五十一、灭亡北凉（1）
虽然这些年来拓跋焘将注意力主要集中在北燕方向，但他并没有忘记西北的各个势力。
早在元嘉八年（公元431年）北凉沮渠蒙逊派遣儿子沮渠安周入魏为人质后，拓跋焘即派遣重臣李顺出使北凉，加封其为太傅、凉王等高位。我们知道，李顺虽与崔浩是亲戚，但二人却矛盾甚深，不过，李顺在两次讨伐夏国之战中立下大功，从左军将军升为前将军，又升为给事黄门侍郎、散骑常侍、四部尚书，深为拓跋焘所宠幸。当时，沮渠蒙逊表示归附北魏，拓跋焘与崔浩一起商量挑选一位出使北凉的合适人选，崔浩建议说：“沮渠蒙逊称臣，如果想让西北各地都能知道陛下的恩典，还是选派重臣前往，而尚书李顺正是合适的人选。”拓跋焘说：“李顺是朕身边的重臣，不该一开始就派这种高规格的人出使，如果沮渠蒙逊亲自前来朝见，那又该用什么规格接待呢？”崔浩坚持说：“三国时期邢贞出使吴国，他当时也是曹魏的太常，只要合适，规格高点也无所谓。”于是，拓跋焘就任命李顺为太常，出使北凉。
第二年，李顺再次奉命出使北凉，沮渠蒙逊命中兵校郎杨定归对李顺说：“我年老多病，腿脚不便，不能俯身下拜，等三五天过后，再与大人相见吧。”李顺回答：“大王年老，朝廷是知道的，因大王坚守臣节，所以皇上专门还有密旨，岂能不立即接见使者！”看到李顺比较强硬，第二天沮渠蒙逊就请李顺进见。当李顺走到庭院中后，沮渠蒙逊还坐在那里，毫无起身拜受的意思，李顺顿时严肃起来，大声说道：“没有想到这老头竟然如此无礼！如今灭亡在即，竟然敢凌辱上国天使，你的魂魄已经离身了，我再见你何用？”说完，他手握节杖就要出门。沮渠蒙逊赶忙让杨定归追上李顺说：“太常既然已经体谅我王年老多病，又听说朝廷特地不让下拜，所以，我王才心安理得地坐在那里没动。”李顺更加怒火，他回答：“齐桓公九合诸侯，一匡天下。周王赏赐给他祭祀用的肉，特命不用下拜，但齐桓公却仍然遵守臣节，下台阶拜伏接受。如今你的功劳没有齐桓公那么大，朝廷虽然对你非常尊重，但并没有不让你下拜，如果你就此妄自尊大，一旦朝廷震怒，发兵前来，这只能加速灭亡，后悔都来不及了！”沮渠蒙逊听了，只好下拜接受了诏书。
行完礼，宾主落座，沮渠蒙逊还有点不甘心，他说：“古语说的好：‘恃德者昌，恃力者亡。’几年来，朝廷屡战屡胜，国境越来越大，但应该遵循天道治理百姓，如果一心穷兵黩武，恐怕也不会经常取胜吧。”李顺反唇相讥：“过去，我太祖拓跋珪创下基业，太宗拓跋嗣继承大统，如今圣上继位，志在平定四海，因此，才亲冒风霜，屡屡兴师，灭赫连，退柔然，开疆拓土，威震八方。远方蛮荒之民也都翘首以待王师，这都是在替天行道，奖善罚恶，岂能说是恃力？圣王用兵，征讨南蛮则北狄怨恨，平定西戎则东夷埋怨，天子岂能停下征讨的脚步？”沮渠蒙逊听了李顺的外交辞令，不以为然地说：“如果真的象你说的那样的话，我凉州百姓也会如饥似渴地盼望魏帝来临，可是，为什么他们却昼夜警戒呢？可见你说的是瞎话。”李顺回答：“上古时代苗民背叛舜而亲暴君，有扈部落不服从启而叛乱，这都是被身边的主子淫威所逼迫，不仅仅是凉州百姓如此，从古至今都是这样。”
李顺出使回来后，拓跋焘详细询问了北凉的情况，李顺说：“沮渠蒙逊统治北凉三十一年了，他历经磨难，多少懂得一些权谋，当地百姓对他也比较畏惧。虽然他不能给子孙创下什么基业，但在他这一生大约可以安全度过。去年，他曾上表送来罽（音：即）宾（克什米尔）僧人昙无谶前来，可等臣前去迎接，他又变卦了。既不忠，又不讲信用，礼仪是身体的载体，敬畏是处事的根本，从未有无礼不敬却能长久享受荣华富贵的，以臣下推测，北凉灭亡就在眼前。”拓跋焘说：“如果真如你说的那样，不久就会得到验证，他的儿子继位以后，早晚会被我所灭亡？”李顺回答：“我观察他的儿子们才能都非常一般，只是听说敦煌太守沮渠牧犍还差强人意，不过大家都说即使他，也不如他的父亲，这大约是上天特意给陛下留的机会吧。拓跋焘说：“朕面前无暇西顾，三五年后再说不迟。”李顺提到的昙无谶，自称能驱使鬼神给人治病，还深通房中之术，沮渠蒙逊对他非常敬重，称其为圣人，并让自己的女儿们、儿媳们都去学习，拓跋焘听说后，特意派李顺前往征召，但沮渠蒙逊却舍不得放昙无谶，反而将其杀了，拓跋焘闻讯不禁大怒，暗下了灭凉的决心。