这一年的北魏将相大臣主要分为四个部分：一是老臣。崔浩、张黎、屈恒、长孙道生、楼伏连等。二是宗室。主要由拓跋焘的兄弟们组成。三是原拓跋焘的贴身侍从。拓跋浑、卢鲁元等。四是新人。伊馛为代表。拓跋焘提拔伊馛，就是一个信号。
第二年，拓跋俊和拓跋健分别死去，原有的宗室少了两人。
到了第三年，即元嘉十九年，拓跋焘将自己五个儿子都封了王，不仅如此，还分别任命次子晋王拓跋伏罗为车骑大将军，三子东平王拓跋翰为侍中、中军大将军、中军参部曹事，四子临淮王拓跋谭为侍中。该年，卢鲁元病逝。北魏朝局已经悄然发生了变化：旧宗室（即拓跋焘兄弟们）的人数在减少，而新人（包括伊馛和拓跋焘的儿子们）在增加。
第四年，北魏朝廷最大的变化是，在拓跋焘讨伐柔然之前，屈恒去世；屈恒是摔下马死的，他去世时，拓跋焘正在阴山巡幸，留守京师的太子拓跋晃派人报告了这一噩耗，拓跋焘非常悲伤，对使者说：“是你们杀了朕的良臣，还骑什么马！”让使者徒步从阴山回京。屈恒死了，拓跋焘在讨伐柔然之后，又征召古弼入京，担任侍中，这是在为皇太子拓跋晃登上前台做准备。
在安排好这一切以后，拓跋焘将皇太子拓跋晃推到了前台。史书称，拓跋晃年少即非常聪明，博闻强识，喜读经书，过目不忘，深得拓跋焘的喜爱。太平真君五年（公元444年）一月，北魏皇太子、时年17岁的拓跋晃正式开始管理百官，拓跋焘命令侍中、中书监穆寿，司徒崔浩，侍中张黎、古弼四人共同辅佐太子处理朝政，群臣给太子上书时也称臣，使用臣下的礼仪。
六十七、大败而还
太平真君二年，太武帝派遣永昌王拓跋健平定了凉州秃发保周的叛乱，沮渠无讳投降后，被封为酒泉王；三年，他又趁沮渠无讳兄弟内讧，派奚眷进击酒泉，将沮渠无讳赶到了鄯善，与此同时，刘宋裴方明占领了仇池，太武帝立即命令古弼、皮豹子等将从陇西、关中南下；四年，魏军夺取仇池，稳定了秦州南部。紧接着，太武帝拓跋焘即开始部署对北方柔然的打击。
三年前柔然趁魏军西征凉州大举南下，让拓跋焘记忆犹新，如今，他已经剪灭北方群雄，打击柔然已经成为当务之急。当北魏朝廷商议再次讨伐柔然的时候，尚书令刘洁提出了不同意见，他说：“柔然不居住城池，迁徙无常，上次出军（指西征前（公元438年）拓跋焘讨伐柔然事），没有收获，不如鼓励农耕，加强战备，等柔然前来，再予以痛击。”刘洁的意见代表了大多数北魏臣子的意见。当时，北魏群臣并无工资，战争能刺激将领们掠夺财物，但是，拓跋焘发起的一连串战争已经让北魏上层盆满钵满，战争已经失去它原初的吸引力，相反，继续冒险，亲犯矢石，成了一件非常不划算的事情了。
群臣的想法当然与皇帝的出发点不同。在拓跋焘看来，北魏的根在北方，要想与南方的刘宋比权量力，就必须先稳定北方，如果有一个强大的柔然在北方牵制，北魏无论如何是无法全力对付刘宋的，因此，现在亟需的是：对柔然再来一次类似15年前（公元429年）的完胜，彻底消灭柔然的有生力量。
拓跋焘没有听从刘洁等群臣的意见，相反，他更加坚定了北伐的决心，他召见崔浩入宫询问，崔浩回答：“过去进击柔然（当指公元429年那次北伐），大军出发不久，刘洁等人都各自要回师。后来，抓获的俘虏称大军回师的时候，仅仅与敌人相距三十里（实际相距一百八十里），这是刘洁等人的过错。北方多雪，冬季柔然时常要南下过冬，如果趁机偷偷出师北上，则肯定会与之相遇，必能有所擒获。”拓跋焘深以为然。
太平真君四年（元嘉二十年，公元443年）九月三日，拓跋焘前往漠南。九月六日，拓跋焘下令全军舍弃辎重，率领轻装骑兵北上发起对柔然的袭击，他将部队一分为四：命令乐安王拓跋范（四弟）、建宁王拓拔崇（六弟）各自率领十五位将领从东路北上；以乐平王拓跋丕（二弟）率领十五位将领从西路北上；拓跋焘本人率领中军从中路北上；命令中山王拓跋辰都督十五位将领作为后援，随后进发，各路大军在鹿浑海（蒙古后杭爱省沃勒吉特东南鄂尔浑河以东）会合。
