三月八日，宋文帝刘义隆任命前任广平太守尹冲为司州刺史，以长沙王刘义欣出京镇守彭城（江苏省徐州市），作为各路军队的声援；又派游击将军胡藩镇守广陵（江苏省扬州市），全权负责当地的军政事务。
北魏南方各路将领纷纷上书拓跋焘，称：“宋国人已经戒严，即将大举入侵，请求派来三万部队，等敌人尚未进攻，先发制人，打他个措手不及，让他们不敢深入。”并请求将流亡到边境一带谋生的来自黄河以北的流民全部诛杀，以免他们成为宋军的向导。
拓跋焘召集群臣商议，北魏大臣都认为适当，只有崔浩反对，他说：“这个主意不能听从。去年，我们大破柔然，马匹众多，刘宋震恐，坐卧不安，常常担心我们的骑兵会突然南下，所以，才放出话来，要发动进攻，其实只是防备我们的进攻，而不敢先进攻我们。况且，南方土地潮湿，夏天酷热，雨水增多，草木茂盛，传染病将会发生，这不是出兵的良机。而且，敌人既然已经戒严了，就肯定有了准备，我军南下，敌人肯定会坚守城池，我军驻扎在那里强攻，军粮就不足；分兵抢掠，则应敌的部队又不够，我看不出有什么好处。即便是宋军胆敢前来，等他们疲惫之后，到了秋天天气转凉，战马肥壮，然后夺取敌人的粮食，慢慢再发起进攻，这是万全之策，一战必能成功。朝廷群臣和西北方面的诸将跟从陛下西灭赫连，北破柔然，获得了大量的美女珍宝，马匹牲畜成群，南方诸将看了眼馋，也想去南方抢掠财物，他们说的都是言过其实，不过是故意虚张声势，以达到他们自己的目的。既没有被陛下许可，所以才屡屡说敌人将要出动，来要挟朝廷，这都是为了自己的私利，为国家生事，不是忠臣。”
拓跋焘听从了崔浩的意见。
北魏南方诸将再次上书称，宋军已经到来，而所部兵力很少，请求挑选幽州以南地区的地方部队前来协防，并在漳河建造战舰，做好防御准备。
北魏群臣也都表示同意，打算派遣五千骑兵，并给予司马楚之、鲁轨、韩延之等人官爵，让他们招诱刘宋的边民。
崔浩再次提出不同意见，他说：“这不是上策。刘宋听说我幽州以南之军全部南下，还大造战舰，骑兵随即出发，打算册立司马氏之后，诛灭刘姓，肯定会全国惊骇，害怕有亡国之祸，一定会将全国的精锐部队都调往北方。不久，他们确知我军有声无实，肯定会自恃他们的部队先聚集，会趁虚前进，一直进抵黄河岸边，而我南方守将却没有办法抵御。如果对方有善战之人，施展阴谋诡计，趁虚深入我黄河以北，这就坏了。现在诸位大人们试图用威力来抵挡敌人，而这种办法恰恰是在招致敌人。常言说的‘张虚声而招实害’，就是指这，对此不可不深思。我国的使者还在他们那里，预想四月以前就会回来，可以等使者回来以后，了解到南方的真实情况后，再做出决定不迟。况且，司马楚之这些人都是对方素来忌惮的，将要夺取他们的国家，他们岂能坐视？因此，司马楚之等人南下，宋军就要北上，司马楚之等人没有行动，宋军也就停止了进攻，这是时势造成的。司马楚之等人不过是些小才，能召来些轻薄无赖之人罢了，而不能建立大的功业，给国家惹是生非，让两国兵连祸结，肯定就是这些个人。臣下听说当初鲁轨曾请求后秦主姚兴让其率众南下荆州，然而，鲁轨到了荆州就失败了，士兵们被蛮人抢掠卖为奴隶，还给后秦带来了亡国之祸，这就是前车之鉴啊。”
这次，拓跋焘不以为然。
