二十、北伐柔然（1）
就在寇谦之北上的前后，柔然大军却南下了。
公元422年刘宋武帝刘裕去世引发了北魏大军的南下，而公元423年北魏明元帝拓跋嗣的去世，同样引发了柔然对北魏的打击。
漠南地区是北魏的统治中心，且拓跋部本来自漠北，畜牧业是其重要的生产方式，而柔然却需要在严冬到来以后南下漠南放牧，因此，双方的冲突不可调和。道武帝拓跋珪时代，柔然侵袭北魏两次，北魏主动打击或被动还击两次，分别是：登国六年（公元391年）十月，拓跋珪因柔然不臣服于己而大举讨伐，将柔然降服，由拓跋珪引发了双方的战火，登国九年（公元394年）十月，柔然西部帅緼纥提之子曷多汗、侄儿社仑等人在臣服3年后叛逃，曷多汗在逃亡途中被杀，社仑逃脱，后重振了柔然部落。天兴五年（公元402年）一月，拓跋珪命令和突进攻素古延等部，柔然社仑派遣骑兵援救，被魏军击退，这两次可以看作是北魏的主动进攻行动。同年十二月，柔然社仑趁拓跋珪与姚兴柴壁大战，骚扰北魏边境，拓跋珪命令拓跋遵等将迎战，柔然撤退。天赐三年（公元406年）四月，柔然进攻北魏边境后退去。
拓跋珪时代对柔然的打击，迫使柔然放弃了对漠南地区的控制，而北徙至漠北，据《魏书·高车传》的记载，“高车部落强大，常与蠕蠕为敌”。然而，由于拓跋珪在打击柔然的同时，也对庞大的高车诸部进行了打击，也使得柔然能够控制漠北的残余高车部落，实力迅速壮大，成为漠北的一支最强大的力量。
明元帝拓跋嗣时代，柔然侵袭北魏两次，北魏还击两次，分别是：永兴元年（也就是拓跋珪的天赐六年，公元409年）年底，柔然趁拓跋珪去世骚扰北魏，第二年正月初一，刚刚继位的明元帝拓跋嗣即命令长孙嵩等人组织报复性的北伐，柔然当采取了游击战的办法，长孙嵩北伐了4个多月一无所获，五月，长孙嵩等人从北伐前线南撤，却被柔然骑兵追击并将其包围在牛川，拓跋嗣闻讯后，亲自率领大军前往解救，社仑听到后不战而逃，途中去世，部众册立其弟斛律为可汗，称为蔼苦盖可汗，即容貌姣好的可汗。在斛律在位的5年中，双方你来我往也就这一次，史称“畏威自守，不敢南侵，北边安静”。
公元414年，柔然内部发生动乱，斛律侄儿（即社仑、斛律的哥哥之子）步鹿真设计将斛律送到北燕，取而代之，步鹿真不久即又被社仑、斛律的堂兄弟，步鹿真的堂叔大檀所杀，大檀继位，称为牟汗纥升盖可汗，意思是战无不胜的可汗。大檀继位后，即于当年（即明元帝拓跋嗣神瑞元年，公元414年）年底，对北魏发起大规模进攻，明元帝拓跋嗣亲自率军北伐，柔然北撤，明元帝拓跋嗣命令奚斤等率军追击，被柔然军队袭击，遭到惨败，史称：“遇寒雪，士众冻死堕指者十二三。”这样的说法其实是《魏书》一贯的讳言战败之语。由于柔然咄咄逼人的攻势，北魏不得不在北方边境采取防守态势，据《魏书·太宗本纪》记载，拓跋嗣泰常七年九月，北魏下令在平城修筑外城墙，方圆三十二里；泰常八年二月，东起赤城，西至五原（包头市）修筑长城，构筑防御体系，这也是北魏北方军镇的萌芽。
柔然牟汗纥升盖可汗大檀听到明元帝拓跋嗣死去的消息，喜出望外，决定趁着北魏国丧对北魏实施打击，这是双方第n次过招了。
据《魏书·世祖本纪》记载，拓跋焘继位5个月以后，即到了始光元年（即宋文帝元嘉元年，公元424年）的四月，他就东巡到大宁（河北省怀安县东南、张家口市附近），这次东巡一直持续了三个月，直到这一年的七月，拓跋焘才回到平城。史书没有说明拓跋焘此行的目的，但我们怀疑，他这次出行大致不外以下原因：
一是与风闻柔然将要南下有关。柔然南下必须翻越阴山，但阴山有若干个通道，而大宁附近就是柔然南下的东线要道，而西线的通道则在云中以北。
二是稳定国内。自从去年北魏与刘宋第一次南北大战以后，虽然魏军得到了黄河以南的部分土地，但损失也非常惨重，除了宋军顽强抵抗的因素以外，更重要的是魏军出现了大范围的传染病，进攻虎牢之军病死的就有十分之二三，而进攻广固的叔孙建之军病死的士兵更高达一半之多，北魏军力元气大伤，随着魏军主力南下，国内各地的驻军相应减少，随之而来的是国内也渐趋不稳，此时明元帝拓跋嗣又去世了，年仅16岁的太武帝拓跋焘所面临的国内局势岌岌可危，可用之军也捉襟见肘，在这种情况下，由皇帝率军巡视就有威慑国内叛乱分子的目的。
三是威慑北燕。北燕一直是北魏的敌国，这与北魏灭掉北燕的前身后燕有关，虽然北燕是取代后燕建立的政权，但与北魏之间的关系不可能因此而得以改善，这是因为，北燕的普通军民都与拓跋氏有着血海深仇，不会因统治者的变更而有所改变，这也是北燕结好柔然、刘宋、大夏的原因，目的一方面是为了自保，另一方面也是为了对付北魏。
四是巩固东线。从史料上看，在柔然即将南下之前，为了防备柔然的进攻，北魏高层将防御的重点放在了东线。这是因为，在拓跋焘看来，柔然主力如果从东线大宁南下，很可能扰动幽州，一旦占据幽州，柔然军就与北燕军队合势，则防守薄弱的黄河以北就会大乱，即使柔然不在中原地区久留，北魏政权也将失去河北地区，一下子回到拓跋珪局促于代北之时。这才是北魏统治者最为担心的事情。