九十三、元嘉草草（6）
拓跋焘命令三路大军齐头并进：东路由尚书郎鲁秀率领先锋朝广陵（江苏省扬州市）方向进击、由高凉王拓跋那率军进攻淮河下游重镇山阳（江苏省淮安市）；自率中军直扑淮河下游另一重镇盱眙（江苏省盱眙）；命令西路拓跋仁率领大军离开寿阳南下，直扑横江（安徽省和县东南长江北岸）。魏军未带粮草，沿途烧杀抢掠，所到之处村庄全部被摧毁，百姓纷纷逃命，千里没有人烟。
十二月三日，刘宋京师建康戒严，四日，拓跋焘中路大军抵达淮河北岸。
前不久，宋文帝以臧质为辅国将军、假节、设置辅佐官，派遣他率领一万余人北上救援彭城，冗从仆射胡崇之兼任辅国将军府司马，以太子积弩将军臧澄之为胡崇之的副将，建威将军毛熙祚一并接受臧质的指挥。臧质是刘裕原配夫人臧爱亲弟弟臧熹的儿子；臧澄之是臧爱亲哥哥臧焘的孙子，是臧质的堂侄；胡崇之是原北秦州刺史，被魏军俘获后逃归；毛熙祚是毛修之的侄儿。按：毛修之就是在刘义真丧失关中被赫连夏俘虏的行那位，后归于北魏，以善于烹调而深得拓跋焘赏识，宋文帝原来怀疑毛修之劝说北魏进攻刘宋，后来，朱修之叛逃北魏回到刘宋后，说明了实际情况，宋文帝才释怀。毛修之在北魏多养妻妾，生下了很多儿子，在南方他还有四个儿子，只有一个儿子毛法仁去了北魏，后为散骑常侍，以说话声音大而著称。
臧质的这支宋军刚至盱眙，拓跋焘已经渡过了淮河。据《南齐书·高帝本纪》的记载，当时，萧道成也在臧质的部队中，他与胡崇之等五军率领步骑五千为前锋。盱眙城东有高山，臧质担心敌人占据，即命令冗从仆射胡崇之、太子积弩将军臧澄之两军驻扎在东山（盱眙城东）之上，建威将军毛熙祚屯军前浦（盱眙城北），臧质则驻扎在盱眙城南。十二月十日，北魏燕王、拓跋焘第四子拓跋谭制造数千只木筏，偷偷从上游渡过了淮河，对胡崇之、臧澄之两部发起了突然袭击，胡崇之、臧澄之力战不敌，全军覆没。接着，魏军继续扩大战果，转攻毛熙祚部，毛熙祚所领均为北府的精兵，幢主李灌激励将士，与敌人血战，杀伤了很多魏军。队主周胤之、外监杨方生又率领射手齐射魏军，魏军眼看无法取胜，行将撤退，而恰在此时，主将毛熙祚战死，宋军一下子就乱了阵脚，一哄而散。当时，臧质看到魏军攻势甚猛，不敢救援，致使三座营垒均魏军攻陷，宋军损失数千人，不是被杀就是投河淹死的。当晚，臧质军也随即溃散，丢弃了大量辎重、器械、重甲，他仅仅率领携带轻武器的100多名贴身将士退入盱眙城内。（《宋书·自序》称，臧质搜集散兵一千余人进入城内）
此时担任宣威将军、盱眙太守的是沈璞，他是宋初名将沈林子最小的儿子，也是《宋书》作者沈约的父亲。沈璞到任的时候，王玄谟尚在滑台，刘宋长江淮河防线并无敌情，但沈璞却认为，盱眙地处淮河交通要道，必须未雨绸缪，做好战备，于是，他下令修缮城池，屯聚钱粮、食盐，积攒弓箭礌石，下属们都感觉做得有些过分，朝廷方面也不赞成。然而，不久魏军就大举南下了，刘宋淮河南北百余座城池，郡守大多弃城而逃，有人劝说沈璞也逃归京师，沈璞却说：“敌人如果是数十万大军的话，决不会顿兵一座小城之下，所以，没有什么可怕的。如果他们肉搏攻城，只能让他们死无葬身之地。你们大家何尝看到过数十万人聚集在一起而不失败的情况？昆阳之战、淝水之战均是如此，如今正是我报国之日，也是大家封侯之时！”大家看到沈璞神情自若，全家老少都在城内，于是也都放下心来。沈璞在城内招募了两千精兵，对大家说：“足够了，只恐敌人不从我们这里经过啊。”臧质将要进城的时候，城内诸将不同意，他们对沈璞说：“如果敌人不发起进攻，要这么多人也没什么用处，如果敌人攻城，城内也只能容纳现有的兵力，地方狭小而人数众多，没有不出意外的。况且，敌众我寡，这是人所共知的事，虽说是攻守态势不同，但也该粗粗考虑一下强弱，知难而退吧，这也是用兵的关键。如果以臧质之兵能够退敌的话，则退敌的功劳就不全在我们，假若需要弃城躲避敌人，就需要有足够的船只，他们入城后只会自相践踏，反而会添乱。闭城不让他们进来，不是很好的吗！”沈璞叹息一声说道：“说的不对啊，我给大家保证，敌人是无法破城的。筹备船只逃跑一事，早已不能再提了。今天我们面对的敌人非常残忍暴虐，古今以来从未有过，屠杀残害之甚，是我们大家亲眼目睹的，被俘之人最好的下场不过是被人家掳掠作为奴婢罢了。臧质之军虽然是乌合之众，他们能不害怕这种下场吗？正所谓的‘同舟共济，胡越之人也会同心’。如今，我们人多一点，敌人就会撤退的快些，我们人少则敌人就会撤退的慢，我难道会为了贪功而纵容敌人吗？”于是，他下令开门让臧质入城。臧质进入城内后，看到城池坚固，军民团结，鱼米丰盛，武器堆积如山，不禁大喜过望，随从齐声高呼万岁，坚定了固守盱眙的决心。
魏军历来行军打仗不带粮草，南下以来，一直是因粮于敌，以抢掠补充自己，但是，等他们渡过淮河以后，淮南各地军民早已坚壁清野，藏匿起来，魏军抢掠不到粮食，人困马乏。他们听说盱眙城内囤积了大量粮食，打算攻下盱眙，作为后撤时的据点。攻破胡崇之等军以后，魏军尝试着对盱眙城发起了一次进攻，但却无法攻破城池，拓跋焘只好命令部将韩元兴率领数千魏军守在盱眙近郊，而魏军主力大军则继续南下，这也让盱眙城有充分的时间继续加强工事。