除了《世说新语》，在这一时期，还出现了另一部传世奇书：范晔的《后汉书》。

《后汉书》的作者范晔，字蔚宗，生于公元398年，刘宋顺阳（河南省南阳市淅川东）人。他的高祖范晷为西晋雍州刺史，加左将军；曾祖范汪入仕东晋，官至晋安北将军、徐兖二州刺史，进爵武兴县侯；祖父范宁先后出任临淮太守、豫章太守；父亲范泰仕晋为中书侍郎，宋代晋后，拜为金紫光录大夫散骑常侍，少帝时加位特进（仅次三公），范晔是范泰的第四子。范晔的家庭有着良好的家学渊源：范汪“博学多通，善谈名理”，撰有《尚书大事》二十卷，《范氏家传》一卷，《祭典》三卷以及属于医学棋艺的著作《范东阳方》一百零五卷，《棋九品序录》一卷等；范宁撰写了《古文尚书舜典》一卷，《尚书注》十卷，《礼杂问》十卷，《文集》十六卷，尤其是《春秋榖梁传集解》十二卷“其义精审，为世所重”；范泰也著有《古今善言》二十四卷及文集等。

范晔母亲上厕所的时候产下了他，范晔的额头被砖头撞破，因此给他起了一个小名叫“砖”。范晔从小天资聪颖，又非常好学，很小的时候就博览群书，以善写文字而闻名天下，他还善写隶书，精通音乐，会弹琵琶。但因他是庶出，在嫡子视庶子为奴婢的六朝时代，屡遭白眼，他的嫡兄范晏就说：“你这人野心太大，早晚会毁了我们家。”成年后，范晔身高不满七尺，长得又黑又胖，眉毛和胡须都很稀少，他做了很多小官，后被任命为尚书吏部郎。

元嘉九年（公元432年）冬，彭城王刘义康的母亲王太妃去世，临下葬的当晚，司徒僚属都聚集到东府刘义康家中，范晔最小的弟弟范广渊为司徒祭酒，当天值班，范晔与司徒左西属王深夜里住到范广渊那里，深夜两人喝得烂醉，打开北窗以听挽歌为乐，此事传到刘义康耳中，刘义康勃然大怒，将范晔贬为宣城太守。范晔此举把刘义康得罪苦了，他自己也深知在刘义康当权时期自己永无出头之日了，愤懑无计之中，在宣城任上，范晔开始着手将过去多家《后汉书》著作进行删削，完成了自己的《后汉书》。数年过后，他被升为长沙王刘义欣的镇军长史，加宁朔将军，在他离开宣城之时，已经大体完成了《后汉书》的编纂。此时范晔年龄刚届40岁。范晔的另一个嫡兄范暠担任宜都太守，范晔的嫡母随着范暠在宜都生活，元嘉十六年，范晔嫡母去世，哥哥通知他前去奔丧，范晔不及去得较晚，一路上还带着妓妾同行，遭到御史中丞刘损的弹劾，但宋文帝爱惜人才，没有加罪。等范晔服丧期满，宋文帝任命他为始兴王刘浚（宋文帝第二子）的后军长史，令南下邳太守，此时的宋文帝已经将范晔纳入到未来人才库中了。

年少时的不得意，壮年时的坎坷，过人的才华造就了范晔一腔郁郁不平之气，也让他变得桀骜不驯，性格倔强，鄙视官场中的趋炎附势、胁肩谄笑的丑态，宋文帝知道范晔善弹琵琶，多次暗示范晔给弹上几曲，但范晔只是装聋作哑，无动于衷，后来，在一次酒会上宋文帝只好乘兴直接说：“我来唱一曲，你给伴奏吧。”话说到这个份上，范晔只能遵命，但宋文帝歌一唱完，范晔马上就不弹了。

范晔一生博学多才，著述甚丰，但唯有《后汉书》流传了下来。范晔原计划将《后汉书》写十纪、十志、八十列传，共计一百篇，并有序例，可惜十志还没有写就被杀了，到了南朝梁代刘昭将司马彪的《续汉书》中的八志增补附在《后汉书》中，才使之成为一部完整的著作。《后汉书》上起王莽篡汉下迄汉献帝，记载了196年的历史，是继《史记》、《汉书》、《三国志》之后又一部私人撰写的史书，与前三者并称为“前四史”。《后汉书》结构严谨，叙事连贯而不重复，并新增了皇后纪和党锢、宦者等七个类传，整部书相互照应，错落有致，表现出范晔高超的史学技巧，刘知几称赞《后汉书》“简而且周，疏而不漏”（《史通·补注》），王应麟则说：“史裁如范，千古能有几人？”（王先谦《后汉书集解》引）。《后汉书》语言生动，爱憎分明，尤其是他在纪、传之后，还有论有赞，夹叙夹议，对历史人物进行精到的品评，大力歌颂那些不畏权势的忠介之士，鞭挞社会的丑恶现象，大段的史论也成为了《后汉书》的一大特色，范晔自己也对此评价很高，他说：“吾杂传论，皆有精意深旨。既有裁味, 故约其词句。至于循吏以下及六夷诸序论, 笔势纵放, 实天之奇作……”，“‘赞’，自是吾文之杰思, 殆无一字空设, 奇变不穷, 同含异体……自古体大而思精, 未有此也”。萧统的《昭明太子文选》就选了他的《皇后纪论》、《二十八将论》、《宦者传论》、《逸民传论》及《光武纪赞》等篇。《旧唐书·经籍志》中存有将范晔的论赞整理到一起的《后汉书论赞》一书，可见当时的人们对范晔文章的喜爱程度。