魏军到来之后，拓跋焘即命令安同之子、“有巧思”的安难负责架设浮桥，闰十月九日，拓跋焘率领魏军大举南下，此时，宋军顿兵滑台城下已逾两月，迟迟没有进展，加之王玄谟不善于抚众，面对魏主亲自率领的号称百万的魏军，王玄谟手足无措，心胆俱裂，尚未与魏军交手，即下令撤离。仓皇撤退的宋军遗弃了大量的物资装备，堆积如山，魏军趁机穷追猛打，宋军大败，王玄谟率领的数万人马被魏军斩杀一万多人，其他侥幸生还的也都四散而逃，部队完全被打散。
仓皇败退的王玄谟在撤退之前，惶惶如丧家之犬，并没有通知百里之外的垣护之。魏军将缴获的王玄谟的战舰用三道铁索连接起来，横亘在黄河之上，以切断垣护之所部的归路。垣护之的战舰从黄河中心线迤逦而下，黄河河流迅猛，每当遇到铁索，他就命令将士用长柄大斧将其砍断，魏军无法阻止，垣护之所部仅仅损失了一只小船，其余战舰均安全返回。
当魏军行将对王玄谟之军发起攻击之前，驻守碻磝的前敌总指挥萧斌命令沈庆之率领五千人前去滑台救援，沈庆之说：“王玄谟所部已经师老兵疲，敌人已经逼近，各军凑集数万人方可前去，以如此弱小的部队轻率前往，毫无用处。”但萧斌不从，强行命令沈庆之前往，正巧王玄谟已经败北，回到了碻磝。见到了王玄谟后，萧斌大怒，下令将其逮捕斩首，沈庆之再次劝谏道：“拓跋焘威震天下，坐拥百万之众，岂是王玄谟所能抵挡！且临敌斩杀大将，削弱自己，这不是良策。”当晚，被逮捕的王玄谟梦见有人对他说：“背诵一千遍《观音经》，就能免死。”醒来之后，王玄谟口中即开始喃喃自语，背诵经文，到第二天他被推出军门即将被斩杀的时候，他还在不停的背诵，当刀斧手正在准备行刑之时，突然从大营内传出命令停止行刑。后来，宋文帝问沈庆之：“当时你为什么要劝说萧斌不杀王玄谟？”沈庆之回答：“诸将败退后，都害怕因军败被追责，如果军败逃归本国，还被诛杀，大家将会逃散，况且，魏军大兵将至，不宜削弱自己。”
滑台大败，魏军即将对碻磝发起进攻，如今东路宋军将如何应对？
先锋奔败，萧斌打算死守碻磝，但沈庆之却说：“我军深入敌境，为的是有所得，如今已经大败，岂能长久在此停留。如今青州冀州兵力薄弱，假如我们坐守孤城，敌人一旦越过我们继续向东挺进，则青州东部也会丢失。碻磝孤悬于外，将会成为朱修之的第二个滑台！”正在众将讨论之际，宋文帝严令固守碻磝的诏书也到了，众将一致认为应当坚守碻磝，萧斌再次征询沈庆之的意见，沈庆之说：“将在外，君命有所不受，诏书从千里之外发出，前线的形势瞬息万变，已经与诏书发出时完全不同。将军帐下有一个范增，你却不听，还在这里空谈，又有什么意思！”沈庆之的话把萧斌和众将都逗乐了，大家笑道：“沈先生您真有学问！”沈庆之听出大家嘲讽的语气，他厉声说道：“你们虽然读了很多书，但不如我用耳用心去学！”
王玄谟作为败军之将，为了将功补过，他自愿率军驻守碻磝，于是，萧斌命令申坦、垣护之驻守清口（山东省梁山县东南，《魏书》称两将驻守“两当城”，今地不详，《宋书·垣护之传》称其戍守“靡沟城”，今地不详），自己则率领大军撤退到了历城（山东省济南市）。
九十、元嘉草草（3）
就在王玄谟滑台败退之际，刘宋西路军团却取得了骄人的战绩。
