除去上述几人外，并州刺史元天穆也是尔朱荣的心腹。元天穆，是拓跋郁律的六世孙，为北魏宗室疏属。元天穆性格宽厚，与尔朱荣一样是个美男子，还擅长射箭。六镇之乱时，元天穆奉诏北上犒劳李崇和元渊之军，路过秀容时，尔朱荣见元天穆有将帅之气，两人一见如故，结为异性兄弟。不久，尔朱荣就向朝廷请求任命元天穆为行台，但朝廷没有同意，改任元天穆为别将，率军北上秀容，协助尔朱荣抵御叛军，其后，在尔朱荣的斡旋下，元天穆被任命为并州刺史。尔朱荣与元天穆商量入京匡扶朝廷之事，对贺拔岳说：“如今女主临朝，朝政大权归于身边的近臣。海内盗贼四起，天下鼎沸，王师屡战屡败，我家世代受到朝廷厚恩，与宗室休戚与共。现我将亲率兵马，奔赴京师，内清君侧之恶，外清四海逆乱。如何才能成功呢？”贺拔岳回答：“行非常之事，必待非常之人。将军士马精强，位高任重，如果高举义旗，匡扶社稷，何往而不克？古人说过：‘朝谋不及夕，言发不俟驾。’既然已经决定，就越快越好。”尔朱荣与元天穆相视许久，说道：“你的话真是大丈夫的胸怀啊！”也就是说，就在孝明帝想让尔朱荣南下勤王的同时，尔朱荣其实也早有了这番打算了。
葛荣吞并杜洛周后，尔朱荣担心叛军会趁势西入山西，他对贺拔胜说：“井陉险要，是我山西的东门，想让你屈尊前去镇守，不知你意下如何？”贺拔岳回答：“我从小遭逢战乱，辛苦备尝，常思为知己效力。今天受大人的驱使，正是在下之愿。”于是，尔朱荣上书朝廷任命贺拔胜为镇远将军，率领五千步骑镇守井陉。接着，他又上书说：“山东屡屡叛乱，大军败北，河北没有援军，确实担心敌人会南侵，请求让我派遣三千精锐骑兵增援相州。”胡太后得到尔朱荣的奏表后，心生疑虑，担心他借平定河北之乱将手伸向河北腹地，就回复他说：“莫折念生已经被杀，萧宝寅也被生擒，万俟丑奴和宿勤明达相继归顺，关中、陇西已经平定。费穆的军队也歼灭了大量叛乱的山蛮，两绛的叛蜀也已投降。北海王元颢已率领两万兵马，接任相州刺史，不用出兵。”尔朱荣又上书说：“北海王是皇孙，地位尊崇，以其镇抚邺城，十分合适，只求多配备给他人马，早日出发。如今，关西虽然平定，但关西之兵已经疲惫，难以使用，而荆州之地，地接群蛮，与梁国接壤，自然难以征调那里的部队，朝廷军队虽多，但屡屡战败，士气低落，实在无法再用。臣以为，柔然可汗阿那瓌受朝廷厚恩，一直没有忘记要报答，请求派出使者前去劝说，其肯定会发兵东下，直指下口（当为居庸关南口），威胁敌人的背后；北海王元颢的部队镇抚邺城，严加戒备，抵御叛军的正面；臣的部队人数虽少，但也可以从井陉关以北防御各处险要，进攻叛军的侧翼。葛荣虽然兼并了杜洛周，但是他在部众们中间尚未树立起威信，叛军内部种族各异，可以将其分割瓦解。”于是，尔朱荣命令部队戒严，大肆扩充军队，北面驻守马邑（今山西省朔州市），东面阻塞了井陉。
《洛阳伽蓝记·永宁寺》称，尔朱荣有“部落八千余家，有马数万匹，富等天府。”毫无疑问，尔朱荣已经成为一个山西王，由于尔朱荣的存在，六镇变民杜洛周部在赶走了燕州刺史崔秉之后无法继续南下，鲜于阿胡部也在占领平城之后没能南下，葛荣部也没有西进山西，这对于北魏朝廷来说是一件幸事，但是，尔朱荣的坐大也让北魏朝廷十分不安，毕竟山西地势高峻，既是捍御北方的屏障，又可以遥控河北、洛阳、关中三方，地理位置极其重要。而尔朱荣擅自攻杀肆州刺史尉庆宾之事也让北魏朝廷印象深刻，对其不得不防，于是，徐纥建议胡太后暗中给尔朱荣的亲信们颁发铁劵，离间他们上下之间的关系，尔朱荣得知后，不禁大怒。
