一场生死对决即将展开。
官军参战部队主要包括：王玄谟所部占据梁山洲，为前锋；张幼绪战败后，孝武帝另派骁骑将军垣护之渡江代替张幼绪，与薛安都、龙骧将军宗越所部一起固守历阳，阻挡鲁爽；柳元景率领垣护之及其弟弟垣询之、柳叔仁、郑琨等部出屯新亭（江苏省江宁县西南），作为王玄谟部的后援；这三股力量如同铁三角，将叛军刘义宣、臧质所部与长江北岸的鲁爽所部分割开来。另有沈庆之所部驻扎在后方，作为总预备队，随时策应两面。
此时，刘义宣主力尚未完全抵达战场，而战事首先在江北历阳方向展开。鲁爽派遣部将郑德玄戍守大岘（安徽省含山县东北大岘山），郑德玄又派前锋杨胡兴等人强攻历阳，左军将军薛安都派遣龙骧将军宗越、历阳太守程天祚等军力战，将其击破，阵斩杨胡兴及其副将，郑德玄再派司马梁严驻守岘东，薛安都的幢主周文恭清晨率军侦查，就势发起袭击，将敌人全部俘虏。鲁爽之军无法突破历阳防线，只好顿军大岘，让弟弟鲁瑜率军驻扎在小岘（安徽省含山县北），等待刘义宣、臧质之军突破梁山防线，战后，命令薛安都留下三百人驻守历阳，其余大部渡江回到采石。四月，鲁爽命令弟弟鲁瑜率领三千部队从小岘出击，前突至蒙茏（今地不详），他自己则率领主力则驻守大岘，历阳太守张幼绪请求进攻鲁瑜。如果鲁爽之军已经突破历阳，即将驻守在梁山洲和采石的王玄谟、柳元景所部抛在脑后，既可以趁虚攻逼建康，又能切断王玄谟、柳元景的后路，情况十分危急。不过，此时的鲁爽所部已经成为一支孤军，根据战况变化，孝武帝决心趁着刘义宣主力尚未突破梁山之时，先期将鲁爽之军消灭，他又命令薛安都率领八千步骑渡过长江，与历阳太守张幼绪等人主动进攻鲁爽，并派水军协同作战。薛安都等人进抵大岘时，鲁爽已经构筑好营垒，孝武帝认为敌人营垒坚固，难以攻拔，命令张幼绪根据实际情况，自行决定进退。薛安都的副将、建武将军谭金率领数十骑挑战，斩杀了鲁爽的一员偏将，而张幼绪却心中胆怯，擅自率军撤退，所部一哄而散，薛安都复还历阳，张幼绪也因战败被下狱，鲁爽趁势直抵历阳近郊。臧质之军一直在南面没有发起进攻，这给了孝武帝各个击破的良机，他再次派遣镇军将军沈庆之率领总预备队渡过长江，都督众将对鲁爽所部发起进攻。众寡不敌，且军粮不足，鲁爽率军稍稍后撤，他率领心腹精锐亲兵亲自断后。沈庆之命令猛将薛安都率领轻装骑兵前往追赶，四月二十日，薛安都在小岘追上了鲁爽所部。谭金率领所部直冲敌阵，但却未能得手。鲁爽将要出战，但却喝了大量的酒，以至于东倒西歪，无法作战。薛安都看到鲁爽后，跃马挺枪，狂呼着冲了上来，一枪即将鲁爽刺于马下，左右亲随范双抢步上前，手起刀落，将其人头砍下。鲁爽素称万人敌，却被薛安都一枪刺死，时人称当年关羽杀颜良、文丑，也不过如此。鲁爽部众见状，一哄而散，鲁瑜也被部下斩杀。官军乘胜进攻寿阳，徐遗宝逃奔东海（山东省郯城县），被当地人斩杀。
鲁爽战败被杀后，刘义宣所部主力才刚刚抵达鹊头（安徽省铜陵市西南鹊头山）。孝武帝命令沈庆之派人将鲁爽的人头送给他看，并送上一封书信，称：“在下受任一方，而在我的管辖范围之内，部将出现了叛乱。前不久，我从容率领部队，前去讨伐，军锋所至，贼鲁爽的人头已经拿下。大人与之情谊很深，可能想见上一面，趁着人头尚未腐坏，特此送上。”鲁爽的祖父鲁宗之、父亲鲁轨都是战将，鲁爽本人骁勇异常，号称万人敌，刘义宣和臧质得到鲁爽被杀的确信，不禁惊恐万分。
一一六、义宣之乱（3）
鲁爽、徐遗宝一死，朝廷方面就可以专心对付刘义宣、臧质之军了。柳元景驻军在采石，王玄谟担心叛军势大，派遣司马管法济请求增兵，孝武帝即命令王玄谟率军前突至姑熟（安徽省当涂县），柳元景命令部将郑琨、武念驻守在南浦（安徽省当涂县西南大信河口）。
