十月，拓跋焘留下乐平王拓跋丕和征西将军贺多罗镇守凉州，他开始率军东返，强行将沮渠牧犍的宗族和吏民共计三万多户也一同迁到了平城。
拓跋焘东返以后，凉州局势立即动荡不安起来。十月，镇守张掖的秃发保周联络各部鲜卑公开发动叛乱，阴谋恢复故国。到第二年一月，逃到敦煌的沮渠无讳率军进犯酒泉，北魏酒泉守将元洁轻敌，竟然出城与沮渠无讳交谈，结果被活捉，沮渠无讳将酒泉城团团围住，三月，攻下了酒泉。攻下酒泉以后，他继续率军东下，开始进攻张掖，其实，此时的张掖守将秃发保周已经叛魏，双方完全可以联合起来，共同对付魏军，但目光短浅的他们却没有这样做。秃发保周率军退守东南方向的删丹（甘肃省山丹县），就在他们双方相持之际，拓跋焘下令抚军大将军永昌王拓跋健率领大军朝凉州开来。
五月十八日，沮渠无讳再度包围了张掖，但没有攻克，退守临松（甘肃省裕固县马蹄镇），拓跋焘采取各个击破的办法，对沮渠无讳暂不打击，而是下诏敦促他投降，命令魏军全力对付秃发保周。
七月三日，永昌王拓跋健在番禾（甘肃省永昌县）击破秃发保周，秃发保周狼狈而逃，拓跋健派遣安南将军尉眷率军猛追。七月二十七日，秃发保周走投无路，被迫自杀。
八月二十九日，沮渠无讳派遣中尉梁伟拜见拓跋健，请求投降，并归还了前不久占领的酒泉郡和酒泉守将元洁等人，拓跋焘见好就收，接受了他的投降，并命令尉眷镇守凉州。第二年，即公元441年一月，拓跋焘还任命沮渠无讳为征西大将军、凉州牧、酒泉王，以示安抚。但到了这一年的四月，敦煌太守沮渠唐儿却背叛了沮渠无讳，沮渠无讳留下堂弟沮渠天周镇守酒泉，他亲自与弟弟沮渠宜得率军西上进攻敦煌，沮渠唐儿战败被杀。得知沮渠氏内部发生内乱，拓跋焘不失时机命令镇南将军奚眷率军趁虚进攻酒泉。
魏军从四月一直将酒泉包围到十一月，酒泉城内没有一粒粮食，一万多人被活活饿死，最后，沮渠天周竟然将自己的妻子杀死，让战士们充饥。十一月二十二日，经过了大半年的围困，魏军终于攻下了酒泉，活捉了沮渠天周，送往平城处死。身在敦煌的沮渠无讳同样没有粮食，又惧怕魏军的打击，他决定放弃敦煌，率众穿越沙漠，居住到西域。他先派自己的弟弟沮渠安周率军西进，进攻鄯善国（新疆若羌县境），鄯善王就要投降，正巧北魏的使者来到，劝说他固守城池，沮渠安周无法攻破城池，只得驻扎在东城。
到元嘉十九年（公元442年），沮渠无讳率领一万多家放弃敦煌，向鄯善方向逃亡。听到沮渠无讳将要到来，鄯善王比龙吓得弃城向西逃往且末（新疆且末县），他的世子投降了沮渠无讳。沮渠无讳就居住在了鄯善，他的部众在穿越沙漠时就渴死了一大半。
公元423年北凉晋昌太守唐契曾背叛北凉，失败后他与弟弟唐和、外甥李宝一起逃往伊吾（新疆哈密），依附柔然，被柔然封为伊吾王，二十年来，唐契一直受到柔然的压迫，如今，沮渠无讳离开了敦煌、北凉已经灭亡，李宝率领两千多人东下又重新占领了敦煌，安抚西凉时期的旧民，而唐契则打算率众离开伊吾，西上高昌（新疆吐鲁番东南），将如今自称高昌太守的阚爽赶跑。此时，在小小的高昌周边地区有数个角逐的势力：一是行将到来的西凉残余唐氏；二是追杀他们的柔然势力；三是在此割据二十年的阚爽势力；四是占领鄯善的北凉残余沮渠氏；五是终于北魏的车师前部王车伊洛。
阚爽听说唐契将要进攻自己，设下了两虎相争之计，假装投降了驻扎在鄯善的沮渠无讳，目的是想让其与唐契相互残杀，同时，他又向柔然派出使者，请求柔然前来讨伐唐契，而他自己想在大乱中坐山观虎斗。沮渠无讳也不傻，他接到阚爽的求援后，并没有如阚爽要求的那样迅速发兵，在接到求援三四个月以后才倾巢出动，他的目的当然是为了让其他势力之间相斗，自己成为最后的王者。果然，听说唐契西逃，柔然可汗派部将阿若率众追击，唐契在交战中被杀；他的弟弟唐和搜罗剩余部众投奔车师前部（新疆吐鲁番西北）王车伊洛。
