大体上，截止泰始五年二月北魏占领东阳城以后，宋魏之间持续三个年头的战争基本上就结束了。从泰始二年年初刘子勋登基即位到如今，已经过去了三年多了，其中，刘彧平定刘子勋仅仅用了大半年的时间，由于刘子勋登基后建号为义嘉，所以，这大半年中刘宋帝国的内讧又被称作义嘉之难。福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。宋明帝刚刚从平定刘子勋的喜悦中走出来，就因为自己的措置不当而激发了淮北各州的投敌，继而，魏军大举南下，双方经过两年多的激战，北魏终于占领了淮河以北的大片土地，是其建国以来对刘宋最大的一次领土扩张，国力也随之大增，据《魏书·慕容白曜传》的记载，仅仅就慕容白曜占领的东阳城，魏军就缴获“仓粟八十五万斛，米三千斛，弓九千张，箭十八万八千，刀二万二千四百，甲胄各三千三百，铜五千斤，钱十五万；城内户八千六百，口四万一千，吴蛮户三百余。”在南北对峙中，北魏第一次实现了对南朝真正意义上的优势，《宋书·州郡志一》称：“太宗（即宋明帝）初，索虏南侵，青、冀、徐、兖及豫州淮西并皆不守，自淮以北，化为虏庭。”遥想当年刘宋立国之时，刘宋帝国的疆域一度延展至黄河南岸，刘裕死后，北魏拓跋嗣趁着刘裕驾崩之际，发兵南下，经过血战终于夺得了黄河以南的洛阳、滑台、虎牢等部分地区，宋文帝继位以后，一直对此耿耿于怀，由此引发了数次北伐，但均以失败而告终。到宋文帝末年宋魏两国边境大体上东起古黄河入海口、济水、向西南方向沿泗水和汴水上游，折向汝南、颍川，再向西沿南阳北部伏牛山麓、秦岭，至汉中西部到四川北部。而如今，两国边境一直向南推移至淮河北岸，正如周一良在《魏晋南北朝史札记》中称的那样：“从此南北以淮水为界，在579年北周取陈江北之地，以江为界，更趋迫促之前，凡一百余年，南朝军事已处于南渡后未有之劣势。故平青齐一举在北魏建国历史上之重要，可以与平中山取得山东诸州并论。”
吕思勉先生在《两晋南北朝史》中说：“淮北之陷，全误于明帝及沈攸之等，志仅在于阋墙，而不在于御侮。浔阳之起，建康仅保有丹阳、淮南数郡，然卒能摧折强敌，足见其时之兵力，非不足用……乃争于内则征兵遣将，络绎于途，而其将帅亦能彼此和衷，智计跌出；战于外则将帅皆逗桡不前，庙堂亦熟视无睹，攻围虽久，应接终希。”其实，宋军刚刚经过恶战之后，国内尚不稳定，宋明帝当然没有力量全力与魏军相抗，再加上原本魏军就善于野战，而宋军擅长守城、水战，薛安都等人投降魏军之后，进入淮北各个城市的魏军已经占了先机，以逸待劳。宋军原本是为了威慑薛安都，但却招致魏军大举南下，这都出乎宋明帝的意料之外，从下磕惨败宋军大多因冻伤等情况来看，宋军准备并不充分，与此同时，气候条件也起了很大作用：气温陡降，河水结冰，睢清口之战中水位降低等等，这都让适应南方水面作战的宋军毫无优势可言。淮北两次惨败以后，宋军军心士气均受到了很大的打击，淮北各个要道如下邳、宿豫、淮阳等地又接连沦陷，从客观上，宋明帝也无法置彭城敌军于不顾，沿内河大举增援青州和冀州，因此，吕思勉先生的说法可能也有一定的偏颇之处。
北魏占领淮北四州后，除了将当地百姓迁往平城之外，沙门统（佛教协会会长）昙曜上书请求：“平齐郡的百姓以及其他百姓，如果每年能向寺庙缴纳六十斛谷子的，就被称作僧祗户。交给寺庙的谷子被称作僧祗粟，遇到灾年，以之赈济灾民。”他还建议：“将犯有重罪的百姓以及官府的奴隶划为佛图户，由他们负责寺庙的洒扫。”献文帝同意了，从此之后，僧祗户和佛图户就遍布北魏各个州郡。他们不同于国家的编户，不向国家缴纳赋税，而是向寺庙缴纳。为了稳定新占领区，献文帝还下诏曲赦淮北三州百姓，从天安二年（即皇兴一年）一月之前，凡是犯有死罪的在押犯全部释放，只有儿子杀父母、孙子杀祖父母、兄弟杀哥哥、妻子杀丈夫、奴仆杀主人的，不予赦免。逃犯一百日之内如果不自首的，要照样追究。同时，还下令这些州郡的地方官要督促百姓进行农业生产，要实行轻刑。北魏青齐之战也直接促成了北魏的赋税改革，魏宋交战时，北魏也是连年发生旱灾，加上持续用兵，山东（太行山以东、今河北等地）各州百姓负担非常沉重，献文帝下诏确定了三等九品输送赋税的办法。当时的百姓向政府缴纳赋税，还需要自行负担运输费用，一些贫苦百姓单运输费用就可能被弄得倾家荡产，献文帝按照贫富将全国百姓分为三等，每一等又划分为三级，规定：上等人家的赋税要运至平城，中等的要运到其他州郡，下等的人家只用运到本州即可。一千里以内的，运送粟；一千里以外的，运送米，并彻底废除了正常赋税之外的杂赋十五种。除了田赋之外，当时北魏的户调是，每户不分等级，每年都要上缴两匹帛、二斤絮、一斤丝、粟二十石，另外，再缴纳一匹二丈帛给州政府，作为户调之外的费用。
