此时，自四月赭圻之战后，南线双方已经又相持了一个多月，双方都需要一场决定生死的大决战。宋明帝刘彧相继又从北线等地派来强弩将军任农夫、振武将军武会仓、冗从仆射全景文、军主刘伯符等部，增援南线。沈攸之修缮战舰，可是却缺乏板材，正无计可施。碰巧，邓琬从后方送给刘胡五千片板材，突然间，波涛汹涌，这五千板材全部顺流而下，漂到沈攸之的军营之外，官军用于修补战舰的材料就此解决。邓琬同样也需要一场决战，于是，他任命袁顗为都督征讨诸军事，加鼓吹一部，六月十八日，他命令袁顗率领一千艘战舰，两万名战士，浩浩荡荡来到鹊尾。袁顗原本就是一介文士，没有什么将略，性格又胆小怕事，在军中从不穿戎装，言谈也从不涉及到战事，只是与人清谈赋诗而已，又不接见诸将，刘胡每次进见讨论战事，袁顗对他态度非常傲慢，总是三言两语就把刘胡给打发了，因此，军心涣散，斗志全无，刘胡对他是切齿痛恨。刘胡以后方的粮食尚未运到，部队缺粮，想向袁顗暂借襄阳的粮食，袁顗回答：“京师的两处住宅尚未完工，全靠这点财源。”予以拒绝。他还听说建康粮食匮乏，一斗米高达数百钱，认为，对官军可以不战自破，因此，按兵不动，坐等胜利。
朝廷各路大军与袁顗、刘胡所部一直在浓湖（安徽省繁昌县西）相持，迟迟没有结果。龙骧将军张兴世建议说：“敌人占据上游，兵力强大，地势险要，我军与敌人相持则有余，取胜则不足。如果派出数千奇兵偷偷迂回到敌人的上游，占据险要地带，构筑堡垒固守，见利而动，使敌人首尾不能兼顾，进退两难。敌人与后方之间被我们切断，粮运自然艰难，这将是克制敌人的妙计。钱溪（梅根河，在安徽省贵池东）江岸很窄，又距离大军不远，此地长江水道湍急曲折，船只经过，必须紧靠长江两岸，这里又有天然港湾可以停泊船只，这正是千人守险、万人难过的险要之地。”沈攸之和吴喜都赞同他的计策。当时，正巧浔阳政权的司州刺史庞孟虬率军增援寿阳，刘勔派人前来求救，情况非常紧急，建安王刘休仁打算派张兴世引兵北上。沈攸之说：“庞孟虬的部队不过象一群蚂蚁，毫无作为，只用另外派遣数千人马前去，就足够了。即使出了意外，暂时将江西之地扔给他作为诱饵，如果我们在上游取得了胜利，就不用担心不会消灭他们。张兴世建议的这次行动，可是生死存亡的关键，决不能半途而废。”于是，刘休仁就另派段佛荣率军前去救援刘勔。
张兴世原来的计划更大胆：他打算直接深入到敌人后方的大雷（安徽省望江县），只是这一着太冒险，并且，部队人数不多，不能分给他太多的部队。不久，薛索儿被平定了，宋明帝命令张永留下了五千步骑驻守在盱眙，剩余两万北线部队全部调往南线，稍后，阮佃夫又平定了山阳，他率领的各军也全部来到了南线，南线兵力顿时大增，于是，刘休仁就挑选了七千名战士、两百艘小船交给了张兴世。张兴世每天带着这两百艘小船逆流而上，再顺流而下，几天之内总是如此，慢慢的，敌人不再戒备了。
一四九、子勋起兵（9）
刘胡听到张兴世将率军深入到自己的后方以后，他笑了：“我尚且不敢越过他们，直接进攻建康，他张兴世是个什么东西，还敢轻率地率军跑到老子的身后？”遂不以为意。当夜，张兴世率军渡过湖口，一直行进到鹊头，然后，又顺流而下，以迷惑敌人。到了这一夜的四更，正值顺风，于是，开始扬帆直上，再度越过湖口、白水口，再经过鹊尾。这时，刘胡才发觉，立即命令部将胡灵秀率军从东岸尾随追赶。
