《魏书·世祖本纪》称，“甲申，义隆使献百牢，贡其方物，又请进女于皇孙以求和好。帝以师婚非礼，许和而不许婚，使散骑侍郎夏侯野报之。诏皇孙为书致马通问焉。”甲申是这一年的12月29日，此时，距离拓跋焘抵达瓜步山已经15天了，这一天当是田奇过江与拓跋焘接洽之日。《魏书·岛夷刘裕传》另称：“义隆遣黄延年朝于行宫，献百牢，贡其方物，并请和，求进女于皇孙。世祖以师婚非礼，许和而不许婚。”宋使名字不同，当是两次出使人员不一致所致；百牢，是100个太牢之意，即牛猪羊各一百头。《魏书》言之凿凿说是刘宋主动要求将公主嫁给皇孙拓跋濬，而拓跋焘以为双方在战争状态下结为亲家不合适，所以，只答应和解而不同意结亲。从当时的情况来看，《魏书》的这一说法大约是不真实的，以宋文帝的性格和当时的国内舆论，也都不允许在屈辱之上再添屈辱，与敌寇结亲，而真实的情况可能是：宋文帝也知道魏军出现了军粮问题，感觉魏军既难以渡过长江，又无法在淮南久留，于是，他故伎重演，推推拖拖，最终没有同意拓跋焘的要求，这让拓跋焘脸上非常难看，也直接导致了魏军北撤时掳掠了大量刘宋百姓。
总之，双方并没有结为亲家。
即便如此，拓跋焘还得按计划撤离，元嘉二十八年（公元451年，辛卯年）1月1日，拓跋焘在瓜步山上大宴群臣，按照功劳大小，分别对200多人都加了官、晋了爵。魏军沿江高举烽火，太子右卫率尹弘对宋文帝说：“敌人如此，看来一定是要撤退了。”果然，第二天，魏军焚烧房舍，劫掠淮南民众，从瓜步山北去。
魏军北撤，让建康解除了眼前之危，但这次北伐惨败对刘义隆本人所造成的影响难以估量，北伐因其而兴，长期以来的繁荣也因其轻率决断而被毁掉，他的个人威信也随之降低到了历史最低点。除了做好善后事宜，他立即想到了一个人——那就是被他废为庶人的四弟刘义康。刘义康奠定了元嘉之治的基础，而他刘义隆如今却给帝国百姓带来了灾难，人们会怎么想？三年前，胡诞世谋反就以刘义康为名，当时，刘义恭等人就曾汇报说刘义康常有怨言，对家人发牢骚，对外人搞煽动，因此不法之徒才会生出侥幸之心，请求将其再度流放到偏远的广州。宋文帝当时也打算同意，先派人给刘义康透信，但刘义康却愤激地回答：“人谁都会死，我岂能贪生！如果我注定会被人利用，去搞政变，流放再远，又有什么用！我请求在此地被赐死，不愿再受一次流放的耻辱了！”虽然刘义康这样说，但宋文帝还是批准了将其再度流放广州的意见，任命安成公相沈卲负责，恰巧沈卲病死，再加上朝廷一直忙于北伐，这件事就给耽搁了下来。魏军进抵瓜步山，帝国上下人心浮动，随时都会发生叛乱，太子刘劭和尚书左仆射何尚之屡屡建议应该早早决定处理刘义康，宋文帝也担心有人会趁机拥戴刘义康造反，于是，他派遣中书舍人严龙携带毒药前往安成郡，将刘义康赐死。刘义康素来信奉佛法，拒绝服毒自杀，他说：“佛法认为自杀之人转世不能再托生为人，你随便杀了我吧。”严龙用被子将其捂死，终年43岁——与其父刘裕暗害东晋恭帝司马德文何其相似！
拓跋焘吃饱喝足，匆匆北撤，他率军先到广陵，将广陵一万多家居民掳掠一同北返，本来打算从山阳直接北上，但他们发现山阳宋军兵精粮足，不敢停留，于是，转而决定再折向西，从盱眙老路渡河北上。然而，让拓跋焘始料不及的是，盱眙城内却居住着一个无厘头人物，几乎把拓跋焘气疯掉了……
此人便是刚刚从百姓之身任命为辅国将军的臧质。
九十五、元嘉草草（8）
臧质绝对是一个个性鲜明的怪人。