拓跋焘就这样出发了，然而，他不知道的是，在这次北伐的背后，却隐隐藏着一个巨大的阴谋。在出征之前，尚书令刘洁就私下对家人说：“如果此次出征战败，皇帝无法安全回来，我将册立乐平王拓跋丕为帝。”刘洁又让尚书右丞张嵩查阅图谶书，他问张嵩：“刘氏当称王，在我朝之后，书中确实有我的姓名么？”张嵩回答：“有姓无名。”令人惊异的是：刘宋王朝刚刚诛杀了一个刘湛，四年后，北魏又一位刘姓重臣试图在发动一场政变！
拓跋焘的二弟乐平王拓跋丕也很有才干，对皇位也不是没有任何想法，他曾经梦见自己站在白台（其父明元帝末年建筑的二十余丈高台）之上，四下打量，什么也没有看到，梦醒之后，他询问占卜师董道秀，董道秀排上一卦后说：“大吉。”拓跋丕默然不语，但面露喜色。拓跋焘在前年诛杀了两个弟弟拓跋俊和拓跋健，唇亡齿寒，拓跋丕不能不有所警觉，利用这次北伐将拓跋焘置于险境，然后，取而代之，也许正是拓跋丕的如意算盘。乐平王拓跋丕曾镇守关中，刘洁与之为同僚，两人曾一同都督诸军攻取了上邽，两人密谋利用刘洁尚书令的便利条件，由刘洁偷偷改动已经确定好了的各军抵达鹿浑谷的日期，将拓跋焘孤军置于柔然的屠刀之下，以借刀杀人！并且，这次北伐，拓跋焘并没有留下太子拓跋晃监国，而是倾巢出动，这也给了拓跋丕等人一个千载难逢的机会。当然，史书对此并未明言，这仅仅是我们的猜测，不过，如果不是这个原因，则刘洁的所为就无法得到合理的解释，史书给出的解释是：“洁恨计不用，沮误诸将。”刘洁仅仅因为拓跋焘没有采纳自己的意见就故意更改会师日期？这种解释难以令人信服。
果然，当拓跋焘的中路大军按时进抵鹿浑谷时，东西两路魏军并没有如约到达。所幸的是，拓跋焘的这次行动还是一次长途奔袭，柔然部众并无防备，当看到魏军以后，柔然部众一片大乱。随军的太子拓跋晃建议：“如今大军突然到来，应当迅速出击，攻其不意，掩其不备，一定能胜利。”而刘洁却坚决反对，他说：“敌人那里尘土飞扬，说明敌人人数很多，我军从山间下到平地，恐怕会被敌人包围，应该等大军都到以后，再实施攻击。”拓跋晃回答：“那里尘土飞扬，是敌人慌乱所致，军营上空哪有这样的尘土？”也许刘洁是在等待，等待柔然军队在最初的慌乱之后，发现拓跋焘是一支孤军，定下神来将他吃掉。
听了刘洁的话，拓跋焘也犹豫了，没有下令进击。虽然魏军没有发动攻击，但柔然敕连可汗吴提也不争气，他根本没有迎战的打算，而是仓皇而逃，就这样，魏军没有全力追赶，只是在頞根河（蒙古鄂尔浑河）击破了一支敌人，眼睁睁地看着柔然远远地逃走了。
拓跋焘的主力部队在鹿浑谷停留了整整六天，东路拓跋范、西路拓跋丕一直没有按时抵达，心急如焚的拓跋焘火冒三丈，不久，魏军又抓获了柔然的侦查骑兵，审讯之下，柔然骑兵透露：“柔然部众不知魏军前来，上下一片恐慌，敕连可汗率众向北逃窜，逃了六七天后，发现身后没有追兵，这次开始慢慢前行。”如果各路大军能够如期到达，15年前的那场摧毁柔然的胜利就会重演，拓跋焘是恨得牙痒！等各路军队会师后，他又率军继续北上，一直追到石水（蒙古色楞格河上源哈努伊河），却根本找不到柔然的一个人影，只得回师。
这时，对于柔然来说，最佳的办法是绕到魏军后方，烧毁魏军的军粮基地，促使魏军断粮，然后，在魏军慌乱回师途中，将其一网打尽。而恰恰就在这时，北魏镇北将军封沓逃亡柔然，投降了！封沓的叛逃决不是一件孤立事件，它应当与拓跋丕、刘洁等人的阴谋密切相连：他们需要的不是魏军胜利，而是惨败，拓跋焘阵亡更好，他们更方便火中取栗，即便是拓跋焘没有在战场上被杀，惨败后的拓跋焘也更容易被控制住。可是，令人心急如焚的是，柔然军队迟迟不敢露面，这也许是封沓叛逃的真正内幕。当时司马楚之与济阴公卢中山等人在后方督运粮草，果然，封沓建议柔然军队进击司马楚之所部，以切断魏军的粮道。柔然派人侦查司马楚之所部，将军中的一头毛驴的耳朵割下回去报告。诸将都不明白是咋回事，司马楚之说：“这肯定是敌人的侦查兵所为，是回去向他的主子证明自己确实来到了我军附近，敌人很快就会来到！”他下令军中立即做好战斗准备，并命士兵们砍伐柳树构筑一个简易的堡垒，用水泼到柳树搭成的城墙上，很快“城墙”上就结成了厚厚的冰，堡垒成了一座真正的坚城，不久，柔然部队即来到了，无法攻破“城池”，只好痒痒而去。