七月十三日晚上，张兴世所部驻扎在景江浦（今地不详），对方也停了下来。当晚，张兴世偷偷派遣黄道标率领七十艘小船，径直朝钱溪而来，构筑营寨。第二天，张兴世率领大军进入营寨，胡灵秀无法制止。七月十五日，刘胡亲自率领水陆二十六军前来进攻。将士们打算迎击敌人，但张兴世却说：“敌人距离尚远，士气甚盛，弓箭尚多；士气太盛，就容易衰弱，弓箭射出太多，也容易用尽，不如暂且忍耐一下。”命令将士们不得妄动，照旧修缮城池。不一会儿，敌人就逼近了营寨，敌船进入激流险滩之处，张兴世这才命令寿寂之、任农夫率领数百壮士前去迎击，大军随后进发，刘胡被打得大败而逃，被斩杀了数百人，投水而死的很多。刘胡收兵退去。
张兴世插入叛军后方，让叛军陷于进退两难的境地：打击下游的话，担心张兴世会抄自己的后路；吃掉张兴世的话，又担心大本营会遭到官军主力的进攻。更重要的是，这里地形复杂，河道纵横，而叛军主帅袁顗又不懂军事，主将刘胡则不习水战。摆在叛军方面有两种选择：去消灭张兴世还是直接与下游官军主力决战？当然，最佳的结果是，以少部兵力固守大本营，而以大部兵力迅速将张兴世所部全歼。这样的话，张兴世此举就成了无谓的分兵了。要达到此目的，在双方兵力相差不大、且张兴世所部已经占据有利地形的情况下，强攻，即使能够消灭张兴世，但张兴世所部也起到了牵制作用，假如下游官军主力趁虚全力进攻的话，后果难以逆料。只有设计，引诱张兴世所部出来，才较为省力：要么佯装置张兴世部于不顾，顺流直下，进攻下游的官军主力，诱使张兴世出来，设伏将其消灭；要么以主力对碰主力，让张兴世来进攻大本营。但不论如何，在具体操作中，想要拔掉张兴世这颗钉子，都需要高超的军事谋略和战术技巧。
朝廷大本营中的建安王刘休仁担心张兴世尚未修好营垒，袁顗会下令全力进攻钱溪的张兴世部，为了牵制敌人，减轻张兴世部的压力，七月十六日，刘休仁即派遣沈攸之、吴喜、佼长生、刘灵遗等将率领二十艘牛皮包裹的战舰进攻浓湖，苦战一整天，斩杀了上千敌人，也就是在当天，刘胡再次率领两万步兵、一千骑兵打算再次进攻张兴世，这次，不习水战的刘胡是想扬长避短，从陆路发起进攻。但是，他们行至距离钱溪尚有数十里的地方，就接到了袁顗浓湖危急、速速折返的命令，只好又返身回救，钱溪张兴世的营垒才得以最终建立。刘胡派人传播消息：“钱溪已经被平定。”官军一片恐惧，沈攸之说：“肯定不对。如果钱溪真的失败了，张兴世所部近万人肯定会有一人能逃脱回来报信的，这肯定是敌人失利了，故意散布假消息，目的是扰乱我军军心罢了。”下令军中不得妄动。不久，钱溪的捷报很快就传来了，沈攸之将钱溪送来的刘胡军人的鼻子耳朵送给浓湖的守军看，袁顗看后大惊失色。沈攸之等人达到了牵制目的以后，到黄昏时分即安全撤离了战场。
张兴世在敌后站稳脚跟后，效果很快就显现了出来。
半月之后，叛军粮草开始短缺。邓琬从后方送来了大批粮草，但是畏惧张兴世所部而不敢前进。刘胡率领四百艘快艇，从鹊头（安徽省铜陵北鹊头山）出发打算从长江南岸进攻钱溪，途中，他对长史王念叔说：“我从小熟悉在陆地上作战，不熟悉水战。如果是在陆地上作战的话，你永远深处数万人之中；而水战你却坐在一只小船上，各条船各走各的，相互之间再无紧密的联系，你一个人只是身处一条船的三十个人当中，这不是万全之计，我才不冒这个险呢！”于是，他假装患了疟疾，停泊在鹊头，派遣龙骧将军陈庆率领三百艘小船出发，告诫陈庆说：“不用作战。张兴世这人我非常熟悉，他自会逃走。”于是，陈庆进抵钱溪以后，不敢战，驻军在梅根（安徽省贵池县东北梅埂镇）。