七十九、经营西域（2）
在没有等到张骞消息的情况下，汉武帝毅然决然地单独与匈奴作战：在张骞第一次出使大月氏后不久，汉朝即发起了对匈奴的反攻，汉武帝对匈奴之战历时40余年，气势恢宏，波澜壮阔，堪称经典，不得不提：第一次战役，公元前127年，汉武帝趁匈奴进攻幽州时，命令卫青避实就虚，收复了河南地（黄河河套南北），设立朔方郡（内蒙古磴口县境）、五原郡（内蒙古九原），迁徙内地十万民众北上屯田，不仅打掉了匈奴进攻长安的跳板，还为继续打击匈奴建立了一个稳固的策源地；在随后的数年间，汉武帝命令卫青等将东西协同，多次进攻漠南，切断了匈奴东西贤王之间的联系；在切断了匈奴东西联系的基础上，汉武帝即命令19岁的战神霍去病组织精锐骑兵发起了两次河西之战，解决匈奴右翼。第一次他率领1万精锐骑兵从陇西出发，6天之内横扫匈奴5部，在皋兰山之战中以1万将士战死7000的惨胜，斩杀匈奴包括卢侯王和折兰王在内的近9000人；数月后，霍去病再次卷土重来，这次他从河套地区由东而西迂回而来，斩杀3万匈奴，成功收复了河西走廊，同年秋，匈奴浑邪王杀休屠王归降汉朝。紧接着，汉武帝又组织了更大规模的漠北之战，他命令卫青和霍去病各率5万精锐骑兵，分别从定襄（内蒙古和林格尔）、代郡（河北省蔚县）出发，另外征发几十万步兵和十余万战马作为后继，两军均深入漠北，分别斩杀敌人19000和70000人，致使匈奴无法在漠南立足。
在这种情况下，张骞建议汉武帝让其再次出使西域，诱使乌孙返回故地，夹击匈奴，但当张骞到达乌孙时，乌孙已经分裂，不敢与匈奴为敌，不过，张骞回报后，也令汉武帝激起了加强与西域各国联系的欲望。由于楼兰（罗布泊西北）和姑师国（吐鲁番境内）经常阻扰汉使，即发起了灭亡楼兰和姑师之战，此后，汉武帝以公主妻乌孙王，又联络大宛，但大宛以汉遥远，对汉藐视，拒绝汉武帝以金马和千金换取汗血马的要求，还杀使劫财，汉武帝大怒，命令李广利率领数万大家发起了大宛之战，但第一次李广利出师，西域各个小国不让通过，汉军一边打一边前进，还未到大宛国都，士兵已只剩下数千，不得不返回，汉武帝听说远征军无功而返，发话：“军队敢进玉门关一步者斩！”李广利只得暂居在敦煌；第二年，汉武帝不顾与匈奴作战失利的不利因素，强行征发恶少年和边郡骑兵，组成近十万人的庞大队伍交李广利再次对大宛发起进攻，轮台（新疆轮台）阻挡汉军西进，汉军将其斩杀一空，此后，汉军一路畅通，近3万人到达了大宛国都，大宛贵人将国王斩杀投降，李广利带回上等汗血马几十匹，中等3000匹，册立亲汉贵人为国王，凯旋而归。伐宛之战结束后，汉朝在轮台、渠犁设置屯田区，供应使者食物，又在敦煌、酒泉设置都尉，后匈奴与西汉围绕着楼兰、车师又进行了数年的争夺，以汉立亲汉的楼兰王和车师王，并改楼兰国为鄯善国、车师国被汉分为前部和后部两国而告终；到汉宣帝本始三年（公元前71年），汉宣帝派15万大军与乌孙夹击匈奴，取得完胜，从此，汉朝在轮台设置西域都护，统一管理大宛以东各小国，监督乌孙、康居等国，又在车师设置戊己校尉，负责屯田，相反，匈奴由盛而衰，匈奴原在西域设立的僮仆都尉撤出，西域的影响完全消失。
西汉自武帝元封三年（公元前108年）将得罪的江都王之女刘细君嫁给乌孙王猎骄靡起，与乌孙建立同盟关系，当时，匈奴也将自己的公主嫁给了猎骄靡，匈奴公主为左夫人，刘细君为右夫人，猎骄靡太子早死，意欲立太子之子军须靡为继承人，称自己年老，于是，他要将刘细君嫁给自己的孙子军须靡，细君不从，上书汉武帝，汉庭回复要遵从乌孙国俗，目的是与乌孙合击匈奴。于是，刘细君就嫁给了军须靡，嫁过去一年后生下一女，即郁郁而终，刘细君是第一位和亲的公主；军须靡继位后，军须靡的叔父不服，乌孙一分为二，汉庭又以得罪的楚王之女刘解忧嫁给了他，军须靡死后，儿子尚小，约定传位给堂兄弟翁归靡（其叔父之子），翁归靡死后，再将王位传给军须靡与匈奴夫人所生之子泥靡。