北魏五路大军推进至漠南以后，即丢掉辎重，每位骑士均随身携带15天的口粮，深入漠北对柔然发起了突然进攻，柔然部落自恃悬远，毫不防备，惊慌失措，远远遁逃。

太武帝拓跋焘的这次北伐行动所取得的直接战果，似乎并不辉煌，但间接效果却非常明显：年轻的太武帝拓跋焘显示出来的坚定决心和勇气，令柔然大檀不敢小觑，从此以后，双方之间维持了数年相对安定的局面，而恰恰是这一点让北魏摆脱了两面作战的尴尬境地，得以从容构筑新的北方防御体系，这就是依托北魏长城的六镇军事体系，（后发展为十个军镇：沃野镇、高平镇、柔玄镇、怀荒镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、统万镇、御夷镇、薄骨律镇）与此同时，相对安定的北方边境，也让北魏太武帝能够各个击破，逐一消灭北中国的割据势力，从而最终统一了北中国。

说到拓跋焘即将展开的统一北中国的战争，就必须回顾一下北中国尚存的几股势力。自刘裕北伐失败直至刘裕建立刘宋王朝，潼关以西直至凉州之地为三股大的势力所占据：一是关中的赫连夏，秦州的乞伏西秦和凉州的沮渠北凉，俨然三足鼎立的格局。宋武帝永初二年（公元421年）北凉沮渠蒙逊灭掉西凉以后，即发兵与西秦交战，但却遭到失败，第二年七月，他又派遣前将军沮渠成都率领一万人马，在岭南（洪池岭以南）示威，驻屯在五涧（甘肃省武威市南），九月，西秦乞伏炽磐即派遣征北将军出连虔等人率领六千骑兵迎战，出连虔一战而生擒北凉主将沮渠成都。虽然北凉沮渠蒙逊灭掉了西凉，但在与西秦军队的交手中却屡屡惨败，与此同时，灭掉西凉后的北凉政权内部还十分不稳，就在公元421年十二月，也就是沮渠蒙逊灭掉西凉九个月后，晋昌（甘肃省安西县）太守唐契发动叛乱，沮渠蒙逊命令世子沮渠政德前去平叛。唐契是北凉原晋昌太守唐瑶之子，二十一年前，正是唐瑶起兵背叛北凉，拥立李暠，李暠才得以脱离北凉，建立了西凉政权，唐氏家族与李氏家族关系密切，这大约是唐契此次起兵的主要原因。北凉的这场平叛战争一直持续了一年半的时间，北凉军队终于攻克了晋昌城，唐契与弟弟唐和、外甥李宝逃到伊吾（新疆哈密），向柔然表示臣服，柔然封其为伊吾王。对于北凉政权而言，雪上加霜的是，它还面临着来自柔然的压力。柔然打不过北魏，就向西扩张，骚扰北凉，沮渠蒙逊命令世子沮渠政德出击，沮渠政德轻率出战被杀，沮渠蒙逊只好另立次子沮渠兴为世子，在这三国中，北凉军队不敌西秦，而大夏却内讧不已，只有西秦国力蒸蒸日上。在不断击败北凉军队的基础上，西秦势力向西北推进到了岭南，全据南凉故地，又臣服了吐谷浑王阿柴。向东，西秦势力则渗透到上邽及其东北地区，宋武帝永初三年（公元422年）四月，西秦王乞伏炽磐以折冲将军乞伏是辰为西胡校尉，在汁罗（甘肃省正宁县）修筑列浑城，镇守东北边境，时刻威胁着大夏帝国。然而，由于西秦处于三国之间，随时受到两面夹击的危险，且相对而言无险可守，当乞伏炽磐看到北魏南下，并击败刘宋军队，占领了黄河以南地区，于是，决定投靠北魏，夹击大夏，他对群臣说：“如今刘宋占据江南，夏人雄踞关中，但都没什么了不起的。只有北魏之主世代英明神武，重用贤才，且谶言书上说过：‘恒代之北，当有真人。’我将奉献王国臣服于他。”他派遣尚书郎漠者阿胡等人携带二百斤黄金，前往北魏，并向魏明元帝拓跋嗣陈述讨伐大夏的方略。当时的北魏刚刚与刘宋大战一场，元气大伤，无力再战，加之明元帝很快死去，所以，讨伐大夏的计划一直搁置了下来。虽然这一计划暂时搁置了下来，但乞伏炽磐却并没有闲着，刘宋文帝元嘉元年（公元424年）四月，他派遣镇南将军乞伏吉毗等人率领一万步骑，讨伐白苟、车孚、崔提、旁为四国（实为部落，所在地不详），全部将其招降；七月，又派遣太子乞伏暮末率领征北将军乞伏木奕干等人，率领三万步骑从貂渠谷（青海省门源县西北）出发，攻破北凉的百草岭（青海省门源县西北）、临松郡（甘肃省裕固县东南马蹄镇），掳掠两万多居民而还。第二年四月，乞伏炽磐又派遣平远将军叱卢犍等率军袭击镇守在临松郡的北凉镇南将军沮渠白蹄，将其生擒，并将北凉五千多户居民迁往枹罕。七月，他又派遣镇南将军乞伏吉毗等人向南进击黑水羌头领丘担，取得大胜。黑水，在甘肃省文县西北、四川松潘县境，《水经注》称：“黑水出羌中，西南经黑水城西，又西南入白水。”即今天甘肃省舟曲县白龙江的北源。十月，丘担即投降了西秦，被乞伏炽磐加封为归善将军，乞伏炽磐另拜折冲将军乞伏信帝为平羌校尉，镇守在此地。

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