同年四月，宋文帝刘义隆晋升尚书左仆射王敬弘为尚书令（国务院总理），临川王刘义庆为尚书左仆射（国务院第一副总理），吏部尚书江夷为尚书右仆射（国务院第二副总理）。王敬弘无心权贵，他坚决推辞不干，宋文帝刘义隆只好授予他侍中、特进、左光禄大夫荣誉称号，并给他二十人的亲信助理官，王敬弘请求辞去侍中、特进，并减少亲信助理官一半的名额，宋文帝不从，于是，王敬弘离开了朝廷，隐居起来了。此时，领军将军赵伦之去世，侍中殷景仁接任，不久又离任服丧；侍中谢密升任右卫将军。
地方上，宋文帝刘义隆任命五弟、年纪17岁的抚军将军、江夏王刘义恭为散骑常侍、都督荆、湘、雍、益、梁、宁南北秦八州诸军事、荆州刺史，持节、将军如故。正如王夫之在《读通鉴论》中所说的那样：“营阳弑，庐陵死，而文帝之心戚矣，环任诸弟以方州。”以弟弟们执掌大权，增强皇室的力量，这是刘义隆此时的既定国策。刘义恭从小深得父亲刘裕的喜爱，虽然读了点书，但长大以后，却生活奢侈，刘义隆任命侍中刘湛为使持节、南蛮校尉、兼抚军将军长史，辅佐刘义恭，具体负责处理荆州事务。临别之际，宋文帝刘义隆还专门给弟弟写信谆谆教诲说：“你年纪轻轻，就被任命为一方大员。天下艰难，虽然如今是守业，但也非常不容易，国家是兴盛还是衰亡，全在我们，岂能不小心谨慎！你我离别后，聚会的日子就难了，也没有机会劝说你了，全靠你自己磨砺自己，开诚布公，与贤能之士交往，分出善恶，让君子尽心，让小人竭力。你最大的缺点是性格急躁，想到哪，就一定要去做，本来没有想到的，外人稍稍劝诱，就产生了欲望。对此，你要深思，身为大丈夫正要做出一番伟业，岂能自己没有自己的主见！我详细列出十几件事，你要深思：一是要礼贤下士。卫青对士大夫有礼貌，对小人们也有恩，西门豹因为自己性格急躁而经常佩戴苇草，董安于迟缓而时常带上弓箭，关羽亲近武将而对士大夫轻视，张飞对士大夫尊重却对武士无礼，你要学习卫青、西门豹、董安于的做法，要以关羽、张飞为鉴；二是如果我一旦发生不测，嗣君年纪尚小，司徒刘义康就如同周公的身份，你不能不顺从他，有什么想法要写信告知，表面上要事事处处维护司徒的面子，届时，天下安危全在你们兄弟二人，不要忘记我说过的话；三是我已经增加了你母亲袁太妃的工资，除此以外，不能再向朝廷索取了，如果遇到大的开销，你自然也可以多多少少孝敬她老人家一些。你一月的消费不能超过三十万钱，如果能低于这个数，则更好；四是荆州事务繁杂，你要早起，接见来客，判决案件，处理完公务以后，再入内向母亲问安，在内院不要停留时间过长，以免耽误了公事，下午和晚上，你自然可以自由活动；五是荆州的府邸多少我还记得，不用再修缮，司徒也是这样说的。如果为了方便起见，确实需要修缮的，你刚去的时候，可以修缮一次，不要总是修来修去的；六是案件最难处理，我也无从预先交代，你也从未学习过，可能会没有头绪，在审理案件前一两天，提前将卷宗拿来，与刘湛等人讨论，效果就会大不相同了。到审理当天，要虚心听取当事人的诉请，千万不要轻易发火，能择善而从，赞美就归于自己，千万不能一意孤行，炫耀自己的才能。如果这样，肯定会出大错，不仅审理案件是这样，君子处世也不能这样。案件要及时审结，一月之内要开庭两次；七是什么事情都要保密，你要提前告诫身边的人，别人向你说的至诚之言，不要泄露，而伤害了人家的至诚之心。