四十一、量沙惑敌
不过，在欣喜之余，对于拓跋焘而言，不是没有一点忧虑。
元嘉七年下半年到彦之撤退之后，宋军并没有因之而一泻千里，他们在淮河以北的广大地区仍然还在坚守，与魏军胶着。因为，他们在等待着他们的希望，他们知道，宋文帝刘义隆已经命令都督征讨诸军事的檀道济率军北上，展开第二次北伐，而檀道济在接到命令之后，也已率部日夜兼程北上，他们的目的地是驻有大量宋军的黄河要塞——滑台！
然而，正如前述的那样，宋文帝刘义隆原本对到彦之寄予厚望，武库之中几乎全部的精良装备都配备给了他，而他却不战将这些装备都抛弃在了历城城下，到彦之败退之后，宋文帝刘义隆曾在一次公开场合询问武库中还有多少甲仗，当时在座的不仅有朝廷近臣，还有北方降将，刘义隆开口之后就后悔了，因为他估计武库中的兵器铠甲也是所剩无几了，负责掌管武库的库部郎顾琛撒谎说：“尚有十万人的兵器铠甲。”刘义隆听了，心领神会，连连称善。
檀道济所部作为宋文帝刘义隆的非嫡系部队，在这种情况下，他的部队兵员和武器都不是一流的。而且，此时的魏军已经解决了洛阳、虎牢等地的战斗，兵力更加集中，相反，宋军却士气低落，可想而知，檀道济的压力是多么的大。
元嘉八年（公元431年）1月，檀道济率领的北伐军进抵前线，并完成了战斗准备，1月15日，他率领宋军从清水逆流而上，解救被围近两个月的滑台，魏军叔孙建、长孙道生率军抵御。1月16日，檀道济所部进至寿张（山东省东平县西南），遭遇叔孙建率领的魏军，檀道济与待罪立功的宁朔将军王仲德、骁骑将军段宏率领宋军给予魏军迎头痛击，大破屡战屡胜的魏军，一直转战到高粱亭（今地不详）。北魏宁南将军、济州刺史、寿昌公悉颊库结率军与宋军激战，檀道济出奇制胜，派出段宏和禁卫军将领沈虔之等人率领奇兵突袭魏军，阵斩了悉颊库结。
宋军的舰队转斗而前，一直进入济水。二十多天内，双方发生了三十多次惨烈的战斗，宋军胜多败少。宋军进抵历城（山东省济南市），叔孙建下令魏军骑兵不断劫掠、焚烧宋军的粮草，宋军很快就出现了断粮，无法继续前进，这让安颉、司马楚之等人能够全力进攻滑台，魏主拓跋焘再派楚兵将军王慧龙率军增援。到元嘉八年2月，已经坚守三个月的滑台宋军也早已断粮，主帅朱修之与将士们都饥饿难耐，一起用烟将洞中的老鼠熏出，吃掉老鼠果腹。2月10日，魏军终于攻克了滑台，生擒司徒从事中郎朱修之、东郡太守申谟，同时被俘的还有一万多宋军将士。申谟是原石赵帝国侍中申钟的曾孙。朱修之的母亲一直在为北方的儿子担心，也就是在这一天，老母亲干瘪的丨乳丨房竟突然流出了乳汁，她哭着对家人说：“我已经老了，今日竟突然流出了乳汁，我儿一定是出事了啊！” 朱修之被俘以后，拓跋焘非常赞赏他忠于职守，授予他侍中之职，并将宗室之女嫁给了他，后被任命为云中镇将。
2月22日，拓跋焘回到平城，他向太庙告捷，兴奋之余，他下令对全部将领和百官都进行赏赐，全部参战士兵家庭都免除十年的赋税。当时，北魏南方地区发生洪灾，饿死了很多百姓，尚书令刘洁上书，请求拓跋焘哀怜百姓，拓跋焘下令免除全国百姓一年的赋税。
滑台陷落后，檀道济也开始从历城南撤。有投降魏军的宋军士兵向魏军报告说：“宋军已经断粮了！”得知这一情况，魏军开始南下追击。此时，宋军的情况万分危急，全军将士都是人心惶惶，行将崩溃。檀道济利用夜晚，命令士兵们象量粮食一样一斗一斗地量沙子，一边量，一边高声报出数字，然后，将军中所剩无几的一点米覆盖在量好的沙堆之上。等到天明，魏军遥遥望见宋军军营里一座座“粮垛”，高呼上当，将那个宋军降卒诛杀。当时，宋军人数很少，而魏军却是人数众多，骑兵部队黑压压地从四面八方朝宋军压来，檀道济大智大勇，他下令全军将士都全副武装，而唯独他自己却只穿了一件白色的便服，还坐着轿子，就这样，宋军大摇大摆地从城内出来，慢腾腾地行军。魏军担心有埋伏，竟然不敢接近，始终没有发起攻击，宋军这才得以顺利逃出虎口。
檀道济虽然没有收复滑台及黄河以南的失地，但他在极其危险的情况下，气定神闲，表现出的那种大将之风，将宋军带出了死地，这不仅让他在刘宋朝廷威名大震，也足以使对手肃然起敬，北魏军民对他都非常忌惮，曾将他的画像当作驱除恶鬼的凶神恶煞来供奉。回国之后，宋文帝刘义隆加封他为司空，让他回到了江州驻地浔阳。
