如果说孝武帝刘骏是一半海水一半火焰或者说是半人半兽的话，那么，时年16岁继位的皇太子刘子业则彻头彻尾是个畜生，他是南北朝时期屈指可数的几个出名的暴君之一。

大明八年（464年）闰五月二十三日，就在孝武帝刘骏去世的当天，皇太子刘子业即皇帝位。孝武帝遗诏命令：“太宰刘义恭解除尚书令一职，加中书监；以骠骑将军、南兖州刺史柳元景兼任尚书令，入居皇城；军国事务不论大小，都由这两位大人研究定夺，遇到重大事务，还要征求始兴公沈庆之的意见：如果是军事方面的事务，由沈庆之定夺；如果属于尚书省的政务，交给尚书仆射颜师伯处理；禁卫军交给领军将军王玄谟统领。”当天，实施大赦。吏部尚书蔡兴宗亲自捧着皇帝玉玺交给了刘子业，刘子业接受玉玺的时候，一脸傲慢懒散的神情，毫无悲戚之色。蔡兴宗出来后对人说：“过去鲁昭公在父亲去世时没有悲伤之情，叔孙穆就说：‘此人在父母去世时没有悲哀之情，这就是不孝，不孝之人很少不会遭遇灾难的。’果然，鲁昭公没有好下场。国家将要出现大祸，可能就是因为这一点吧。”

从孝武帝刘骏的遗诏对顾命大臣的安排上看，在刘义恭、柳元景、沈庆之、颜师伯和王玄谟这五位顾命大臣中，毫无疑问，太宰刘义恭和骠骑将军柳元景是居于核心地位的，其次是沈庆之，沈庆之的地位非常特殊，起到承上启下的左右，再次是颜师伯和王玄谟。在孝武帝去世前，刘义恭的官职是：太宰、尚书令、领太尉；柳元景的职务是：侍中、骠骑将军、南兖州刺史，留卫京师；沈庆之无官，但朝会时地位仅次于司空刘褘，与骠骑将军柳元景相当；颜师伯：尚书右仆射；王玄谟：领军将军。在孝武帝的遗诏中，将刘义恭兼任的尚书令一职解除，而让其兼任中书监，让柳元景兼任了尚书令，这样，让这两位居于核心地位的人物一个掌控外廷（柳元景）、一个掌控内廷（刘义恭），相互制衡；特殊人物沈庆之，在遇到大事之时，加入刘柳二人决策集团；次一级的人物是颜师伯和王玄谟，在遇到军事事务时，特殊人物沈庆之则成为与颜师伯平级的具体办事人员；遇到政务时，颜师伯则具体处理；王玄谟则负责掌管禁卫军。除去这五位顾命大臣之外，当时刘宋朝廷之上还有其他几位重臣，却无缘进入顾命大臣之中：司徒刘子鸾，刘子鸾现年9岁，史书称其“母殷淑仪，宠倾后宫，子鸾爱冠诸子，凡为上所盼遇者，莫不入子鸾之府、国。”刘子鸾为南徐州刺史以后，孝武帝又将吴郡割给南徐州。原本太宰刘义恭兼任司徒，大明六年五月，在殷贵妃去世的第二个月，孝武帝又下令将刘义恭兼任的司徒一职解除，一年以后，到孝武帝临死前三个月，他又下令以刘子鸾兼任司徒，至此，刘子鸾成为了帝国臣子中仅次于太宰刘义恭的第二号人物。大明时代，刘子鸾一直是孝武帝着意培养的对象，这让皇太子刘子业心里非常不满，假如孝武帝再活数年，刘子鸾取代刘子业为皇太子也不是没有可能。司空、庐江王刘褘，竟陵王刘诞和建平王刘宏死后，孝武帝的弟弟们就只有刘褘年龄最大了，虽然他在孝武帝的兄弟们中间最“凡劣”，但在柳元景固辞司空的情况下，论资排辈他当上了司空，成为了帝国第三号人物，刘子鸾和刘褘虽然都是皇室成员，但显然二人不具备充当顾命大臣的条件。位次骠骑将军柳元景的，是车骑将军、西阳王刘子尚，他是皇太子刘子业的同母弟弟，年龄14岁，担任东扬州刺史，领会稽内史，刘子尚作为皇太子刘子业的二弟，在孝建年间，孝武帝对他很是看重，但等到殷淑仪生下新安王刘子鸾以后，子以母贵，孝武帝对刘子鸾喜欢得不得了，对刘子尚逐渐冷落，史书称，刘子业“幼而狷急”，又说刘子尚长大以后，凶恶残忍，与他的哥哥没什么两样。再次的就是吏部尚书蔡兴宗和袁粲了，蔡兴宗名望甚高，但并非孝武帝的心腹，自然也不可能被任命为顾命大臣，袁粲，出身寒素，且与孝武帝的宠臣颜师伯有过节，也无望成为顾命大臣。

除去五位顾命大臣之外，尚有一个影子内阁，那就是由寒人组成的前孝武帝亲信集团，他们以戴法兴、巢尚之、戴明宝和徐爰为代表。戴法兴、戴明宝均是孝武帝继位前的典签，巢尚之曾为孝武帝二哥刘浚的下属，孝武帝继位前对此人的能力有所了解，徐爰自刘宋建立后就是宫廷内臣，长于奉迎，谙熟宫廷事务。孝武帝时期，戴法兴、巢尚之均为中书通事舍人，具体负责传达诏命，戴明宝为员外散骑侍郎，给事中，徐爰尚书左丞，兼著作郎。