在大战打响之前，双方相互之间还进行了激烈的宣传战和心理战，孝武帝将鲁爽的人头送给刘义宣，就是一次成功的心理战，而刘义宣也不示弱。他来到前线以后，即给梁山洲守将王玄谟写信劝降，王玄谟回信拒绝了。与此同时，孝武帝、刘义恭、柳元景或者下诏、或写信、或发出檄文，指斥刘义宣、臧质等人罪恶，瓦解叛军军心。其中，刘义恭给刘义宣写信说：“前不久，听说鲁爽鲁秀谋反是有原因的，心里还认为不会，突然看到弟弟的奏表，惊骇不已，无与伦比。如果主弱臣强，大权旁落，或者被上威逼，然后藩镇兴起义兵，未曾听说过圣王临国，政治清明，而称兵犯阙，私下替弟弟担心。过去二凶叛逆，弟弟拥戴明主，立下大功，朝廷欣慰，授予弟弟丞相高位，你和你的儿子都晋封为王爷，这是世间少有的事。我们同受先帝恩养，思报厚恩，尽心竭力，也还担心不足，为何要听信谗言，轻率制造祸乱。过去，殷仲堪将部队借给桓玄，不久，就被桓玄所杀；王恭将兵权交给刘牢之，很快就被刘牢之反噬。这都是前代发生的事情，也是今天的殷鉴。臧质年少就没有美好的品行，这是弟弟你知道的，他凭借着是皇亲的关系，并立有小小的功劳，加之国家无人，遂被破格晋升到高位，依靠你荆州部队，以兽其奸。一旦他的阴谋得逞，恐怕不再是你池中之物。鲁宗之父子一直是我们的死敌，先帝因为要实施北伐，所以才给鲁爽加封，如果他们兄弟占据五州之地，那就是又生出一个刘渊叛贼来了。徐遗宝是垣护之的妻弟，刘雍之是徐冲的舅舅，已经有密信要倒戈。弟弟应当远思高祖创业的艰辛，近想连年灾祸不断，要停止内讧，共安社稷……”刘义恭的信写于稍早时间，大约在此时才传到刘义宣的手中。刘义宣对王玄谟的策反没有成功，而刘义恭对臧质的离间却起到了立竿见影的效果，刘义宣对臧质的居心开始怀疑了。除此之外，朝廷方面还将叛军所属州郡都提前封给了参战将领，这当然是为了鼓舞将领们的斗志：如前所述，已经任命王玄谟为豫州刺史，萧思话为江州刺史，柳元景为雍州刺史，庞秀之为徐州刺史了，但随着时间的推移，朝廷方面认识到雍州刺史朱修之并非是刘义宣一党，于是，又于四月任命朱修之为荆州刺史，刘义綦为湘州刺史，由二人分割了刘义宣的权力。
五月八日，刘义宣抵达芜湖（安徽省芜湖市）。臧质献计说：“现在，我们以一万人攻取南州（姑熟，安徽省当涂县），那么，即切断了梁山洲与后方的联系；以一万人监视梁山洲的王玄谟，在我军行动中，王玄谟必不敢行动；下官再率领大部队沿着长江顺流直下，直指石头城，这是上策。”当时柳元景所部驻扎在南州，作为王玄谟的后援，打下柳元景，王玄谟就成了一支孤军，将毫无作为；臧质计策的第二个要点是：自己亲率主力置王玄谟孤军于不顾，避实击虚，直扑建康，也许能有出路。刘义宣将要听从，但他的心腹刘谌之却秘密对刘义宣说：“臧质请求作为先锋，他的居心难测。不如集中精锐兵力全力拿下梁山洲，攻克以后，再长驱直入，这是万全之策。”刘义宣听了，就拒绝了臧质的建议。此时，臧质径直前突至梁山，距离王玄谟大营一里多安营扎寨，刘义宣则驻屯在芜湖。
五月十九日，天上刮起了西南大风，臧质派遣尹周之进攻王玄谟所部长江西安的堡垒，当时，驻守西垒的是冗从仆射胡子反、柳叔政等人，正巧胡子反渡江前去王玄谟处议事，听说叛军发起了进攻，胡子反火速赶回。尹周之所部叛军对西垒发起了猛烈的进攻，偏将刘季之率领水军做殊死抵抗，并向王玄谟求救。王玄谟拒不派遣援军，大司马参军崔勋之与王玄谟发生了激烈的争吵，王玄谟这才派遣崔勋之和积弩将军垣询之（垣护之弟弟）率军救援，等到二人抵达西岸之时，西垒已经被叛军攻陷，崔勋之和垣护之二人均战死沙场，胡子反等人逃归东岸，王玄谟斩杀了胡子反军副李文仲。当时，叛军在芜湖设有军营，薛安都命令部将吕兴寿率领数十骑长途奔袭，猝不及防的敌人一片大乱，死伤很多。