在魏军的进攻下，夏主赫连昌又从上邽逃离，退到了平凉（甘肃省平凉市）。此时，安定（甘肃省泾川县）已经投降了北魏，北魏司空奚斤率领大军从长安进发，推进到安定，在那里，与从贰城（陕西省黄陵县境）方向而来的娥清和丘堆所部会师，准备对夏军发起致命的一击。然而，事与愿违，当魏军抵达安定以后，军中却发生了瘟疫，大批战马得病而死，擅长骑兵作战的魏军失去马匹，就等于失去了一半作战能力，更有甚者，一向善于突袭的魏军素来很少携带大量的辎重，迟迟没有与夏军决战，军中逐渐开始断粮，于是，奚斤只好一面命令构筑堡垒，固守安定，一面下令丘堆率军四处征集粮食。魏军凶狠残暴，烧杀抢掠，无恶不作，同时，又骄傲轻敌，毫不戒备。看到机会到来，夏主赫连昌亲自率军对丘堆的这支征粮队发起了突然袭击，丘堆战败，仅带数百骑兵狼狈逃回了安定大营。
夏军乘胜进抵安定城下，天天前来挑战，骚扰魏军，不让魏军到城外砍柴、打猎，城内魏军诸将无计可施，忧心忡忡。
监军侍御史安颉（音：协）对主将奚斤说：“我等受诏前来灭贼，今日反而被贼围困，退守穷城，即使不被敌人所杀，也必定会因犯法而被皇上处死，进退均没有活下去的道理，诸位王公大人们却无所事事，你们竟然都想不到这一点吗！？”安颉，是北新侯安同的第三子，安同本来十分清廉，明元帝拓跋嗣时期，他的长子安屈任太官令，盗取皇家几石粳米，奉养父亲，安同得知后，即向拓跋嗣告发，并请求对自己教子不严进行处分，拓跋嗣饶恕了安同，并下令朝廷按月发给安同粳米。到了晚年，安同担任冀州刺史后，却大肆敛财，给当地百姓带来了不少麻烦。有其父必有其子。安颉不仅聪明而且口才也很好，任拓跋嗣的内侍长，曾经把父亲安同一些不可告人的坏事，报告给了拓跋嗣，拓跋嗣很赞赏。安同父子们虽然口碑很好，但实际上却非常贪婪，聚敛了大量的不义之财。
听了安颉的话，奚斤说道：“如果现在出战的话，马匹不够用，用步兵与骑兵作战，根本就不可能取胜。等到京师派来的骑兵增援部队到来以后，里应外合，我们的步兵从城内向外攻击，骑兵在外攻击，这才是万全之策。”
安颉说道：“敌人就在城外四处流窜，而我等兵力已经疲惫不堪，将士们都在忍饥挨饿，如果不决一死战，则很快就会完蛋，岂能等到救兵！同样都是一死，我们应当战死沙场，怎能白白待在这里受困？”
奚斤仍然说马匹不够用。
安颉说：“现在，我们的士兵们虽然没有马匹，但将帅们的马匹加到一起，也能凑够二百匹。我甘愿选拔数百壮士出城，与敌决一死战，即使无法破敌，也能杀一杀他们的威风。况且，夏主赫连昌性格急躁，毫无智谋，总是喜欢亲自前来挑战，大家都认识他，如果我们再设下伏兵，肯定能将其生擒。”
奚斤还是不从。
看到主帅不同意，安颉并没有灰心，他与尉眷等将领们暗中商量，遴选壮士和战马，做好突袭的准备。
不久，夏主赫连昌亲自率军前来攻城，安同率领将士们出城迎战，大家都认识赫连昌，于是，魏军一股脑地直取赫连昌。恰恰就在这时，天上突然刮起了大风，霎时间，飞沙走石，白昼宛如黑夜一般，夏军大乱，赫连昌抵挡不住，败退下来。在败逃中，他的坐骑突然栽倒在地，将他从马上摔了下来，魏军一哄而上，将其生擒。夏大将军、领司徒、平原王赫连定收拾残兵败将，尚有数万人马，逃回了平凉。回到平凉后，赫连定即皇帝位，大赦，改元胜光。
奚斤身为元帅，却没有生擒赫连昌，相反，手下的小将安颉却立了头功，这让他是又羞又气，无地自容。羞愧之下，他下令魏军丢掉辎重，仅仅携带能吃三天的口粮，向平凉攻击前进。娥清建议部队沿着泾水前进，直扑平凉，但奚斤求胜心切，企图一举消灭夏军，因此，他决定采取迂回包抄的办法，切断夏军继续向北逃窜的道路，对平凉形成大的包围，于是，他没有听从娥清的建议，一意孤行，率军从安定向北，迂回到平凉的西北。
当魏军进抵马髦岭（宁夏固原市西南）的时候，盘踞在平凉的夏主赫连定惊慌失措，打算弃城而逃。恰在这时，魏军一名低级军官因犯罪而逃到了平凉，对夏主报告了魏军军粮将尽、又没有水这一情报，于是，赫连定部署军队，对魏军前后夹击，魏军大败，奚斤、娥清、刘拔等将均被夏军生擒，魏军被斩杀了六七千人。
