三月十七日，刘骏下令戒严、誓师。他任命沈庆之为司马；襄阳太守柳元景、随郡太守宗悫为谘议参军，兼中兵参军；江夏太守朱修之为代理平东将军；任命记室参军颜竣为谘议参军，兼总参议官，负责内外全局，并起草檄文；任命谘议参军刘延孙为长史、浔阳太守，负责留守事宜。

南谯王刘义宣、雍州刺史臧质也都不接受刘劭的任命，与司州刺史鲁爽一起举兵响应刘骏。当初，臧质家的门生师顗将宋文帝被杀的详情报告给了臧质，臧质将师顗说的话写下来，派人火速通知了刘义宣，又派遣州祭酒从事田颖起告知刘骏，并率领五千人马南下讨伐叛逆，从阳口（今地不详）进江陵去拜见刘义宣。臧质的儿子们都在京师，听说臧质发兵后，纷纷逃亡。刘劭想安抚臧质，就下诏说：“臧敦等人无故惊骇，匆匆逃窜，太糊涂了，实在是可叹。臧质是国家的外戚功臣，忠诚贤良，我正要委以重任，可是，他的儿子们却四散逃走。可以劝说他们回来，官复原职。”不久，刘劭就抓到了臧敦，让刘义恭打了他三十杖，又厚厚地赏赐给他很多财物。臧质举兵，有他自己的考虑，臧质自认为是一代英雄，当他听到宋文帝驾崩的消息后，就有了趁乱攫取更大权力的图谋，臧质与刘义宣是儿女亲家，而且，臧质认为刘义宣才能低劣，容易控制，打算推举刘义宣为盟主。他派人秘密前往刘骏军中，通知柳元景率领本部人马，西上与刘义宣的荆州军队会合，但柳元景却将臧质的书信让刘骏看了，并对臧质的使者说：“臧冠军将军可能尚不知殿下已经举义了，如今正要讨伐叛贼，不能西还。”臧质非常恼火。到江陵以后，臧质对刘义宣就行叩头大礼，臧质与刘义宣是表兄弟，并且，他比刘义宣要大将近十岁。见此情景，刘义宣大惊：“你为何要向弟弟叩头？”臧质回答：“事情本该如此。”可是，当时刘义宣已经拥戴了刘骏，因此，臧质的如意算盘没有得逞。

三月二十二日，刘骏从西阳（湖北省黄冈东）出发。三月二十四日，抵达浔阳（江西省九江市）。回到浔阳后，沈庆之、柳元景等人以天下无主，劝说刘骏即皇帝位，但刘骏没有同意。刘劭派遣沈庆之的门生钱无忌携带书信，劝说沈庆之解除武装，沈庆之将钱无忌逮捕，送交刘骏。三月二十七日，刘骏命令颜竣发布文告，要求各地一起讨伐刘劭，接到文告的各地郡守都纷纷响应。刘义宣命令臧质率军东下，与刘骏一起进攻建康，他留下了鲁爽协防江陵。

刘劭任命兖州冀州二州刺史萧思话为徐州兖州二州刺史，提拔张永为青州刺史。萧思话率众从历城（山东省济南市）率领本部人马南下彭城（江苏省徐州市，《资治通鉴》记载为平城错误），起兵响应刘骏，他派人给刘骏写信说：“下官在历城时听说了国丧，不知内情，向建康派出也不知实情，使者还在回来路上的时候，我就渐渐对事情的真相有所耳闻了，只是还认为伦理道德不会允许出现这种大逆之事，私下感慨，但不敢明说，今天接到殿下的文告，果然出于意表，更增添了自己的悲哀，这种事情的确是天地不容，人神共愤，普天之下，无不愤恨，何况下官深蒙恩宠，这个月的五日，我已经命令追回进京的使者，即使我的家属都在京师，我也义无反顾。命令辅国将军申坦、龙骧将军梁坦两军，分别配备五千精兵，以申坦为统帅，即日水陆两路一齐南下，下官与本部文武也随后进发。”建武将军垣护之在历城，也率领本部人马与萧思话会师。南谯王刘义宣任命张永为冀州刺史，张永命令参军崔勋之等率军加入讨逆军。刘义宣担心萧思话与张永因去年萧思话逮捕张永而有矛盾，特意让长史、张永的堂兄张畅给他写信，劝说两人要精诚团结。随郡王刘诞本来要接受刘劭会州刺史的任命，参军沈正（沈林子兄沈渊子之子，与沈约为堂叔伯）对司马顾琛说：“国家遭遇此祸，这是开天辟地以来闻所未闻的，今天以江东骁勇忠义之士，率先倡议，如果派出一介之使，四方都会响应，以此来洗雪朝廷之耻，表明臣子的气节，岂能让殿下向凶逆称臣，接受他的官爵呢！”顾琛说：“江东忘战日久，士不熟悉战斗。虽说是逆顺不同，但强弱又很明显，应当等到其他地方有义兵后，我们再响应不迟。”正曰：“假如天下真的允许出现无父之国，也还罢了。如果不是这样，岂能自愿忍受耻辱，却盼望别人去行义举！如今正是与弑君杀父仇人不共戴天之时，举兵之日，怎么还考虑要万全？冯衍说过：‘大汉之贵臣，将不如荆、齐之贱士乎！’况且，殿下不仅是臣子，还是儿子，对他来说，国就是家，家也是国啊！”二人一起劝说刘诞，而刘诞却一直犹豫不决。正巧刘骏派遣沈庆之的侄儿沈僧荣前来，并派宁朔将军顾彬之从鲁显（今地不详）东入，接受刘诞的指挥。刘诞这才加入义军，命令参军刘季之与顾彬之所部汇合，加沈正为宁朔将军，领军随后进发，刘诞自己则驻扎在西陵（浙江省萧山县西北）。豫州刺史刘遵考是刘裕的族弟，刘劭继位后，将其进号为安西将军，派遣徐安期、仰捷祖前往历阳监视，刘遵考斩杀了二人，也起兵响应刘义宣，刘义宣加其军号为镇西将军，他派遣部将夏侯献率众驻扎在瓜步山，等待着刘骏讨逆军的到来。

刘劭自以为素来精通军事，当初，他对群臣说：“你们大家只用替我打理文案，不用担心战场上的事，如果有人胆敢造反，我将亲自处理，只是我怕无人敢动！”等到听说全国各地诸侯蜂起，才开始害怕，他下令：一是实施戒严，将轮休的将士们全部征召回来，任命司隶校尉殷冲掌管文书，左卫将军尹弘统领军队，萧斌担任总指挥；二是将秦淮河南岸的居民全部迁往北岸，把诸王、大臣们悉数迁到城内，将江夏王刘义恭迁到尚书下舍，把刘义恭及刘骏的儿子们都迁到侍中下省，南谯王刘义宣儿子们软禁在太仓空屋；三是给三吴地区的太守们加军号，以对付东面的刘诞；四是册立殷玉英为皇后。