青州（治所东阳，山东省青州市）刺史萧思话是刘义隆的表兄弟，元嘉五年在他年仅27岁时就被任命为青州刺史，当他听说檀道济已经率军南归后，吓得魂不附体，决定弃城逃到险要地带自保，济南太守萧承之反复劝阻，但萧思话不从，2月26日，他率军弃城逃往东阳东南的平昌（山东省诸城县），他的参军刘振之镇守下邳（江苏省邳州市），听到这个消息，也是弃城而去。结果，魏军并未继续东进和南下，而东阳城内囤积的物资在萧思话退走后，全部被乱民焚毁，宋文帝刘义隆大怒，将他召回京师，逮捕下狱。
听说滑台陷落的消息，宋文帝百感交集，他写下了感怀诗一首，以抒发内心的不平之气：“逆虏乱疆埸，边将婴寇仇。坚城效贞节，攻战无暂休。覆沈不可拾，离机难复收。势谢归涂单，于焉见幽囚。烈烈制邑守，舍命蹈前修。忠臣表年暮，贞柯见严秋。楚庄投袂起，终然报强仇。去病辞高馆，卒获舒国忧。戎事谅未殄，民患焉得瘳。抚剑怀感激，志气若云浮。愿想凌扶摇，弭旆拂中州。爪牙申威灵，帷幄骋良筹。华裔混殊风，率土浃王猷。惆怅惧迁逝，北顾涕交流。”但是，除了感伤以外，他又能做什么呢？检讨这次失败，实际上根本原因还在他自己。王夫之《读通鉴论》在总结宋文帝的这次北伐时有一段中肯的评价：“元嘉之北伐也，文帝诛权奸，修内治，息民六年而用之，不可谓无其具。拓跋氏伐赫连,伐蠕蠕,击高车,兵疲于西北,备驰于东南, 不可谓无其时，然而得地不守, 瓦解退缩兵歼甲弃, 并淮右之地而失之, 何也？ 将非其人也。”
与伤感的宋文帝相反，北魏太武帝拓跋焘却内心充满了喜悦。北魏冠军将军安颉率军北撤后，拓跋焘才从宋军俘虏口中得知，当时，宋文帝在北伐之初曾告诫诸将说：“如果北魏南方军区进行战争动员的话，趁魏军尚未南下，我军就当率先渡过黄河，进攻魏国黄河以北地区；如果魏军没有动静，大军就驻扎在彭城不动。”拓跋焘对魏国群臣说：“你们大家都说我采用崔浩之计，先北后南，先进攻柔然，而不理睬宋军，是错误的，你们还曾惊慌失措，反复劝谏。常胜将军总是自以为自己比别人都强，其实，到最后，还是赶不上人家的谋略啊！”于是，他晋升崔浩为司徒。
北方的局势继续朝着有利于北魏的方向发展。
就在魏军与檀道济的宋军交手之际，两个苟延残喘的政权依然在相互缠斗。关中魏军停止攻势后，还在拓跋焘回平城的路上，夏主赫连定就开始进击西秦将军姚献，并将其击败，然后，他命令他的叔父北平公赫连韦伐率领一万兵力，西上进攻西秦盘踞的南安。夏军将南安团团包围，城内断粮，人与人相互厮杀，上演了一出人吃人的惨剧，看到城内难以坚守，西秦侍中、征虏将军出连辅政，侍中、右卫将军乞伏延祚，吏部尚书乞伏跋跋越城投降了夏军，西秦主乞伏暮末无计可施，只好抬着棺材出城投降，夏军将他与滞留在秦军的北凉原太子沮渠兴国一起送到了上邽。西秦太子司直焦楷逃到广宁，他哭着对父亲焦遗说：“大人受国重任，位居一方大员，如今国家有难，岂能不率领大众去消灭仇敌呢！”焦遗说：“现在主上已经被俘，我并不是贪生怕死，忘记了大义，只是想到起兵，只能加速主上被杀，不如选择皇族中的贤能之人，拥立他继承王位，前去讨伐夏国，也许会比较好。”于是，焦楷修筑高台，登台与众人盟誓，二十多天就召集了一万多部众，恰在这时，他的父亲焦遗却不幸去世了，焦楷无力单独举事，只好逃到了北凉沮渠蒙逊那里。
秦主乞伏暮末被送到上邽以后，到了这一年的6月，就被夏主赫连定所杀，与乞伏暮末一起被杀的还有西秦皇族500多人。西秦自公元385年立国，中间扣除归顺前秦的15年，至此灭亡，共计存续33年。
杀死秦主乞伏暮末之后，赫连定就率领上邽的十多万残余部众，离开上邽西上，打算从冶城（甘肃省临夏县西北）渡过黄河，进攻河西的北凉沮渠蒙逊，占据河西之地，远远地避开北魏。当夏军正从冶城渡河的时候，吐谷浑王慕璝派遣益州刺史没利延、宁州刺史拾虔（慕璝同母异父兄树洛干之子）率领三万骑兵，趁夏军渡过一半的时候，对其发起了突然袭击，大破夏军，并将夏主赫连定生擒，沮渠兴国受伤而死。8月，北凉沮渠蒙逊将自己的儿子沮渠安周送往北魏做人质，而吐谷浑王慕璝则派遣侍郎谢太宁将赫连定送往北魏请功，北魏太武帝拓跋焘加封慕璝为大将军，封西秦王，第二年，拓跋焘下令将赫连定诛杀。夏国灭亡距离它灭亡西秦仅有5个月，夏国自公元407年建立，共立国25年。
如今在北中国只剩下三个政权：北魏、北凉和北燕，还有两个地方割据势力：吐谷浑和仇池，目前，北凉、仇池、吐谷浑均对北魏表示臣服，只有辽西的北燕尚与北魏为敌。
五胡乱华的时代也将走到尾声。