柔然南侵后，北魏献文帝召集群臣开会商议。尚书右仆射南平公拓跋目辰说：“如果御驾亲征，则京师危险，不如固守。敌人悬军深入，粮运跟不上，不久自然会退去，届时，再派军追击，肯定能够获胜。”给事中张白泽（张衮之孙）说：“柔然愚蠢之极，竟敢轻率进攻我们，如果皇上亲征，必定会有征无战，岂能坐着眼睁睁看着敌人横行？以万乘之尊却闭城固守，这将难以威服四方。”于是，献文帝答应率军亲征。

献文帝命令皇叔京兆王拓跋子推、东阳公拓跋丕都督诸军从西路北上，皇叔任城王拓跋云等人都督诸军从东路北上，皇叔汝阴王拓跋赐、济南公罗乌拔率领前锋，陇西王源贺率领各军为后援，镇西将军吕罗汉等人留守京师。各路大军全部到女水（内蒙古武川县境）与献文帝会师。献文帝亲自誓师，对诸将说：“用兵在于奇策，不在人数多少，你们只用努力作战，我心中已有良策。”于是，挑选了五千精兵前去柔然军前挑战，并在各处设置了很多奇兵，迷惑敌人。结果，柔然大败，魏军乘胜追击了三十多里，斩首五万级，投降一万余人，缴获战马武器不计其数。为纪念这次战功，献文帝专门将女水改名为武川，并做《北征颂》，刻石记功。

九月十一日，献文帝回到平城。从出征到凯旋而回，共计十九天，往返六千余里。

是什么原因让时年十七岁的少年天子来去匆匆呢？也许，这与他不放心平城内的嫡母冯太后有关吧。随着年龄的增长，李奕与冯太后之间的丑事，他也有所耳闻，而冯太后在朝中盘根错节的势力，也开始让他感到不安。《魏书·刘尼传》称：“皇兴四年，车驾北征，帝亲誓众，而尼昏醉，兵陈不整。显祖以其功重，特恕之，免官而已。”也就是说，在献文帝誓师时，刘尼喝醉了，被免官。刘尼被免官，也许正是献文帝利用手握重兵之时清除冯太后羽翼的开始。紧接着，等献文帝从前线回到平城之后，就发生了诛杀青州刺史慕容白曜和中书监李敷事件。

慕容白曜平定青州之后，即被任命为使持节、都督青齐东徐州诸军事、开府仪同三司、青州刺史、济南王。慕容白曜具体的死因，史书语焉不详，但从《魏书·慕容白曜传》记载上看，多年后，著作佐郎成淹（曾任慕容白曜的下属）上书孝文帝替慕容白曜鸣冤，在成淹的奏表中，他提到：“而民恶其上，妄生尤隙，因其功高，流言惑听。巧伪乱真，朱紫难辨，伤夷未瘳，合门屠戮。”由此可知，当时有人传言慕容白曜将要谋反，献文帝即下诏将其逮捕，处死。献文帝之所以要处死慕容白曜，史书称，在献文帝继位之初，慕容白曜为尚书右仆射，与乙浑对掌朝权，曾依附于乙浑，让献文帝一直怀恨在心，遂借口其将要谋反，将其诛杀。处死慕容白曜一事，应该是一个独立的事件。

但接着又发生了诛杀李敷和李奕兄弟的事。南部尚书李敷、仪曹尚书李两人虽然不是同族，李敷兄弟为李顺之子，为赵郡平棘李氏，李为范阳李氏，但两人从小关系都很好，与卢玄的儿子卢度世三人均以才学而受到太武帝拓跋焘、文成帝拓跋濬、献文帝拓跋弘的重用。正是因为太武帝拓跋焘欣赏李，才将舅舅杜超的女儿许配给了他。三人均为皇帝身边的近臣，虽然名位并不很高，但在南北朝时期，他们才是真正的宰相。文成帝时期，李被任命为使持节、安南将军、相州刺史。皇兴初年北魏开始在全国范围内设立地方学校，就是采纳了李的建议。李在任期间，为政清明，被考评为全国第一。但从此以后，逐渐骄傲起来，曾收受百姓财物以及胡商的珍宝，被人告发。李敷接到告发信后，却将其压下，不向皇帝汇报。其实，此时献文帝即下了清除李敷兄弟之心，但要想将李敷兄弟一些隐秘之罪坐实，就必须从其内部攻破，让人告发李未必不是献文帝精心设计好的一出引蛇出洞的妙计。这是因为：一、迄今为止，北魏官吏仍然没有俸禄，贪污受贿的官员比比皆是，而李一直治绩很好，即便有受贿嫌疑，数量并不大；二、既然李敷压下了告发信，献文帝又从何得知？虽然不排除其从其他渠道得知李的罪行，但也不排除这本来就是献文帝设计好的阴谋。

献文帝得知了李的罪状之后，即将其逮捕，用囚车拉回平城。在严刑拷打之下，李承认了收受贿赂的事实，这时，就有献文帝的心腹来给李传出了献文帝的口风，暗示献文帝将要处理掉李敷兄弟，如果你李能够揭发李敷兄弟们有什么隐秘的罪行，就能保全性命。李良心未泯，且对李敷兄弟的隐私并不知情，就对他的女婿裴攸说：“我们家族虽然与李敷家族并不亲近，但却情如一家。当权者虽然如此相劝，但又如何呢？从昨天开始，我每每想到此事，就想自杀算了，可用簪子刺，用衣带上吊，却都没成功。况且，我真的不知道那些事啊。”裴攸说：“何苦替别人去死呢？李敷兄弟的罪过容易取到，有一个叫冯阐的人，曾被李敷害死了，他们家对李敷恨之入骨，只用将冯阐的弟弟叫来，一问便知。”于是，就有一个叫范檦的人详细地列出了李敷李奕兄弟的隐秘罪状三十多条。献文帝看到后大怒，诛杀了李敷兄弟，将李免除死刑，鞭打一百，剃去头发，罚作劳役。稍后，献文帝又任命他为太仓尚书、兼管南部事务。