这就是在萧道成刚刚即位时帝国西北的形势，让萧道成更为担心的则是淮河正面的防御。长期担任刘宋帝国边将的萧道成对魏军的动向非常警惕，去年，他就曾派遣骁骑将军王洪轨（《资治通鉴》称“王洪范”）出使柔然，约定日期，共同讨伐北魏。王洪轨从益州向西北，越过西域，才来到柔然，柔然主率领十万骑兵来到了北魏边境，也许是听说齐军并未出动，也许是因为魏军防御甚严，柔然军队不战而退。萧道成联络柔然之举，当然不是为了向北魏主动发起进攻，更多的大约是萧道成已经预料了自己篡位以后，魏军可能会主动南下，其目的是打算让柔然能够在北方牵制住魏军主力，好让自己争取到休养生息的时间。
对于建立新朝以后，可能面临魏军的打击，萧道成是有预计的，其部下对此也有同感，刘善明在上书谈及的十一条中，就曾在第四条提醒齐高帝萧道成要密切关注边境地区的防御。对于帝国边境的防御，萧道成主要采取了以下措施：一是调任武将担任边境镇将。篡位后的同月，萧道成即调任王敬则为都督南兖州兖州青州冀州徐州五州诸军事、南兖州刺史；调兖州刺史垣崇祖为豫州刺史；柳世隆为徐州刺史，五月，又调任周山图为兖州刺史，十一月，又以太子左卫率、萧道成的堂侄萧景先为司州刺史，以近臣崔祖思接替明庆符担任青冀二州刺史，这都是加强淮河防线的举措。二是分清主次。以南齐的军事实力，尚无力全面防御整个淮河防线，萧道成避免了分兵防御，而是主要防御几个重点，他在转调垣崇祖为使持节、监司州豫州诸军事、豫州刺史时，就对他说：“我刚刚得到天下，北魏肯定会以送还刘昶为名，侵犯我国边境。寿阳是魏军南下的要道，只有你在此镇守，方能抵御他们。”三是兼顾上游。萧道成在即位之初，曾调任荆州刺史萧嶷为扬州刺史，但随着边境形势的变化，萧道成即决定留下政治军事斗争经验丰富的萧嶷，并将荆州和湘州合并，由萧嶷兼任二州刺史，加南蛮校尉。稍后，到了第二年年初，他又因为皇长孙萧长懋年纪较轻，担心魏军会从雍州南下，因此，将萧长懋调回中央，改任侍中、中军将军，命其镇守石头城，而以从祖弟萧赤斧为雍州刺史；南蛮长史崔惠景，是萧道成心腹崔祖思的同族，崔惠景本人在萧道成驻守淮阴时就成为了萧道成的干将，梁南秦二州刺史王玄邈虽然也为国尽力，但毕竟其曾忠于刘宋王室，在大乱到来之时，难保不会发生动摇，建元二年二月，当东线开战以后，萧道成即以崔惠景为梁南秦二州刺史，而将王玄邈征召了回来。
具有丰富对敌斗争经验的齐高帝萧道成对局势的判断是非常准确的，果然不出他的所料，在得知萧道成篡夺刘宋后，北魏冯太后即决定对齐国发起一场战争。从道义上讲，北魏方面借口为刘宋王室报仇，来一次吊民伐罪，而实际上，是企图利用萧齐刚刚建立、国内人心不稳，将萧齐防线继续往南压。对于冯太后主动发起的这场战争，汉人大臣高闾上书提出了质疑，他说：“我听说将要在淮北地区用兵，虽说是对于决定下来的事，不能再劝谏了，但是，还是有三思的余地。臣听说武器是凶器，不得已才使用，如今，天下安宁，四方平定，盛世之中，岂能妄动干戈？这是我的第一个疑惑；敌人在淮北地区有五座大城，都需要进攻，可是，攻守不同，我考虑再三，也看不出能有什么好处，这是其二；其三是，即使取得了胜利，对于我们国家也毫无用处，兴师动众，劳师远征，费用太多，如果在那里不修筑城池，等于毫无意义；第四，一旦失败，将迁延时日，什么意外都会出现。请求您考虑我的意见，命令部队班师。”高闾上书的时候，魏军也已出发，冯太后下令说：“部队星驰电发，所到之处必定如摧枯拉朽，战无不胜，不用担心啦！”又以孝文帝的名义给刘昶下诏说：“爱卿审时度势，率先来投，你的宗族被灭门，朕听说后，又气愤又伤心。如今，我派遣大将军率领南方部队，前去讨伐忤逆小人，为民除害。等到天下平定，即将南方赏赐给爱卿，让你做南方属国国主。”于是，刘昶也随军南下了。
一九九、魏齐交兵（2）
建元元年十一月十五日，魏军正式向齐国发起了进攻。
