在竟陵八友当中，年龄最长的是司徒右长史沈约在永明五年是47岁，其次是范云37岁，任昉28岁，谢眺和萧衍均为24岁，王融和萧琛均20岁左右，年纪最轻的是陆倕，年仅18岁。沈约，字休文，左眼有两个瞳仁，聪明过人，他的祖父是宋初名将沈林子，父亲沈璞，曾在盱眙保卫战中与臧质一起大败拓跋焘，后沈璞被宋文帝所杀。沈约幼年丧父，好学不倦，母亲担心他学习太苦伤身，总是偷偷减少灯油，好让他早点休息。沈约当时是步兵校尉，深受太子萧长懋的礼遇，每次入东宫，总是与萧长懋畅谈到很晚才离去，有时一些王侯前来拜见，竟不能进门。沈约对萧长懋提及此事，萧长懋说：“我好睡懒觉，这是你知道的，每次和你一番谈论后，总是忘记了休息。你想让我早起，以后就要早点来。”沈约是个高产作家，一生撰写了《晋书》一百一十卷，《宋书》一百卷，《齐纪》二十卷，《高祖纪》十四卷，《迩言》十卷，《谥例》十卷，《宋文章志》三十卷，文集一百卷，除了《宋书》之外，其他的大多都亡佚了，同时，他还写了大量的诗歌，钟嵘《诗品》称沈约的诗“长于清怨”，他的悼念亡妻的一首诗就充分体现了这一特点：“去秋三五月，今秋还照梁。今春兰蕙草，来春复吐芳。悲哉人道异，一谢永销亡。屏筵空有设，帷席更施张。游尘掩虚座，孤帐覆空床。万事无不尽，徒令存者伤！”
范云，是东晋平北将军范汪的六世孙。范云从小才思敏捷，八岁时就能作诗，人们甚至怀疑他是预先打了腹稿。沈攸之之乱中，范云的父亲范抗为郢州的长流参军，将家眷留在城外，自己入城固守，沈攸之让范云给城内写信，等沈攸之战败后，范云被柳世隆所得，后被赦免，范云后为萧子良的主簿。范云与后来成为梁武帝的萧衍关系很好，入梁后历任朝廷重臣。范云有名的的诗歌有《闺思》：“积恨颜将老，相思心欲燃。几回明月夜，飞梦到郎边。”《别诗》：“洛阳城东西，长作经时别。昔去雪如花，今来花似雪”等等，诗风明净、自然。范云的从兄范缜，是中国历史上著名的无神论者，当时，萧子良笃信佛教，而范缜提出天下无佛，萧子良问：“你不相信因果报应，那世间为何有富贵贫贱？”范缜回答：“人生就象是开在花树上的花朵，虽然生在一枝之上，随风而落，有的坠落于席子之上，有的落在茅厕之旁。落在席子上的就是殿下您，落在茅厕旁的就是我。虽然贵贱不同，但哪里有什么因果！”范缜还写了《神灭论》阐述自己的观点。
任昉，四岁能背诵数十篇诗歌，八岁会写文章，丹阳尹王俭对他非常看重，曾出题让任昉作文，王俭看了任昉的文章，不禁说道：“正说出了我心里想要说的。”于是，拿出自己写的文章让任昉修改，任昉改定了几个字，王俭拍着茶几叹息道：“后世之人谁能知道是你改定了我的文章啊！”任昉擅长写散文，被当时的人成为“任笔沈诗”，他留下的《奏弹曹景宗》、《奏弹萧颖达》、《奏弹范缜》等文章，言语犀利，词采斐然，沈约曾称任昉为“心为学府，辞同锦肆”，确实不假。
萧衍就是后来的梁朝开国皇帝梁武帝，也是文武双全，喜欢谋略，王俭对他非常器重，曾说：“萧郎三十以后，将贵不可言”。
谢眺，字玄晖，他的祖父是谢述。陈郡谢氏人才辈出，在谢安六兄弟中间，谢安长兄谢奕中出了谢玄以及谢玄的孙子谢灵运；谢眺出自谢安二哥谢据一门，在这一门中出了谢灵运的同族兄弟、刘宋初年荆州刺史谢晦等人，谢眺就是谢晦的堂侄，因此，从辈分上说，谢灵运是谢眺的同族叔父。在历史上，他们二人也被称为“大小谢”。谢眺擅长草书、隶属和五言诗，谢眺所撰写的哀策文，为齐代之冠，但谢眺最大的成就还是他的山水诗，他族叔谢灵运的山水诗还有玄言诗的痕迹，但到了谢眺这里，将诗歌中枯燥的玄理变成了抒发诗人自己真挚的情感，沈约曾称谢眺的诗是，“二百年来无此诗也”。谢眺著名的诗歌有：《晚登三山还望京邑》：“灞涘望长安，河阳视京县。白日丽飞甍，参差皆可见。余霞散成绮，澄江静如练。喧鸟覆春洲，杂英满芳甸。去矣方滞淫，怀哉罢欢宴。佳期怅何许，泪下如流霰。有情知望乡，谁能鬒不变？”《之宣城出新林浦向板桥》：“江路西南永，归流东北骛。天际识归舟，云中辨江树。旅思倦摇摇，孤游昔已屡。既欢怀禄情，复协沧洲趣。嚣尘自兹隔，赏心于此遇。虽无玄豹姿，终隐南山雾。”
萧琛为萧齐宗室，《隋书·经籍志》著录有萧琛《皇览抄》二十卷，《南史》本传：“琛所撰《汉书文府》、《齐梁拾遗》，并诸文集数十万言。”但大多都失传了。
王融，出自琅邪高门，他的祖父就是那位傲慢的王僧达，王俭是王融的堂叔，王融现存诗文五十多篇，其《求自试启》、《皇太子哀册文》、《三月三日曲水诗序》等，在当时都受到人们的推崇，他的诗风类似谢眺，名句有：“林断山更续，洲尽江复开”（《江皋曲》），“坐销芳草气，空度明月辉。嚬容入朝镜，思泪点春衣”（《古意》）等。
陆倕，是东晋初年太尉陆玩的六世孙，从小好学，曾借他人《汉书》，还的时候，丢失了四卷《五行志》，陆倕凭着记忆默写了下来，一字不差。他的《石阙铭》、《新刻漏铭》，被梁武帝称之“辞义典雅，足为佳作”。对于竟陵八友的文学成就，梁萧纲在《与湘东王书》称：“近世谢脁、沈约之诗，任昉、陆倕之笔，斯实文章之冠冕、述作之楷模”给予了很高的评价。
与竟陵八友相联系的是永明体诗歌。《南齐书·陆厥传》说：“永明末，盛为文章，吴兴沈约、陈郡谢朓、琅琊王融以气类相推毅，汝南周颙善识声韵，约等文皆用宫商，以平上去入为四声，以此制韵，不可增减，世呼为‘永明体’。”代表作家是沈约、谢朓、王融，“永明体”也被称为新体诗，其主要特点是，将四声引入诗歌中，规定了八种不得入诗的情况，即八病：“平头（第一句的第一、第二个字的声调不能与第二句的前两个字相同）、上尾（第一句和第二句的最后两个字声调不能相同）、蜂腰（一句中第二字与第四字声调不能相同）、鹤膝（不详）、大韵（两句中不能出现与韵脚同一韵部的字）、小韵（两句之间不能有同一韵部的字）、旁钮（不详）、正钮（不详）。”