翁归靡继位后，乌孙重归统一，刘解忧又嫁给了翁归靡。汉武帝死后，汉昭帝年幼多病，匈奴势力有所抬头，进攻乌孙东部，要求乌孙交出刘解忧。在这种情况下，刘解忧上书汉朝，说明乌孙的危急情况，请求汉朝发兵合击匈奴，但当时汉昭帝久病缠身，出兵之事一拖再拖，一直到汉昭帝死后，汉宣帝继位后，才正式提上日程，乌孙、汉朝合击匈奴后，翁归靡提议以他与刘解忧所生的儿子元贵靡为继承人，并娶汉公主，汉宣帝同意，并决定以刘解忧弟弟的女儿刘相夫为公主，嫁给元贵靡。但当汉朝的送亲队伍行至敦煌时，乌孙号称“肥王”的翁归靡死去，在王位争夺战中，原军须靡与匈奴公主所生之子泥靡战胜了元贵靡，刘解忧又以国俗再嫁泥靡，并与之生下一子鸱靡，作为匈奴外甥的泥靡当然仇视汉公主，两人不和。刘解忧联合汉使者试图刺杀泥靡，但未果，后匈奴公主与翁归靡所生之子乌就屠杀死泥靡自立，汉庭要讨伐乌就屠，经解忧公主侍者冯嫽说服，乌就屠答应只要给一个小王名号就行，于是，汉庭将元贵靡立为大昆弥，管辖6万户，乌就屠立为小昆弥，管辖4万户，从此，乌孙成为西汉的属国。
后来，匈奴内乱，一分为二，东部呼韩邪单于归汉，西部郅支单于西逃到康居，双方互换公主结亲，康居利用郅支单于不断进攻乌孙，但郅支单于到康居后，又与康居翻脸，杀死康居公主，并责令西边的奄蔡、南面的大宛纳贡，在这种情况下，西域都护甘延寿和副校尉陈汤担心郅支单于复兴，果断带领西域15国之兵前去讨伐，将郅支单于包围并斩杀于郅支城（哈萨克斯坦塔拉兹市）。
西域诸国在西汉刚通西域之时，共有36国，王莽时代，西域诸国又分裂为55国，这些国家从最小的单桓国只有194人，胜兵（即壮丁）45人，到最大的乌孙有63万人，胜兵18万不等。由于王莽的胡闹天下大乱，东汉初年匈奴复兴，并与新建立的东汉为敌，但不久匈奴内乱再起，分裂为归顺汉朝的南匈奴和北匈奴两部，南匈奴的日逐比王被称为第二个呼韩邪单于。这时，北匈奴控制了除莎车（新疆莎车县和叶城县一带）一国之外的其他西域诸小国，莎车老王仰慕汉文化，坚决世代忠于汉朝，老王死后，莎车新王相继被河西的窦融加封为西域大都尉，管理西域各国，但东汉初年一直无暇顾及西域，莎车逐渐称霸西域，各领一部分西域小国与北匈奴相互攻伐，后于阗又灭了莎车。东汉明帝永平十六年（公元73年），窦固讨伐北匈奴后，屯兵伊吾城（新疆哈密），并派班超出使西域。第二年，窦固再次大败北匈奴于蒲类海（新疆巴里坤湖），设置了西域都护和戊己校尉，但到下一年明帝去世，匈奴和西域部分小国反攻，章帝决定撤出西域。当时，班超已经将鄯善（新疆若羌）、于阗（新疆和田）、拘弥（新疆于田）、疏勒（新疆喀什）说服归顺汉朝，并在疏勒与亲匈奴的龟兹（新疆库车）军队交战，接到撤退的命令后，疏勒举国忧愁，班超东行至于阗时，于阗王侯以下抱着他嚎啕大哭，不让其东归，感动之余，他决心违抗君命，立功异域，又返回了疏勒，击退了龟兹的进攻，并对姑墨（确址不详，当在新疆阿克苏、温宿境）发起反攻。但后方的莎车投降了龟兹，班超不得不回过头来进攻莎车，而莎车为了避免被灭，由以重金贿赂疏勒王反水，班超只得回师征发忠于自己的疏勒人反攻疏勒，但疏勒求救于康居，班超无法得手。围攻半年后，班超求助于与康居关系密切的大月氏，由大月氏说服了康居退兵，这才最终又拿下了疏勒。后班超又征发于阗等国部队25000人进攻莎车，而龟兹则纠集姑墨、温宿（新疆温宿、乌什县境）、尉头（新疆乌什县和阿合奇一带）50000人救援，班超以少数兵力围城打援大破龟兹援军，斩杀5000人，威震西域，莎车投降。
不久，和帝继位，重新经营西域，公元89年，窦宪大破北匈奴，次年，汉军袭占伊吾，而就在这一年，强盛的贵霜王国也向东挺进，企图占领葱岭以东各个小国。