此人我们多次提及，在此不妨归纳一下他的特点：一是容貌丑陋、身材短小。身高六尺七寸，折合1.64米，秃顶，卷发，颧骨突出，牙齿外露。二是年少不学无术，长大才学习，但一学就会。年少时就喜欢赌博、四处闲逛，直到30岁了，才读书，可是，他一学就通，写起公文来非常老道，还喜欢谈兵。三是奢侈浪费，口无遮拦，不知检点，仕途起伏不定。臧质因是刘裕原配臧爱亲的外甥，年少即身居高位，但由于他与刘湛、范晔、徐湛之等人关系密切，总是被人弹劾：当刘义恭下属时，以“轻薄无检”被召为给事中；当徐兗二州刺史时，以“在镇奢费，爵命无章”被免官；范晔谋反案，多少又影响到他；拓跋焘第一次围攻汝南，他领兵救援，魏军退后，就势讨伐山蛮，又因“枉杀队主严祖，又纳面首生口，不以送台”而被免官。而正是这个人，让本来心情甚好的拓跋焘气得半死。
相对山阳而言，盱眙不过是小城，城内驻军仅有三千余人，魏军到达盱眙城下后，为了夺取北返的军粮，开始对盱眙城发起了猛烈的进攻。象往常一样，拓跋焘在攻城之前，还要儒雅一番，他派人请求臧质给自己送点美酒喝，自从进入刘宋帝国境内，先是有彭城城下敌我双方含沙射影的口水仗和脉脉含情的交换礼物，再就是瓜步山上恩威并用的谈判和再次彬彬有礼的辞令，这都让拓跋焘心理上获得了极大的满足，仿佛真的一下子把自己和自己率领的军队从野蛮带到了文明，让他觉得与刘宋军队过招真的很过瘾。然而，当他接到臧质送来的一坛“美酒”，打开瓶塞准备大口享用的时候，他惊奇地发现，里面竟然装满了一坛臧质的屎尿！这里难道不是刘宋帝国的城池？城内不是文明的刘宋帝国将领？你们的皇帝，你们的太尉，你们的武陵王是那么文明，你一个小小的臧质竟然如此“粗野”！这是无言的鄙夷和侮辱！他拓跋焘哪里受过如此的待遇？！
暴跳如雷的拓跋焘立即命令魏军在盱眙城外构筑长长的围墙，将盱眙城完全包围了起来，在拓跋焘的严令之下，魏军一夜之间即将长墙建成。与此同时，他还下令魏军将东山上的土石运到城下，开始填埋壕沟，并在盱眙城东北的君山架设浮桥，切断城内与外界的水路通道。拓跋焘给臧质写信道：“我如今征发的军队都不是我鲜卑人，城东北是丁零和匈奴人，城南是氐族和羌族人，假设丁零人战死了，正好可以减少常山郡和赵郡的蟊贼；匈奴人死了，减少并州的蟊贼；氐族和羌族人死了，减少关中的蟊贼。你就是杀了他们，对我没有什么害处。”臧质回信道：“我看了你的信，完全了解你的奸诈之心。你小子依靠你有四条腿，屡屡侵犯我国边境。王玄谟在东面败退，申坦在西边败退，你小子知道是为什么吗？唯独你小子没有听说那句童谣？只是卯年未到，所以，我们才让这两支军队给你打开饮马长江的道理罢了。这是冥冥之中早已注定的事，无法逃脱。寡人（！）受上天委派要灭了你小子，本来定好了在白登山搞定，部队出发不久，你小子竟然亲自来送死，我岂能容你活着回到桑干河？你小子幸运的话，会被乱兵所杀，不幸的话，会被老子活捉，用一头毛驴拉着，用铁索捆绑到街市上斩首！老子本来就不打算落得个全尸，如果上天无灵，被你小子打败，随便你把老子切成小块，碾成粉末，屠杀、车裂，都无所谓，也不足以报答我国。你小子的智慧和兵力能超过苻坚么？如今，春雨已经到来，我军部队正在集结，你小子只管专心致志地进攻我这盱眙城，千万别急着逃走！军粮不足，你尽管告诉我，我自会打开粮仓接济。最后，你奉送给老子的宝剑，我收到了，难道你是想让老子拿着这把宝剑腰斩你么？”臧质的信中还引用了北魏方面的童谣：“轺车北来如穿雉，不意虏马饮江水。虏主北归石济死，虏欲渡江天不徙。”，诅咒拓跋焘。他还给魏军将士们写了一封公开信，他写道：“告知你们大家：佛狸刚刚给我的信上，如此这般对待你们，你们都是中国之民，为何自取灭亡，还为他卖命，难道不知道转危为安、转祸为福的道理吗？”他还将朝廷颁布的赏赐规格也都写到了信上，还增加了标准：“斩佛狸人头，封万户侯（朝廷说的是八千户），赏赐布帛、丝绸各一万匹。”看了臧质的书信，拓跋焘气得直哆嗦，他下令打造一座铁床，上面布满铁钉，咆哮着说道：“城破之后，活捉住臧质，我将让他坐在这上面好好玩玩他！”