闰十二月四日（一说为十四日），沈攸之率领十万大军进抵夏口，他自恃兵强马壮，面露骄傲之色，以夏口城小力弱，不足进攻，只是淡淡说道：“我将给安西将军刘赞问声好。”下令全军暂时停泊在黄金浦，派人入城告诉柳世隆说：“我接到皇太后的诏书，命我暂时回京，你既然忠于国家，一定能理解我的心思。”柳世隆回答：“东下军队的意图，我们早有耳闻，郢城不过是座小城，只是自守而已。”宗俨之建议沈攸之进攻郢城（即夏口）。臧寅认为：“郢城兵力虽少，但却地势险要，易守难攻，不是十天半月能够攻下的。如果不能迅速解决战斗，将会挫伤我军威。如今，顺流直下，很快就能成功，等到将萧道成的巢穴拿下后，一个小小的郢城岂能自存！”沈攸之听从了他建议，决定留下小部军队继续包围郢城，而自己亲率大军东下。第三天，沈攸之即将率军出发，柳世隆却派人在鹦鹉洲（武汉市西南）上挑战，屯骑校尉焦度在城楼上破口大骂，侮辱沈攸之，以至于赤身裸体，极尽羞辱之能事，惹得沈攸之不禁火冒三丈，与此同时，沈攸之也听说了萧赜等人驻扎在湓口，不敢不顾后方全力东下，于是，他临时改变了主意，决定务必拿下夏口。焦度此人非常有趣，他是南安的氐族人，异常勇猛，此人原是一个非常木讷之人，后来，在萧道成面前想求个官，却不会表达，一次，萧道成前往石头城，焦度在众人之中想求个官职，但临时却忘了亲友教的话，只是高声说：“焦度报告大人，焦度报告大人，焦度没有吃的。”萧道成乐了，说：“爱卿怎么会担忧没有吃的。”当即赏赐给他一百斛米，求官之事还是告吹了。
沈攸之的部队冒着枪林弹雨强行攻城，可是，迎接他们的却不是滚木礌石，而是一桶桶倾泻而下的屎尿，霎时间，夏口城下臭气熏天，让人无法忍受，后来，焦度当年站过的那座城楼因此而被称为“焦度楼”。沈攸之见一时难以攻下，命令各部队弃舟登岸，构筑长围，日夜发起猛攻，柳世隆随机应变，指挥守军拼死抵抗，沈攸之无法攻破城池，双方在郢城城下陷于僵持。
沈攸之因怒而顿军于坚城之下，这给了萧道成一方宝贵的时机。闰十二月二十二日，刘宋朝廷授予萧道成黄钺，同月二十六日，萧道成出屯新亭中兴堂，构筑防御工事，同时，他下令将附近的枯骨和因挖掘壕沟而挖到的古墓尸骸，予以妥善安葬。
一九二、攸之之乱（5）
尽管萧道成顺利地清除了袁粲，但依然对沈攸之的十万雄兵忧心忡忡。
刘善明献计说：“沈攸之掌握八州之地，肆意聚敛，征召军队，营造战舰，包藏祸心，迄今已经十年了。此人素来敢于铤而走险，又急躁冒进，并非稳重之人，可是，他这次起兵之后却顿军于夏口城下几十天未曾顺流而下，难道说他是在等待什么吗？以我推测，有如下几个可能性：一是他本身就没有看清战机，二是他的军队人心离散，三是有其他方向的制肘，四是上天提前夺去了他的魂魄。我本来担心他骁勇果敢，善于决战决胜，怀疑他会出我不意，掩我不备。现在已经没有这个担心了。如今，我三军将士已经整备完毕，各地方镇也同时举义，过去谢晦头脑混乱，不战自溃，卢循不由正道，部众再多，也无用武之地。况且，袁粲和刘秉，是沈攸之的根本，根本已经被剪灭，枝叶岂能长久？他不过是笼中之鸟罢了。”
刘善明说的也的确是实情：袁粲、刘秉死后，一些首鼠两端的将领如黄回等人就失去了主心骨，只好被裹挟着西上，而一些原本观望的地方官员也逐渐投向萧道成一方。当然，这不包括那些萧道成早已安插在各地的心腹们：广州刺史陈显达一听说沈攸之起兵了，即派遣部队增援京师，他的长史到遁、司马诸葛道对陈显达说：“沈攸之用兵百万，胜负难料，还是保境安民，向两面都派出使者，秘密联络的好。”陈显达听了，当即在座上即将二人亲手斩杀，并向萧道成写信表示忠心，等到广州军队行至巴丘（江西省峡江县北）时，沈攸之就败了。
虽然刘善明说的头头是道，但萧道成依然不放心，他又征询骠骑参军江淹的意见。这个江淹就是曾担任刘景素下属的那位，也是中国古代历史上著名的文学家，他写作的《恨赋》、《别赋》均为文学史上的瑰宝，围绕着他流传了很多有趣的典故，当初，江淹担任刘景素的镇军参军事、兼南东海郡丞，南东海郡太守陆澄离职服丧，江淹以为自己身为郡丞理应接管郡务，而刘景素却想任命司马柳世隆担任太守，江淹求之再三，最后，把刘景素给惹火了，上书朝廷将其贬谪为建安吴兴（福建省浦城县）县令。塞翁失马，焉知非福，江淹也因此躲开了与刘景素一起殉葬的命运，在建安吴兴还留下了一段故事：一次，他在郊外露宿一座小山之上，梦见一位神仙赠给他了一支闪着五彩的神笔，从此，江淹做起文章来是文思泉涌，下笔生花，这就是“梦笔生花”一词的来历。后来，到了齐梁年间，江淹的官职做大了，但文章却逐渐写得逊色了不少，《诗品》记载，一次，江淹梦到了晋代的郭璞对他说：“我借给你的五彩神笔已经多日了，现在还给我吧！”江淹从怀中把那笔还给了郭璞，从此文章开始褪色；对此，《南史》又有另外一种说法，称江淹晚年梦到晋代文学家三张之一的张协对他说：“过去我在你这里存放了一匹锦缎，现在还给我吧。”江淹只拿出几尺残缎奉还，张协大怒，从此江淹再也写不出惊世骇俗的文字了，这就是成语“文通残锦”和“江郎才尽”的出处。萧道成早闻江淹的大名，他辅政以后，即将其调回中央，担任尚书驾部郎、骠骑参军事，带在自己的身边。