留守安定的丘堆听说前方战败的消息，吓得魂不附体，丢掉安定城内的辎重，弃城逃回了长安。回到长安后，又与驻守长安的高凉王拓跋礼一起狂奔到了蒲坂，夏军乘胜收复失地，在丢失一年多后再次夺回了长安。
这是元嘉五年（公元428年）三月的事。这一月，对于拓跋焘而言，简直就象是做梦一般：开始的时候，奚斤发出求救的书信，紧接着，安颉竟然一战而生擒赫连昌，这是他继位4年多来抓获的第一位国主，这让拓跋焘大喜过望，他专门派立节将军、侍中古弼前往迎接，三月十三日，当赫连昌被送到平城以后，兴奋之余的拓跋焘将他安置在皇宫居住，还让他使用与自己一样的御用器皿，赐爵会稽公，甚至还将自己的妹妹始平公主嫁给了他，使两人互为妹夫。他还经常与赫连昌一起出外打猎，单人匹马和赫连昌深入山涧追逐麋鹿，赫连昌素来以勇猛著称，魏军将领们都劝说拓跋焘不能这样，拓跋焘却非常自信，他说：“天命所在，你们担心什么！”他还提拔安颉为建节将军、赐爵西平公，尉眷为宁北将军、赐爵渔阳公。然而，仅仅数日之后，奚斤的主力魏军竟然在马髦岭一战全军覆没，更有甚者，丘堆、拓跋礼竟然不战而逃，不仅丢掉安定，而且丢掉了长安！如果没有拓跋焘自己夺取来的统万城，两年来南线魏军所取得的战果一朝丢失殆尽！这岂能不让拓跋焘恨得牙根痒痒！
狂怒中的拓跋焘命令安颉亲自前往蒲坂，斩杀了丘堆，统领蒲坂一线的魏军。不过，恼怒归恼怒，事已至此，就必须想好应对之策，拓跋焘随即做出以下部署：
一是妥善应对得胜后的赫连定。重新占据长安以后的赫连定，即向北魏派出使者请求实现和解，拓跋焘既没有完全拒绝，又没有爽快答应，而是下书给赫连定摆事实，讲道理，劝说他投降。
二是巡视帝国境内。魏军惨败，不仅丢失了关中地区，而且也让国内出现了不稳定的苗头，在丢掉关中数日之后，四月十五日，拓跋焘即渡过黄河巡视，安抚、威慑新占领土地内的居民，二十一日，又宣布大赦天下；六月十八日，拓跋焘马不停蹄，又到东方巡视，来到长川（内蒙古兴和县境）；八月，他又驾临广宁（河北省涿鹿县西）；十二月，他来到西河（疑为西河郡，山西省汾阳县）举行围猎，但《魏书·世祖本纪》则称“河西”。
三是应对柔然的骚扰。夏军的胜利，也刺激了柔然，就在拓跋焘还在广宁巡视的时候，柔然可汗大檀再次派遣儿子率领一万骑兵南下入侵北魏边境，杀戮、掳掠北魏边民，归附北魏的高车部落在柔然军队撤离时，将其击败；拓跋焘从广宁回到平城，组织部队追击，但没有追上，十月十日，他就出发北巡，十月十八日，他在牛川（内蒙古凉城县境）组织围猎。
四是平定国内叛乱。六月，并州匈奴头领卜田率众谋反被杀后，当地民众人心惶惶，拓跋焘派淮南公王倍斤镇守虑虒（山西省五台县北），抚慰当地居民；十月，定州（河北省定州市）丁零鲜于台阳、翟乔等率领二千余家叛逃，进入西山（太行山），劫掠附近郡县。当地驻军前往讨伐失利，拓跋焘下诏命令镇南将军、寿光侯叔孙建率军前去围剿，数月后，丁零鲜于台阳等人投降，拓跋焘赦免了他们。
五是确定先北后南的战略。在大举进攻统万之前，拓跋焘曾派遣员外散骑常侍步堆、谒者仆射胡觐等人前往刘宋，巩固与刘宋之间的和好关系，但宋文帝刘义隆让步堆等人给拓跋焘带话说：“快点将黄河以南的土地还给我！不然，我将发兵夺取！”拓跋焘置之不理，这是因为，在他看来，目前对北魏真正能够构成威胁的既不是关中诸小国，也不是江南的刘宋王朝，而是一再骚扰北部边境的柔然，当使者带回宋文帝的威胁后，拓跋焘听了，狂妄地哈哈大笑说：“乌龟小儿，自救不暇，还能有什么作为！即便他能前来，如果不先灭掉柔然，那将腹背受敌，坐以待毙，这不是良策！”拓跋焘的判断有其合理之处，但也不全对，因为，刘宋王朝也没有说空话，就在这一年（元嘉五年，公元428年）十月，刘宋徐州刺史王仲德即奉命率领两千步骑，趁虚进攻北魏的济阳（河南省兰考县境）和陈留（河南省开封市西北）。闰十月，宋文帝刘义隆又派遣王玄谟、兖州刺史竺灵秀率领两千步骑，进攻荥阳，计划袭占虎牢关，被北魏豫州军队击退。