据《魏书·卢水胡沮渠蒙逊传》记载，这个昙无谶，开始的时候是来到鄯善国，自称能治疗百病，并能让妇女多生下男孩，取得了鄯善国主的信任，与鄯善国主妹妹曼头陀林私通，事情败露后，逃往凉州。到了凉州，他又故伎重演，取得了沮渠蒙逊的信任，沮渠蒙逊就让自己的女儿、儿媳们去接受他的教育，然而，出乎沮渠蒙逊意料的是，这个家伙给女人们传授的是男女交接之术。好书不出门，坏事传千里，这位昙无谶之名经通过北魏使者（极有可能是李顺）之口传到了拓跋焘的耳中，拓跋焘也许是想利用昙无谶泄露出北凉宫廷内部的恶名，为自己下一步消灭北凉制造口实，也许正是接受了沮渠蒙逊金钱的李顺向沮渠蒙逊透露出了一点口风，沮渠蒙逊一听是又惊又怒，下令将昙无谶逮捕，严刑拷打之下，这个淫僧终于招供，沮渠蒙逊将其诛杀。《魏书》在以后的记载中一直将沮渠蒙逊父子描写成荒淫之主，将北凉宫廷写得一塌糊涂，但从该传中，我们可以看出，就昙无谶一案，沮渠蒙逊对昙无谶此前的所为的确是并不知情的。不过，《魏书·释老志》却对昙无谶有着完全不同的记载：“先是，沮渠蒙逊在凉州，亦好佛法。有罽宾（喀什米尔一带）沙门（即和尚）昙摩谶，习诸经论。于姑臧（甘肃省武威市），与沙门智嵩等，译《涅槃》诸经十余部。又晓术数、禁咒，历言他国安危，多所中验。蒙逊每以国事谘之。神麚中，帝命蒙逊送谶诣京师，惜而不遣。既而，惧魏威责，遂使人杀谶。谶死之日，谓门徒曰：“今时将有客来，可早食以待之。”食讫而走使至。时人谓之知命。”说的是，沮渠蒙逊之所以不愿意将昙无谶送给北魏，是因为舍不得，后惧怕北魏加兵，才杀了昙无谶，对北魏称是昙无谶死了，所以才没能送去。
不久，沮渠蒙逊就病死了，沮渠牧犍继位，拓跋焘对李顺说：“过去你预测沮渠蒙逊将死，又说沮渠牧犍将立，真是非常准确啊，看来，朕灭北凉，也将不远了。”赏赐给李顺一千匹绢，一匹御马，并进号为安西将军，对李顺更为宠信，崔浩是既嫉妒，又愤怒。
李顺一共出使北凉十二次，每次都是圆满完成了使命，沮渠蒙逊生前曾与李顺一起饮宴，席上说了不少对北魏不敬的话，他担心李顺会将这些话传给拓跋焘，就偷偷送给了李顺很多金银财宝，因此，李顺就没有把沮渠蒙逊的话如实向拓跋焘汇报，还听任沮渠蒙逊将昙无谶杀死，崔浩因亲戚关系了解到了这一情况，遂向拓跋焘告密，但拓跋焘却不相信。
除了加强与北凉的联系以外，拓跋焘还在为下一步魏军西进做着必要的准备工作，这一点从他授予吐谷浑王前后的封号变化，就可见一斑。元嘉八年，吐谷浑王慕璝刚刚臣服北魏时，被封为西秦王，五年后的元嘉十三年，慕利延继位，却被拓跋焘改封为更西边的西平王，就显示了拓跋焘要将北魏势力从关中平原拓展到陇西的意图。魏军要实施西进计划，首先就要拿下上邽这一重镇，上邽自夏主赫连定离开以后，即被仇池氐王杨难当占据，迄今已近五年。
果不其然，就在同年五月，当拓跋焘刚刚拿下和龙，消灭北燕，就于七月命令镇守关中的乐平王、骠骑大将军拓跋丕，尚书令刘洁等人率领驻守河西、高平（宁夏固原）等地的魏军，声称要讨伐氐王杨难当，并占领陇上的上邽这一点战略要地。魏军出发的同时，拓跋焘命令平东将军崔赜前往仇池劝说杨难当主动从上邽撤军。
九月，魏军进抵略阳（甘肃省秦安县）。杨难当自知不敌，只好答应接受北魏的条件，命令儿子杨顺主动从上邽撤出，移驻下辩（甘肃省成县西）。魏军将领们商议认为：“如果不诛杀仇池各个头领，魏军回师后，氐人肯定还会作乱，况且，大军既然出征了，如果空手而归，我们拿什么犒赏将士们？”拓跋丕将要听从，中书侍郎高允劝说道：“如果听从了诸将的话，恰恰会伤害了百姓之心，大军回师后，叛乱反而会来得更快。”拓跋丕听从了高允的建议，安抚新归附的百姓，军队秋毫无犯，秦陇（甘肃省东部）民众才安定下来。
占领了上邽，魏军已经打通了西进的通道，又可以屏护关中平原，确保在即将到来的消灭北凉之战中关中后方的安全，因此，灭亡北凉已经提上了拓跋焘的议事日程，不过，有三个因素却延缓了拓跋焘的计划：一是李顺的反对；二是高句丽拒不送还北燕王冯弘；三是柔然突然与北魏断交，发兵骚扰魏国边境了！