占领卢氏的刘宋西路军开始向北继续进攻，庞法起等先头部队推进到距离弘农城南五里的方伯堆（《元和郡县志》称，在弘农县即河南省灵宝市东南五里）。北魏弘农守军派出两千余侦查骑兵出城，庞法起率军居高临下，四处射击，敌人败退还城。各军制造工程器具，直抵弘农城下，北魏弘农太守李初古拔闭城固守。闰十月十五日，宋军先头部队开始发起弘农战役，庞法起、薛安都、鲁方平率领各路宋军一起呐喊强攻，庞季明、赵难也率领卢氏义军相继而至，宋军多路攻城，冲车从四面八方朝弘农城墙撞击，将士们个个殊死搏斗，无不奋勇争先。李初古拔父子在南门督战，但弘农当地军民早已密谋归顺宋军，他们在北门上竖起白旗，或者射出没有箭头的箭。薛安都的副将谭金、薛系两人率先登上了弘农北门，生擒李初古拔父子；鲁方平攻入南门，生擒弘农郡丞，当日即攻克弘农城，当地百姓一切照旧。
占领弘农后，薛安都所部留守该地，当月三十日，庞法起率领所部继续西进，朝潼关杀来；庞季明、赵难则率军东向陕城（河南省陕县）以西七里谷而来；殿中将军邓盛、幢主刘骖乱派人动员宜阳人刘宽纠，刘宽纠率领两千多人与宋军一起进攻金门邬（今地不详），攻陷金门邬以后，实施屠城，诛杀了北魏守将李买得。李买得是李初古拔的儿子，为永昌王拓跋仁的长史，勇冠三军。与此同时，西路军主帅柳元景率领主力大军翻越熊耳山，于十一月进抵弘农城，在开方口（当为今河南省灵宝市尹庄镇开方口村）安营扎寨，后方的刘诞又派遣参军姚范率领三千人增援柳元景，宋文帝任命柳元景为弘农太守。
得知宋军西路军占领弘农的消息后，拓跋焘即下诏命令北魏洛州刺史张是连提率领两万魏军从洛阳西进，越过崤山险要，救援陕城；又命令蒲城镇将何难于风陵堆（山西永济市南）渡过黄河，泰州刺史杜道生率军进至阌乡（河南省灵宝市境），企图将宋军聚而歼之。
柳元景抵达弘农以后，他对薛安都说：“不要在此坐守空城，只让庞季明老将军深入，这不合适。应该立即率军，与尹显祖一起与庞季明所部会合，等我在此征集粮食以后，也将前去！”于是，宋军大队人马即从弘农开往陕城。北魏陕城守将放弃外城，只在内城固守，宋军就势在外城以内列营，并开始制造攻城器具。陕城依托黄河天险，易守难攻，宋军三次发起强攻，均无法取得进展，而恰在此时，北魏张是连提的两万援军却到了！一场血战就在眼前！
薛安都、鲁方平各率所部在城南列阵，等待厮杀，尹显祖则率领精锐部队作为预备队，庞季明率领宜阳等地的义兵在南门列阵，赵难率领卢氏义兵与庞季明所部互为犄角。
不久，魏军即蜂拥而至，只见魏军阵营中突出一队轻装骑兵，前来挑战。这下，惹恼了宋军中一员大将，只见他圆睁双眼，抖擞精神，大喝一声，挥舞丈八蛇矛，单骑朝魏军杀来——他就是猛将薛安都！
薛安都手持长矛，四下奋击，在万众之中如入无人之境，当者非死即伤，杀伤不可胜数，于是，宋军一齐呐喊朝魏军杀来，个个做殊死血战。薛安都杀得性起，他扔掉头盔，解下铠甲，去掉马的护甲，只穿一件无袖红汗衫，飞驰进入敌阵，他声如雷鸣，狂怒咆哮，在他面前的敌人无不应刃而倒。魏军左右夹射，竟无法射中他，薛安都如此横贯敌阵四次，每一次出入，均杀死无数敌人。