三是异常猜忌。据《南史·良政传附虞愿传》记载，宋明帝性格猜忌，他非常肥胖，但奇怪的却是，他又非常怕风吹，夏夜经常还穿着皮内衣，他还专门设置了两个闻所未闻的官职——左右司风令史，也就是说专门观察风向的人，哪里将刮来风了，要提前向他报告。对于天文变化，他又不相信太史令说的，而是让两个灵台知星入侍内廷，便于与外廷的报告相互对比。从这点小事上，就能看出宋明帝的猜忌性格，司风令史还设置了两位，以便相互监督；灵台知星的报告与太史令的汇报，也得相互对照。王谌有才有识，受到宋明帝的礼遇，经常带在身边，王谌见到宋明帝的所作所为残忍古怪，总是劝谏，但宋明帝根本听不进去。王谌请求离职，这本来没啥，宋明帝反而因此将其打入大牢。
四是奢侈无度。刘宋失去淮北以后，这位宋明帝不仅没有更加励精图治，相反，却完全变了一个人，大有“死后那管洪水滔天”的架势，生活极其奢靡：宋明帝登基以后，将自己原来的湘东王府邸建成一座湘宫寺，非常豪华。因为孝武帝生前所盖的佛塔有七层，他就要盖成十层，但技术上盖不了那么高，就建了两座五座的佛塔。新安太守巢尚之回京后，宋明帝问他：“你见我盖的湘宫寺了吗？这可是一件大功德。”当时，虞愿在一旁，他说：“陛下建起的这座寺庙，全是百姓靠卖儿贴妇得来钱，佛如果真的有灵，应该会悲痛哀怜。罪过高过佛塔，哪里有什么功德可言？”当时，尚书令袁粲也在座，听了虞愿的这番话，不禁为之大惊失色。宋明帝恼羞成怒，让身边的人将虞愿驱赶下殿，虞愿慢慢站起身来，从容不迫缓缓离去。贴妇，是指让妻子与人通奸换钱。按：虞愿，过去曾是刘彧湘东王国常侍，宋明帝继位后，因其曾为自己的旧僚，对他非常亲近，虞愿虽然对宋明帝忠心耿耿，但他又是一位非常正直的人，敢于坚持原则。当时，淮泗地区连续用兵，国库空虚，内外百官俸禄减半，但宋明帝反而奢侈过度，宫中每制作一样物品，必须要制造出正品三十件，预备用品又分为正副两类，各三十件，每件东西都要九十件，这个数量是相当惊人的。
五是贪财贪吃。宋明帝与他的哥哥孝武帝一样非常贪财，从孝武帝开始，刘宋官场上兴起了一个不成文的规矩，那就是：凡是离任回京的地方官都要向皇帝进贡，皇帝借此发一笔横财，仅仅如此孝武帝还不满意，总还千方百计地与他们赌博，一定要把这些人输得一干二净才作罢，宋明帝也不例外。《南史·垣闳传》记载，垣荣祖的叔父垣闳在孝武帝时期担任交州刺史，被征召回京时，正巧孝武帝驾崩了，垣闳就躲过了被皇帝盘剥之劫，成了建康的富人。明帝继位后，垣闳被任命为司州刺史，击败了薛道摽，后改任益州刺史，数年后，被征召回京。垣闳很懂事，将自己在益州搜刮来的数千斤黄金，拿出一半提前孝敬宋明帝。谁知，宋明帝却并不买账，仍然嫌少，垣闳慌了，到京师后，赶紧到廷尉府自首，宋明帝下诏让廷尉府暂时将其扣留，直到垣闳将全部资财都上缴后，才被释放。刘宋朝廷规定，凡是蛮夷不被鞭打，可以奉送钱财免罪，这被称作“赕”，因此，垣闳就被大家戏称为“被赕刺史”。宋明帝册立太子妃后，借机暗示群臣要大送贺礼，于是，大家纷纷奉献，多者竟送上数百斤黄金。始兴太守张奉伯因平素清廉，家贫无法拿出钱财，仅仅送去一部琴书作为贺礼，宋明帝见状大怒，下令给其送去毒药赐死，在群臣的苦苦劝谏之下，宋明帝才饶了他。宋明帝不仅贪财，还非常贪吃。刘休就是因为多才多艺，尤其善于烹饪，而被宋明帝引为亲信。宋明帝平素食量就很大，吃东西总是吃得浑身难受，尤其喜欢吃逐夷（河豚肉），用银钵子盛着用蜂蜜浸透，每顿能吃上好几钵子（大约是狗熊托生）。一次，他曾问内兄王彧：“这是奇味，你吃得多不？”王彧回答：“我也喜欢吃这东西，只是家里太穷，很难弄到。”宋明帝听了非常高兴，兴头上，越吃越觉得好吃，不知不觉之间吃得太多，致使胸腹痞胀，肚子涨疼到几乎撑死！身边的人建议再喝上几升酢酒（苦酒），才慢慢平复下来——最后，宋明帝就是死在了贪吃上了。除了贪吃，他还贪杯。每次宴会，他就命令南台御史贺咸为柱下史负责监督百官饮酒，如果没有人喝醉，就要进行弹劾，一次，黄门郎兼长水校尉沈文季（沈庆之之子）不肯饮酒,宋明帝命人把他驱赶下殿——沈文季酒量很大，能喝五斗，沈文季的妻子王氏是王弘的孙女、王锡的女儿，王氏也能喝三斗多酒，夫妻二人经常对酌，沈文季这次拒不饮酒当有其他原因。
六是荒淫无度。到彦之的孙子到捴家产丰厚，厚自奉养，一月花费十万钱，住宅为建康第一，妓妾容貌，必须一流。他有一位美妾陈玉珠名满京师，宋明帝听说后，派人去索要，到捴不给，宋明帝派兵强行将其抢到手。到捴非常恼火，宋明帝听说后，命令有关部门诬陷到捴有罪，交付廷尉，将要处斩。到捴入狱之后，数夜之间须发尽白，群臣哀怜他的处境，联名上书请求宋明帝开恩，宋明帝这才将其免死，关押了起来。出狱后，到捴彻底杜绝了声色犬马，开始低调做人。除了强夺他人妻妾外，宋明帝还有更为荒唐的事：一次，他在宫中大摆筵席，命令将宫女剥去衣服，令众人一起参观，以此为乐。他的皇后王贞风是王彧的妹妹，出身琅邪王氏，虽然家境贫寒，但却非常高贵。当宫中嫔妃、宫女们浪笑声不绝于耳时，只有王贞风将扇子盖住脸庞，一言不发。宋明帝见状火了，对王皇后说：“你们贫寒没有什么乐子，今天大家一起作乐，为何就你不看？”王皇后回答：“为乐的方式太多了，哪有姑表姐妹们聚在一起，去看妇人裸体取乐的？我们家取乐之法，与此不同。”听了王皇后不卑不亢的话，宋明帝大怒，罚她站在众人面前（原文为：令后起。也可翻译为让其离去）。后来，王彧听说后，对堂舅谢绰说：“皇后在家时是个懦弱的女孩子，没想到如今竟能如此刚正。”
七是残忍好杀。《宋书·明帝本纪》称：“泰始、泰豫之际，更忍虐好杀，左右失旨忤意，往往有斮刳断截者。”即用砍断、挖开等酷刑诛杀