看拓跋焘不从，崔浩又开始陈说天时不利南方：“今年的恶气在扬州，不宜先发兵，这是其一；其二，今年是庚午年，天干地支相克，先出兵的要有损害；三，日食让太阳失去了光辉，白天星星出现，飞鸟落地，太阳运行到斗牛星域，国家有危亡之忧；四是火星藏在翼轸星域，警惕大乱和国丧；五是金星没有出现，发起进攻一方将要失败。欲让国家强盛的君主，要先搞好人事，再思索地利，最后再观察天时，这才能百战百胜，国家安定。如今，刘义隆刚刚登上帝位，人事尚未做好；灾异屡屡出现，这是天时不对，船行而河水干涸，这是地利不合，从这三个方面看，他自守不暇，怎么能先发起进攻呢？他肯定是听到我们的虚张声势而戒严，我们呢，也随着他戒严而行动，双方都以为是在应敌，兵法上将应该将灾祸、害气分给对方，因此，不能轻举妄动。”
其实，此时宋军已经发动了攻击，如果北魏毫无戒备，当然是不可能的，这次，拓跋焘没再听崔浩的话，而是听从了群臣的建议，崔浩反复争论，但拓跋焘还是不从，于是，他加封舅舅阳平王杜超为代理征南大将军、太宰，镇守邺城（河北省临漳县），晋封司马楚之为安南大将军、琅邪王、荆州刺史，令其驻守颍川（河南省禹州市），并下诏命令冀州（治所河北省冀州市）、定州（治所河北省定州市）、相州（治所河北省临漳县）三州建造三千艘战舰，又命令平南大将军、丹阳王拓跋大毗选拔幽州以南的地方部队驻守在黄河沿岸。
三十八、元嘉七年（3）
元嘉七年宋魏之间的这次对决，是24岁的宋文帝刘义隆与23岁的北魏太武帝拓跋焘之间的第一次较量。
刘宋并非没有名将，而刘义隆为何单单任用到彦之，而将征南大将军、江州刺史檀道济弃之不用呢？《南史·到彦之传》内的一句话透露出了一点端倪：“上于彦之恩厚，将加开府，欲先令立功。”也就是说，到彦之作为宋文帝刘义隆担任荆州刺史时的旧人，刘义隆以其为这次北伐的总前锋官，其目的就是为了想让他建功立业，然后晋升为开府仪同三司。遍观刘宋朝廷中，文臣悉数掌握在了刘义隆的手上，而顶尖武将却是檀道济一支独秀，为封为征南大将军、开府仪同三司、江州刺史，虽然宋文帝刘义隆对弟弟刘义恭嘱咐得是头头是道，但是，他本人的心胸却并非象他说的那样开阔，对于檀道济这位曾经参与政变的名将，他始终心存芥蒂，让到彦之立功，就是为了在军界培植自己的势力，也有暗中与檀道济抗衡的意味。
不过，战争是真刀真枪来事的事，容不得半点虚夸。回顾到彦之生平，在刘裕时代一直不曾作为领兵主将，虽说在荆州将近二十年，树立了很高的威信，但在战场上，到彦之似乎未曾有过胜绩：义熙六年，与檀道济一起掩袭卢循的辎重，被击败；元嘉三年讨伐谢晦，在彭城洲又被荆州军队击败。刘义隆以这位屡战屡败的将军作为统兵主将，除了任人唯亲这个私心作怪，再无别的理由。刘义隆对到彦之寄予厚望，在军队出发之前，他下令将武库中最精良的武器都配发给了到彦之所部，然而，假如没有一个灵活的脑袋，再精良的武器，也是没有用处的。
宋军从元嘉七年四月开始，自淮河进入泗水北上。由于这一年天旱泗水很浅，宋军的这支主力舰队每天才能向前蠕动十华里，从四月一直走了三个月，直到七月份，这支宋军才到达东平郡的须昌县（山东省东平县西北），然后，再从清水逆流而上，进入黄河。