从第一阶段战役的进程上看，很显然，冯太后过高地估计了魏军的实力，她所梦想的所谓的摧枯拉朽的局面并没有发生。并且，在初次交手中，我们也发现，魏军准备并不充分，这主要表现在：一是进攻范围主要局限于淮河中下游，没有对荆州和雍州发起进攻；二是兵力并不太多，主要是南部各州的部队参战。这可能是出于以下原因：一是柔然在北方的牵制发挥了作用；二是冯太后并无灭亡南齐的决心；三是过高地估计了己方的实力。
战役之初，魏军兵分三路，朝南齐发起进攻：孝文帝下诏命令代理梁郡王拓跋嘉都督两位将军朝淮阴发起进攻；陇西公拓跋琛都督三位将军朝广陵方向进攻；河东公薛虎子都督三位将军朝寿阳发起进攻。代理梁郡王拓跋嘉是太武帝拓跋焘第五子广阳王拓跋建的次子，与孝文帝拓跋宏祖父拓跋濬是堂兄弟关系，从辈分上将是孝文帝的叔祖，拓跋嘉“少沉敏，喜愠不形于色，兼有武略”，时任徐州刺史。拓跋琛是孝文帝祖父文成帝拓跋濬第四子齐郡王拓跋简的儿子，过继给其第五子河间王拓跋若为子，与孝文帝是堂兄弟关系，两人关系亲密，此时拓跋琛的官位不详；但该拓跋琛也许另有其人，《魏书·昭成子孙传》中称，道武帝拓跋珪的堂兄弟陈留王拓跋虔，有子拓跋崇，拓拔崇之孙拓跋琛，官至恒朔二州刺史，这个拓跋琛与孝文帝曾祖景穆皇帝拓跋晃平辈；令人抓狂的是，同传还有一个陇西公拓跋琛，拓跋虔的哥哥拓跋顗，有子拓跋仑，拓跋仑参与了元嘉年间拓跋焘的南征，在尉武血战中设计斩杀了宋将刘康祖，拓跋仑被进爵陇西公，他的儿子也叫拓跋琛，袭爵。这个拓跋琛与孝文帝的高祖太武帝拓跋焘平辈，从爵位上看，此时的拓跋琛也有可能是他。如前所述，薛虎子是薛野猪的儿子，曾因正直而得罪了冯太后，被贬为枋头镇将，此时的职位还没有变动。似乎是由此可见，北魏第一轮进攻是以三路大军分别朝淮南的西（寿阳）、中（广陵）、东（淮阴）扑来，企图瓦解南齐淮南江北的防线，再次饮马长江。
北魏的这次大规模南侵，选择的时机极佳：刘宋内部经过数年的内讧国力消耗严重，而萧道成也是刚刚消灭沈攸之夺得政权，国内人心不稳，统治基础非常脆弱，在魏齐两国边界上还散布着大量的蛮族部落，数年前，大阳蛮桓诞刚刚率众投降北魏，被北魏朝廷任命为征南将军、东荆州刺史、襄阳王，当他听说魏军将要南征的消息后，请求担任先锋，北魏朝廷又任命其为南征西道大都督，从西线扰动南齐的雍州、郢州、荆州地区。显然，正如萧道成所料的那样，北魏这次入侵，是以东线为重点，而以西线为辅助，在东线战场，又以进攻淮西重镇寿阳为重中之重。除了战前的预防性措施之外，在战争爆发后，齐高帝萧道成又采取了一系列的措施，倾尽全力要打赢南齐开国后与北魏的第一仗：
一是实施全国动员。建元二年元旦，齐高帝下令大赦天下，一月十八日，南齐朝廷又下令在全国实施戒严，征调军队全力北上，抵抗北魏的进攻；与之相配合，在全国范围内征发壮丁，并提高赋税，以备军需之用。据《南齐书·王敬则传》收录的竟陵王萧子良在永明二年的奏表中称：“建元初，狡虏游魂，军用殷广。浙东五郡，丁税一千，乃有质卖妻儿，以充此限，道路愁穷，不可闻见”，可知当时南齐政府为了应对魏军的入侵，大肆提高浙东五郡的税赋，致使百姓不得不卖儿卖妻。
二是稳定前线民心。与大肆增加后方百姓赋税相反，齐高帝却分别于建元二年二月二十七日、二十八日连连下诏抚恤边境难民。二十七日，他下令派遣使者前往淮南巡视，要求地方官员赈济边民；二十八日，他又下诏免除避难流民的赋税，并妥善安置他们的生产生活。
三是扰乱敌人后方。萧道成在担任边将期间，对魏境的情况非常了解，也曾多次派遣间谍或者部队深入魏境，煽动魏境百姓，削弱敌人的统治，这次当然也不例外。据《魏书·尉元传》记载：“萧道成既自立，多遣间谍，扇动新民，不逞之徒，所在蜂起。”可见，萧道成的这一措施取得了一定效果，支援了齐军的正面作战。
由于南齐朝廷未雨绸缪，并在大战进程中采取了适当的应对措施，因此，在战争开始伊始，南齐军队就不是被动防御，而呈现出积极防御、有限反击的态势。