63、河阴之变（2）
就在这种情况下，孝明帝想到了尔朱荣。
孝明帝之所以能够想到尔朱荣，是有理由的：一是尔朱荣兵强马壮，且距离京师很近；二是尔朱荣不是胡太后的心腹，遍观北魏朝廷中的领兵大将基本上都是胡太后的心腹，孝明帝让他们前来勤王，无疑是自投罗网；三是尔朱荣的女儿是孝明帝的嫔，这大约是孝明帝想到尔朱荣的另一个重要原因；四是尔朱荣过去曾担任过禁卫军将领，与京师禁卫军有着一定的渊源，尔朱荣的到来胜算较大。于是，孝明帝给尔朱荣写下了令其出兵勤王的密诏。
得到孝明帝密诏的尔朱荣立即发兵南下，他命令高欢率部为先锋先行出发，当高欢之军行至上党（今山西省长治市境）时，孝明帝又下诏命令停止。郑偐、徐纥担心大祸临头，遂暗中与胡太后一起毒死了孝明帝。武泰元年二月二十五日，孝明帝突然去世，终年十九岁。第二天，胡太后立潘嫔所生的女儿为皇帝，大赦天下，但不久，又下诏称：“潘充华所生的其实是皇女，因此，改立临洮王元宝晖的世子元钊为帝，文武百官晋升两级，宿卫将士晋升三级。”二月二十七日，元钊继位。元钊时年刚刚三岁，胡太后意欲久持权柄，才册立其为皇帝。三天之内，北魏朝廷发生的这一系列大事，尤其是胡太后形同儿戏的作为令天下无不张口结舌，啼笑皆非。临洮王元宝晖是孝文帝儿子元愉的次子，与孝明帝之间是堂兄弟关系，元钊为孝明帝的堂侄。由于孝明帝死时才十九岁，没有子嗣，胡太后只好让元钊过继为他继承皇位。说胡太后贪图权势而册立幼主不假，但也不尽然，以情理推断，孝明帝作为大宗，他的同族兄弟的年龄更小，在他的堂侄中间元钊可能是年龄最大的了。如果胡太后册立孝明帝的堂弟作为皇帝，她只是一个婶母的身份，以后的事情将更难处理。
北魏朝中在数天之内发生的这些事传到尔朱荣的耳中，让他勃然大怒。他对元天穆说道：“主上驾崩，年仅十九，四海之内尚称是幼主，如今，竟然册立不会说话的小儿为帝，要指望天下太平，这可能吗？！我将率领铁骑前去京师奔丧，剪除奸佞，改立年长之君，你看如何？”元天穆回答：“明公时代跨居并州肆州，雄才大略，部落之军一万余人，如果能行废立大事，这将是伊尹和霍光又重现于今日了啊！”《洛阳伽蓝记》称，此时二人遂结为异性兄弟，元天穆年长，尔朱荣遂以元天穆为兄，而尔朱荣为盟主，元天穆也拜尔朱荣。尔朱荣遂上书指斥朝廷道：“先帝驾崩，四海之人都说是被人毒死的，哪有天子生病，既不请医生诊治，又不让宗室贵族到床边侍候？难怪天下百姓无不惊骇！又以皇女为储君，妄行大赦，上欺骗天地，下迷惑朝野，而后，又在孩儿之中选择君主，这完全就是奸佞之徒为了把持朝政所为的伎俩，与掩耳盗铃、掩目捕雀又有什么两样！如今，天下到处叛乱，邻国觊觎九鼎，想以一个不会说话的小儿来镇抚天下，这不是太可笑了吗！我请求让我亲自来到洛阳，参与最高层的决策，询问皇帝近臣先帝驾崩的原因，查明为何侍卫之臣不知内情，将徐纥、郑偐之徒投入大牢，洗刷普天之下大家的耻辱，平息远近之民的怨恨，然后，再重新选择宗室子弟继承大统。”尔朱荣的堂弟尔朱世隆时任直阁将军，胡太后命其前往晋阳，试图说服尔朱荣。尔朱荣打算留下尔朱世隆，但尔朱世隆却说：“朝廷对哥哥的用心深感疑虑，因此，才派我前来，如果哥哥如今留下我，朝廷肯定会提前做好准备，这不是上策。”于是，尔朱荣又让他回到了洛阳。