得到车师前部支持的唐和率众再次进入高昌，与已经进入高昌境内的沮渠安周所部遭遇，当时，沮渠安周驻屯在横截城（又在高昌西南），唐和又攻陷了阚爽的高宁、白刃两座城池，并向北魏派出使者表示投降。八月，沮渠无讳率领部众北上高昌。等他来到高昌境内后，唐契已经被柔然所杀，唐和也无力对高昌构成太大的威胁，阚爽就拒绝沮渠无讳所部进城。这让沮渠无讳十分恼火，他派部将卫兴奴率军趁夜偷袭高昌，一举将高昌攻克，实施屠城，阚爽偷鸡不成蚀把米，自己反而失去了高昌，逃往柔然。
沮渠无讳就此占领高昌，他派使者前往建康，宋文帝加封其为都督凉州河州沙州三州诸军事、征西大将军、凉州刺史、河西王。他以刘宋为后盾，与以北魏为后盾的车师前部、唐和势力以及以柔然势力为后盾的车师后部等势力相抗衡。
这是灭亡后的北凉的一点余绪。
第二部 南北朝之始
五十六、废黜义康（1）
在北魏太武帝拓跋焘忙着统一北中国的时候，刘宋朝廷内部却在忙着内讧，究其原因还在于宋文帝刘义隆的身体状况与拓跋焘相比不可同日而语。
刘宋元嘉政治大体上可以分为三个大的阶段：第一个阶段是从元嘉元年到元嘉三年，这是宋文帝诛杀旧的顾命大臣集团，控制皇权的开端。第二阶段大致从元嘉四年到元嘉十七年间，在这一时期又可细分为三个阶段：一是从元嘉四年到元嘉九年。处理掉旧有的顾命大臣集团以后，要维护政权的稳定，就必须依靠高门士族的支持，因此，这一时期是宋文帝在中央依靠高门士族、在地方依靠宗室子弟以相互制约，达到权力的平衡，随着元嘉六年刘义康被征召入京、元嘉九年王弘去世、刘义康兼扬州刺史，宋文帝最终达到了逐渐削弱高门士族、重用宗室的目的；二是从元嘉九年到元嘉十二年。元嘉八年刘湛被征召入朝，担任太子詹事、加给事中、本州大中正，第二年，在刘义康被任命为扬州刺史的次月，他又接替了殷景仁的领军将军，然而，自视甚高又极具政治野心的他却认为殷景仁“专管内职”，逐渐对殷景仁不满，如果单从两人的军职来看，据《宋书·百官志》：领军将军“掌内军”，而护军将军“掌外军”，似乎领军将军的刘湛要比护军将军的殷景仁更为宋文帝所亲近，但是，问题出在了两人的兼职上，殷景仁虽说是卸掉了领军将军一职，但却是中书令、尚书仆射（领选），中书省负责起草诏书，尚书仆射是副总理，还“领选”，即负责人事组织部门工作，位高权重。这样安排当然宋文帝当然是破费心思的，让两个人内外职务相互交错，殷景仁军职是外，而文职是内，刘湛军职是内，但文职是外，也显示了他试图在两人之间寻求平衡、偏重殷景仁的思想。但刘湛却对此很不满意，因为殷景仁长期担任禁卫军官，刘湛能否很好地控制内军也在两可之间，他认为自己资格比殷景仁老、能力比殷景仁强，皇帝却对殷景仁更信任，多疑的他就认为是殷景仁在宋文帝面前说了自己的坏话，两人开始出现矛盾。三是从元嘉十二年到元嘉十七年。这一阶段刘湛与殷景仁矛盾升级、并最终将刘义康牵扯进了他们的斗争漩涡，让问题发生了质的变化。元嘉十二年，殷景仁称病辞职，但没有得到宋文帝的许可，让他在家办公，反而让刘湛又兼任了过去的太子詹事一职，让其无法很好地控制禁卫军，这令刘湛更加恼火，甚至打算派人刺杀殷景仁，宋文帝将护军府迁到西掖门外，对殷景仁加强了保护。从此以后，殷景仁卧病在家，庾炳之充当了宋文帝与他之间的联络员。在此期间，原本是刘殷之间的争斗又因刘湛的一项非常不明智的抉择让问题复杂化了：刘湛为了能够赢得宋文帝的信任开始投靠刘义康，企图让刘义康以兄弟兼宰相之重在宋文帝面前替自己说话，排挤殷景仁，这一昏招说明他根本就不了解宋文帝征召他入京、重用殷景仁的真实用意就在于防止刘义康的相权膨胀，而他投靠到刘义康阵营实际上已经把自己置于宋文帝的对立面了，岂不是缘木求鱼？随着宋文帝诸子逐渐长大，宋文帝兄弟们的历史使命已经完成，相反，各位兄弟权力过大将直接威胁到宋文帝儿子们，加上宋文帝本人一直病重，他内心的忧虑不言自明，然而，当刘湛猛然惊醒以后，悔之已晚，只能硬着头皮这么走下去了。第三个阶段就是元嘉十七年以后到宋文帝被杀了。
那么，为什么刘义康要加入到排挤殷景仁的行列中去呢？