雍州刺史袁顗来到襄阳以后，即与谘议参军刘胡修缮城池，选拔将士，谎称接受了太皇太后的命令，让他起兵勤王，即传檄各地，推举江州刺史刘子勋登基即位。当初，豫州刺史、山阳王刘休祐入朝以后，即以长史、南梁郡太守殷琰负责豫州事务，宋明帝即位后，任命刘休祐担任荆州刺史，即以殷琰为督豫州司州二州诸军事、豫州刺史，以后军将军垣闳为司州刺史；此时，建康方面得知江州刺史刘子勋已经起兵，而荆州刺史刘子顼也不愿入朝，为了拉拢刘子顼，宋明帝又命其留任荆州刺史，并进军号为平西将军，以山阳王刘休祐为江州刺史。给刘子顼进号的同日，宋明帝又给后将军、郢州刺史安陆王子绥进号为征南将军，右将军、会稽太守寻阳王子房进号为安东将军，但刘子绥、刘子房、刘子顼均不接受命令，一起举兵反抗。

邓琬在桑尾（江西省九江市桑落洲之尾）设立中军大帐，以刘子顼的名义向建康发出檄文，称，自己将遵循旧典，废黜昏暗，册立贤明，让帝国社稷危而复安，刘彧假传太皇太后诏命，杀害明君，窃取皇位，违背继承法则，戕害我同胞兄弟，倾覆皇祚，欺骗上天和百姓。我尚有13个兄弟，岂容你藐视，先帝又有什么错，该让他的香火断绝！接着，檄文声称：如今，我派遣辅国将军谘议领中直兵孙冲之、龙骧将军陈绍宗，率领两万甲士，径取白下；龙骧将军领中直兵薛常宝、建威将军领中直兵沈怀宝，从南面直抵朱雀桥头；宁朔将军谘议领中直兵陶亮、龙骧将军焦度，率领雄兵三万，兵临石头；建威将军张冽、龙骧将军何休明，从小路迂回到金陵阊阖门外；龙骧将军张系伯、龙骧将军陈庆，率领精兵五千，强弩一万，将至西明门；冠军将军、寻阳内史邓琬，率领四万大军云集京师；征虏将军领府司马张悦，指挥上千战舰，水军五万，随后进发；冠军将军豫章内史刘衍、宁朔将军武昌太守刘弼、宁朔将军西阳太守谢稚、建威将军领中直兵晋熙太守阎湛之，均率领本部所有部队，情愿效命。后将军、郢州刺史安陆王刘子绥、冠军将军、湘州刺史邵陵王刘子元均率众前来回师；前将军、荆州刺史临海王刘子顼也送来一万精兵；辅国将军、冠军长史、长沙内史何惠文、冠军将军、雍州刺史袁顗、建武将军、顺阳太守刘道宪以及梁、益、青、徐、兗、豫、吴、会各地均纷纷助战。孤将亲自率领十余万大军水陆并进……悬赏得到刘彧人头的，赏万户侯，绢二万匹，金银五百斤，其余不等。

国不可一日无君。在向建康发出檄文的同时，浔阳方面为刘子勋登基的准备工作也在紧锣密鼓地进行着。邓琬等人称，松滋县有豹子自行出来，柴桑县送竹有“来奉天子”字样，又说青龙出现在东淮，白鹿出现在西冈。命令顾昭之撰写《瑞命记》。立宗庙，设坛场，矫路太皇太后诏，命令百官尊奉刘子勋为皇帝，泰始二年一月初七日，十一岁的刘子勋在浔阳即皇帝位，改元为义嘉元年。以安陆王刘子绥为司徒、骠骑将军、扬州刺史，浔阳王刘子房为车骑将军，临海王刘子顼为卫将军，三王均为开府仪同三司，以邵陵王刘子元为抚军将军。以邓琬为左将军、尚书右仆身，张悦为领军将军、吏部尚书，征虏将军如故；进袁顗号为安北将军，加尚书左仆射。以临川内史张淹为侍中，府主簿顾昭之、武昌太守刘弼为黄门侍郎，庐江太守王子仲弃郡跑到浔阳，也被任命为黄门侍郎。鄱阳内史丘景先、庐陵内史殷损、西阳太守谢稚、后军府记室参军孙诜、长沙内史孔灵产、参军事沈伯玉、荀道林均为中书侍郎。以荀卞之为尚书左丞，府主簿江乂为尚书右丞，府主簿萧宝欣为通直郎。邓琬长子邓粹、张悦儿子张洵为正员郎，邓粹兼卫尉，张洵弟张洌为司徒主簿；建武将军、领军主、晋熙太守阎湛之加宁朔将军；庐陵内史王僧胤为秘书丞；桂阳太守刘卷为尚书殿中郎。褚灵嗣、潘欣之、沈光祖为中书通事舍人。史书在写到此处时，不无恶意地说道：“琬性鄙暗，贪吝过甚，财货酒食，皆身自量校。至是父子并卖官鬻爵，使婢仆出市道贩卖，酣歌博奕，日夜不休。大自矜遇，宾客到门者，历旬不得前。内事悉委褚灵嗣等三人，群小横恣，竞为威福，士庶忿怨，内外离心矣。”

泰始二年一月四日，宋明帝刘彧（时年28岁）征召会稽太守、浔阳王刘子房为抚军将军，领太常，任命巴陵王刘休若（时年20岁）为使持节、都督会稽、东阳、永嘉、临海、新安五郡诸军事、领安东将军、会稽太守，率军东征，并征召刘子房的长史孔觊为太子詹事，派遣心腹平西将军司马庾业为右军司马，代替孔觊负责会稽郡的事务。五日，建康戒严，宋明帝任命司徒、建安王刘休仁（时年25岁）为都督征讨诸军事，以车骑将军、江州刺史王玄谟担任副统帅。刘休仁驻军在南州（安徽省当涂县），以沈攸之为宁朔将军、浔阳太守，率领前锋驻扎在虎槛（安徽省繁昌县东北长江中的沙洲，又名虎槛洲），当时，王玄谟作为主帅尚未出发，先期抵达虎槛的有五支部队，后面又陆续上来五支部队，每天晚上，各营都又各自的口令，相互之间谁也不听谁的。沈攸之对大家说：“现在各军的口令不一，假如深夜有农夫、渔夫大声交谈，就会引起各营将士的惊骇混乱，这是取败之道，请大家用一个部队的口令作为全军的口令。”大家都表示同意。