，我岂敢接受？”遂坚决推辞，不久，朝廷又加封其为都督十州诸军事，世袭并州刺史。节闵帝继位后，对尔朱氏成员也都一一进行封赏：尔朱彦伯为使持节、骠骑大将军、右光禄大夫、马场大都督，封博陵郡开国公，后进爵为王。节闵帝特意发明了仪同三师一官，由尚书令尔朱世隆担任。任命尔朱弼为车骑将军、左光禄大夫、领左右，改封河间郡公，不久，又晋升为骠骑大将军、开府仪同三司、青州刺史。任命尔朱度律为使持节、侍中、大将军、太尉、兼尚书令、东北道大行台。薛孝通也因首创拥立大计而被节闵帝晋升为银青光禄大夫、散骑常侍兼中书舍人，节闵帝对其非常信任。