在他刚刚即位的数天，就下诏派遣使者前往全国各地，他们的主要职责为：一是访贫问苦，二是考核官吏；三是处理冤狱；四是赈济贫民；五是劝课农耕；六是征求建议。过了几天后，又下诏，要求厉行节俭，宫中供奉之物减少，无用之物全部省去。第二年二月，当东线正在交战时，他又下诏曲赦吴、吴兴、义兴、晋陵四郡及浙江东五郡。三月壬子，又废除了前废帝时期使用的数量短少的新钱，专用古钱。第二天又赦免扬、南徐二州的囚犯。五月又曲赦豫州。六月建康下了大雨，他又派遣殿中将军巡回赈济。平定浔阳政权以后，到了九月他又下诏曲赦江、郢、荆、雍、湘五州；命令原有地方官不得擅自离职，并大赦天下，赐民爵一级。十月，他册立皇太子后，又曲赦了扬、南徐二州。十一月下诏要求：一是崇尚简朴。二是减免赋税。三是御用之物，都要简约。又下诏广泛政权百官的意见建议，要求大家推荐有用之才。免除东方流民两年赋税。十二月又下诏赦免了原浔阳政权的有关官吏，对于其中有才能的，根据才能大小重新予以任用。泰始三年一月，宋明帝以春耕生产需要，下令太官停止杀牛，又曲赦豫、南豫二州。闰一月，建康下了大雨雪，照例派出使者寻访赈济。二月，他还亲自为战亡将士举行哀悼仪式。又曲赦青、冀二州。八月丁酉，针对人们为了盈利而提前采摘果实，供应非时令蔬菜等问题，他专门下诏予以严禁。癸卯日，又大赦天下。九月戊午，以皇后六宫以下杂衣千领，金钗千枚，赏赐北征将士。甲子日，又曲赦徐、兗、青、冀四州。泰始四年四月己卯，减免天下一半的田租。五月曲赦广州。九月曲赦扬、南徐、兗、豫四州。泰始五年一月宋明帝亲自到责任田里耕作，并大赦天下。三月亲自到中堂旁听案件审理。九月要求百官举荐人才。由此可见，宋明帝在继位最初的四年里，还是比较关心民生的，但随着时间的推移，尤其是到了泰始五年淮北四州彻底丢失、宋魏之间恢复和平前后，宋明帝本人即发生了很大的变化。

就其个人而言，宋明帝是一个集各种矛盾于一身的奇怪的人，主要有几个突出的特点：

一是“多才多艺”。1、喜爱文学。刘宋王室君主虽然猜忍奢杀，但他们大都文学素养较高，宋文帝是这样，孝武帝是这样，宋明帝也是如此。他尚未继位时，就已经撰写了《江左以来文章志》，又在卫瓘《论语》注的基础上续了两卷，他还擅长写诗，留下不少诗歌。继位后，他还召集群臣讲授《周易》，写成了《周易义疏》和《易义疏》等。泰始六年七月，他下令在建康设立聪明观，召集天下才能之士，设立儒家、道家、文学、史学、阴阳学五种学科。2、酷爱围棋。据《南史·王谌传》称：“明帝好围棋，置围棋州邑，以建安王休仁为围棋州都大中正，王谌与太子右率沈勃、尚书水部郎庾珪之、彭城丞王抗四人为小中正，朝请褚思庄、傅楚之为清定访问（负责棋手等级的评定）。”《南史·良政传附虞愿传》记载，虽然宋明帝喜爱围墙，但水平却非常低，下棋要用七八格的小棋盘，但他却要与围棋第一的王抗下。王抗无奈，总是假装下不过他，说：“皇帝飞棋，臣无法抵挡。”宋明帝竟然信以为真，自认自己围棋天下第一，对围棋更加痴迷。按：褚思庄是南朝著名的棋手，宋文帝时，宋文帝曾命他去会稽与羊玄保（羊希之父）下棋，褚思庄下完棋，凭借超人的记忆力，将棋谱记下，回到建康后，又给宋文帝复盘，这是历史记载的第一次记谱复盘；后来，到了齐高帝萧道成时期，萧道成想看褚思庄与王抗二人下棋，两人从早晨开始下，一直下到晚上才下了一盘，把萧道成也给看累了，命二人休息一夜再战。当晚，王抗是著名的快棋手，他是倒头便睡，而褚思庄则是慢棋手，他是一夜无眠，苦苦思索。3、喜欢清谈。《南齐书·周颙传》称：“宋明帝颇好言理，以颙有辞义，引入殿内，亲近宿直。帝所为惨毒之事，颙不敢显谏，辄诵经中因缘罪福事，帝亦为之小止。”

二是非常迷信。宋明帝的迷信是出了名的，他迷信鬼神，非常忌讳，如果在言语、文书上出现“祸”、“败”、“凶”、“丧”等等，都需要回避，有人违犯，都会大祸临头。他专门下令将“騧”（音：寡，黑嘴的黄马）改为马字旁加一个瓜字，原因是騧的右偏旁类似“祸”。过去，宣阳门被人称作白门，宋明帝认为这样叫不吉利，一次，尚书右丞江谧忘记了避讳，宋明帝听了，勃然大怒，当即吼道：“白你们家门！”江谧吓得魂不附体，赶紧磕头谢罪，很久才没追究。凡是移动床、装修墙壁、更换窗户等，他都要事先祭祀土神，让文士撰写祝词，他还煞有介事地把南苑借给张永使用，说：“借给你使用三百年，到期后，你需要续借的话，再给我打报告。”言外之意，不过是暗示自己长命万岁，图个吉利罢了。路太后的停尸床原来放在东宫，一次，宋明帝前去，见到后不禁大怒，将太子中庶子免官，下属官员因之被追究的就有数十人。另据《南齐书·刘休传》称：刘休多才多艺，宋明帝后宫妇女怀孕，让刘休占卜是男是女，总是很应验。泰始五年，他打算为太子选择太子妃，经过一番占卜，只有出身寒门的北中郎长史江智渊的孙女江简圭合适，这也可见一斑。宋明帝还非常喜欢给人改名，这大约也是他迷信的一种表现，张敬儿原名张苟儿，宋明帝感觉不好听，改名为张敬儿；吴喜原名吴喜公，宋明帝决定拗口，将公字去掉；将张世改名为张兴世等等。也有投其所好，主动请求其改名的，比如袁愍孙因羡慕荀粲（三国曹魏荀彧之子，喜欢道学）的为人，而请求宋明帝将自己改名为袁粲。