古人说过：‘君不密则失臣，臣不密则失身’，要牢记！也有给你打小报告说别人坏话的，不要轻信，你自己要善于观察、分析；八是官职爵位不要轻易给他人，尤其是对于亲信们赐予官爵，更应如此。我对于身边的人虽然很少恩典，如果外人这么说，我也不能说他们说的不对。以权势凌驾他人的，他人不会服气，以威力压制他人的，他人也不会接受，这种事情非常明显；声色犬马、嬉戏游荡都不可过分；赌博喝酒、打渔狩猎，一定要禁止。生活开支要节俭，奇装异服、古玩珍宝，要远离，你已经有了几个姬妾，不要一到荆州，就忙着挑选。”他还专门提醒说：“要经常接见下属，接见的次数少了，彼此之间不会建立起感情，没有感情，也无从让人对你尽力，下属不对你尽心尽力，你就不可能了解到真实情况，要广泛地听取意见，这既能开阔你自己的视野，对于下属也提供了一个说话的平台。”
刘湛并不想离开朝廷，他认为此行是被王弘、王昙首兄弟排挤，心中非常不满，经常愤愤不平地说：“二王（王昙首、王华）如果不是皇上的旧人，无论如何也当不了宰相，他们可谓是遭遇风云了啊！”
宋文帝刘义隆安排好国内的事务，开始将目光投向了境外……
三十七、元嘉七年（2）
北魏染指黄河以南，开始于东晋安帝隆安三年（公元399年）北魏邺城行台和跋占领滑台，在柴壁大战之前，即到了隆安五年（公元401年）七月，北魏道武帝拓跋珪更是命令镇远将军、兖州刺史长孙肥率领两万步骑南下，掠取许昌、彭城附近郡县，北魏将势力范围一直深入到淮河北岸。不过，到东晋安帝义熙十二年（公元416年）刘裕北伐，晋军又从北魏的手中夺回了滑台等黄河以南的土地。公元422年刘裕去世后，北魏明元帝拓跋嗣即发兵南下，宋魏之间展开了第一次大战，此战以北魏夺取了洛阳、虎牢、滑台等黄河以南若干据点而告终。
对于宋文帝刘义隆而言，六年前魏军夺回了黄河以南的土地，一直是他心中的痛，恢复父亲打下的疆域，这始终是宋文帝刘义隆的愿望，而对于北魏拓跋焘而言，从他（公元408年出生）出生以后，黄河以南之地一直就是北魏的领土，当年刘裕北伐将黄河以南的土地夺去，其父明元帝拓跋嗣再把它夺回来，也是顺理成章的事情，两人之间的死结就此无法解开。
既然无法解开，那么，谁的拳头硬，地就是谁的！
还是在元嘉六年（公元429年），当北魏太武帝拓跋焘商量讨伐柔然之时，宋文帝刘义隆让北魏使者给拓跋焘带去了索要黄河以南土地的要求，当即拓跋焘哈哈大笑，并说出了鱼鳖小儿的一番话，拒绝了宋文帝的要求。元嘉七年（公元430年）三月二日，宋文帝刘义隆下诏命令右将军到彦之，统领安北将军王仲德、兖州刺史竺灵秀率领五万甲士，乘坐战舰进入黄河；他还命令骁骑将军段宏率领八千精锐骑兵直指虎牢关，豫州刺史刘德武率领一万步兵作为后援，后将军、长沙王刘义欣率领三万军队，作为北伐的总司令。
在大军出发之前，宋文帝刘义隆首先向北魏派出殿中将军田奇，让他给魏主拓跋焘带话：“黄河以南之地是刘宋的旧土，后来被你们强行夺取，现在，我将收复旧地，不会对你们黄河以北发起攻击。”拓跋焘听了，不禁大怒，他说道：“我刚生下来，头发还没干，就听说黄河以南的土地是我北魏领土，岂能给你！你假如真的要进军，我将暂时撤军黄河以北，等到冬天来临，黄河河冰坚固，我自当再来取回！”