杨昱事件表明元叉与清河王元怿之间的冲突已渐趋白热化。杨昱身为元怿的下属，其向胡太后告密元叉收受李崇等人贿赂之事，可以起到一箭双雕的效果：一是打击元叉；二是打击刚刚接任尚书令的李崇。但是，由于胡太后的庇护，元叉不仅没有受到应有的惩处，相反，他开始了反击，诬陷杨昱一家谋反，虽然元叉的阴谋同样没有得逞，但在这件事情上，让元叉看出了胡太后对自己的纵容，也促使他采取更大胆的行动——将矛头直指清河王元怿。
宋维，是名臣宋弁的儿子，可是，此人却与其父截然不同，轻薄无行，善于投机钻营。高肇当权时，他就百般巴结高肇，高肇死后，从给事中贬斥为益州龙骧将军府的长史。清河王元怿认为宋维是名臣之子，又举荐他为通直郎，并招聘他的弟弟宋纪为行参军。元叉看出宋氏兄弟毫无道德操守，遂答应事成之后，将重用他们，让其告发司染都尉韩文殊父子密谋作乱，册立清河王元怿为帝。宋维看到元叉的权势如日中天，立即投入到元叉的怀抱，就向朝廷告发。接到宋维的举报后，胡太后下令将元怿扣押在门下省，韩文殊父子提前得到消息潜逃，经过审讯，无法找到元怿等人谋反的证据，但胡太后并不放心，将元怿安置在皇宫西面的一所宅院内，外面由禁军把守。根据诬告反坐的规定，宋维应当被处以死刑，但元叉对胡太后说：“如今如果杀了宋维，将来真有谋反的话，恐怕就无人再敢出来告发了。”于是，胡太后将宋维贬为昌平郡守。
元怿是否会借助与胡太后之间的关系产生篡位的野心？这已经不得而知了。元叉之所以能够屡屡得手，就是他看透了胡太后一直担心家族势力薄弱、自己地位受到威胁这一点。虽然胡太后并没有掌握到元怿谋反的证据，但她却仍然没有立刻让元怿官复原职，这大约就是出于她“宁可信其有”的心态吧。元叉想借胡太后之手除掉元怿的计划破产了，但他还不死心，于是与刘腾密谋通过年幼的孝明帝将胡太后和元怿一起收拾掉。
刘腾是胡太后的亲信，前不久，刘腾病重快要死了，胡太后担心刘腾生前未被任命为三公之位会留下遗憾，曾匆匆忙忙加封重病中的他为卫将军、开府仪同三司，然而，经过治疗，刘腾竟然奇迹般地又活了下来。吏部官员想巴结刘腾，曾推荐刘腾的弟弟为太守，但元怿却认为刘腾之弟才能、资历都不行，拒绝上奏，刘腾也对元怿怀恨在心。在元叉和刘腾二人看来，指望借胡太后之手废杀元怿，肯定是不行的，弄不好还会引火烧身。如今双方矛盾已不可调和，如果不及时采取行动，一旦元怿喘息过来，势必会进行反击，只有依靠年幼的孝明帝将胡太后与元怿一并处理掉才行。
37、元叉政变（2）
刘腾指使御膳中黄门胡玄度、胡定列自首，称：清河王元怿答应给二人金银财宝，命二人在孝明帝的食物中下毒，并许诺事成之后，将给二人以荣华富贵。刘腾遂向孝明帝做了汇报。孝明帝时年十一岁，听了二人的供词，即信以为真。继而，元叉、刘腾适时将自己的计划告知了孝明帝，孝明帝同意了。
神龟三年七月初四，孝明帝驾临显阳殿，而此时，胡太后尚在后宫的嘉福殿，未和孝明帝在一起。刘腾见状，当即命人关闭了后宫与前殿的大门，胡太后无法出宫。元怿从外面进宫，打算到徽章殿东阁，途中，在含章殿殿后与元叉相遇，元叉不让元怿行动。元怿厉声说道：“你难道想谋反吗？”元叉回答：“我元叉不想谋反，正要捉拿谋反之人！”命令手下三十多名武士上前扭住元怿，将元怿推搡到含章殿东阁内看管起来。
控制元怿之后，刘腾假传圣旨召集群臣入宫，孝明帝在显阳殿之上召见群臣，讨论元怿犯下了大逆之罪，大家都不敢得罪刘腾、元叉，无人发表不同意见，只有尚书仆射游肇认为不妥，始终不在决定上签字。刘腾、元叉手持群臣的决议，入内向孝明帝报告，不一会儿，孝明帝就批准了，遂在当天夜里杀害了元怿。不久，刘腾又假传胡太后的诏书，称，皇帝年龄越来越大，而自己则身体欠佳，不能处理军国事务，愿还政给孝明帝。刘腾等人将胡太后软禁在北宫的宣光殿内，宫门昼夜紧闭，切断了内外的联系，宫门的钥匙由刘腾本人亲自掌管，只能从外面送进食物，即便是孝明帝本人也无法与胡太后相见。
胡太后的衣服不能换洗，食物无法选择，有时还不免挨饿受冻，到这个时候，她才叹息说道：“养只老虎，反被老虎吃掉，说的正是我啊！”刘腾担心事情有变，又特意命令中常侍贾粲陪伴孝明帝读书写字，令其暗中监视孝明帝的一举一动。元叉遂与高阳王元雍等人一同辅政，孝明帝称呼元叉为姨夫。元叉主外，刘腾主内，两人经常在皇宫内值班，北魏朝政事无大小全由两人决定，威震内外。听说元怿被杀的消息，朝野上下无不心灰意冷，数百少数民族百姓用刀划破自己的脸，表示悲伤之情。游肇也于同年八月怀恨死去。
七月十九日，北魏朝廷为孝明帝举行加冠礼，并将神龟三年（改元520年）改元为正光元年。
元叉担任领军将军仅仅一年零两个月就发动了政变，并取得成功，原因是多方面的：一是胡太后听政以后的一系列举措并未惠及百姓，北魏社会矛盾不仅没有得到缓解，相反还在进一步激化。《魏书·肃宗纪》史臣曰：“魏自宣武已后，政纲不张。肃宗冲龄统业，灵后妇人专制，委用非人，赏罚乖舛。”胡太后听政后，其关注的重点不在于解决民生，而在于如何平衡统治集团内部关系。在她的纵容下，北魏统治集团更加腐化堕落，最高统治者胡太后又笃信佛教，浪费了北魏大量人力物力，这些都是不得人心的，从客观上为元叉政变成功创造了条件。二是胡太后纵容亲贵近臣必然的恶果。在元叉发动政变之前与元怿之间的矛盾已经激化，并屡屡陷害元怿，胡太后对其处理过于宽容，致使元叉开始肆无忌惮起来。刘腾也是一样，这两个胡太后最亲近的人却突然将刀朝自己砍来，这的确让胡太后始料不及。原本胡太后听政本身就没有多少合理合法性，这也是她重用私人的一个重要原因，但是，这种任人唯亲的政策所选拔出来的人往往没有多少治国才能，象元叉、刘腾等人他们在道德操守上也是毫无底线可言的，唯利是图，重要这些人无疑于引狼入室。三是元怿本身的缺陷。元怿身为帝国第一重臣，虽然史书中对其多为褒美之词，但他与胡太后之间的私情却是他的致命伤，另外，他作为与孝明帝最为亲近的皇叔，在北魏朝廷内大权独揽，势必会让人产生他觊觎皇权的猜测，这也为元叉发动政变提供了口实。