截止泰始五年十一月，北魏向刘宋派遣使者请求恢复和平，从此之后，虽然宋魏之间还发生了一些零星的战斗，但规模都不大，两国之间基本上又恢复了和平。
宋魏的这场战争对于刘宋而言产生了巨大的消极影响，据《宋书·明帝本纪》记载：“时经略淮、泗，军旅不息，荒弊积久，府藏空竭。内外百官，并日料禄俸……天下骚然，民不堪命。”国内矛盾逐渐加剧。首先是统治者内部的矛盾：如前所述，现年三十五岁的庐江王刘褘是宋明帝刘彧的八哥，由于他资质低劣，素来不被兄弟们看重。宋明帝上台后，将其晋升为太尉，加侍中、中书监，但也没有拿他当一回事，他曾给建安王刘休仁写信说：“大家都没有把西方公算在内，你就是诸王的兄长。”刘褘当时的府邸在西州，因此，宋明帝这么称呼他。这一切都令刘褘十分不满，正巧，一位叫柳欣慰的人阴谋造反，打算册立刘褘为帝，而刘褘也暗中与柳欣慰等人联络。柳欣慰又联络征北谘议参军杜幼文、左军参军宋祖珍、前郡令王隆伯等人，刘褘让亲信徐虎儿给杜幼文送去了一个金盒子，给宋祖珍和王隆伯各送了一个铜盒子。杜幼文向宋明帝告发了此事，宋明帝下诏历数了刘褘的罪过，归纳起来主要是：一、朕继位以后，你一直心怀不满；二、义嘉之难时，喜乱乐祸，希望浔阳获胜；三、官军得胜后，你非常消沉，经常诅咒朕；四、你联络女巫、僧人图谋不轨，派遣徐虎儿联系边将，打算谋反；五、孝武帝时期，你也一直被留在朝廷，未曾出镇，现在也是如此，为何你要不满？五、前废帝时曾召我们兄弟喝酒，强令我们喝醉，你趁着酒劲，说我与刘休仁兄弟过从甚密，当时我吓得五内俱焚；过去我们还一起去浔阳长公主家，你突然发怒，说我言语举动都与你不同等等，最后，宋明帝将淮南、宣城、历阳三郡设立南豫州，将刘褘降为车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史，削邑千户，侍中、王如故，派遣心腹杨运长领兵监视，将刘褘的同党柳欣慰、徐虎儿、陈道明、宁敬之、闾丘邈之、樊平祖、孟敬祖全部诛杀。泰始五年六月，宋明帝又让有关部门上奏说：“刘褘口出怨言，请求将他免官，削去爵位，交付宛陵县大牢，依法严肃处理。”接到奏表后，宋明帝又故作姿态，不同意，于是，派遣大鸿胪持节，兼宗正为副使前去宣城，责备刘褘，逼迫他自杀而死。（《宋书·刘褘传》则称，泰始六年刘褘被杀）其次是下层民众苦不堪命，纷纷揭竿而起。泰始五年，临海（浙江省临海市）人田流不满官府的重压，在会稽郡鄞县（浙江省奉化县东北）山谷中集结了一千多人,劫掠海盐（浙江省海盐县），并多次击败刘宋地方部队。宋明帝派遣直后（皇帝车驾后面的侍卫官）闻人袭前去劝降,授予田流龙骧将军职务，田流率众投降，但等田流部众出山后，行至海盐又纵兵大掠，杀死了鄞县县令耿猷，逃回了山中。泰始六年，宋明帝派遣周山图率军进剿，周山图屯兵浃口（浙江省镇海县甬江河口），分化瓦解义军, 田流被其副将暨挐所杀，别帅杜连、梅洛生各拥众自守，直到第二年才最终将叛乱平定。豫章人张凤也聚众在康乐山造反，切断长江航运，刘宋朝廷派禁卫军军主李双、蔡保多次讨伐，一直没有成功。军主毛寄生率军与张凤在豫章江大战，又遭到惨败。宋明帝又派遣周山图前去平叛，周山图采取示弱于敌的办法，将精兵强将藏匿起来，只留下一些老弱残兵，而后，他派遣幢主庞嗣给张凤送去很多财物，请求会面，并答应张凤可以带上卫队。张凤信以为真, 率众前往，谁知周山图早已在途中埋下伏兵，当张凤等人行至望蔡（江西省上高县西）时，周山图伏兵四起，当场将张凤斩杀，俘虏了数百人。
一六二、荒唐之主
宋明帝刘彧是一个典型的能够善始而不能善终的主。