途中，刘义隆下令：由荆州本部亲信卫队负责警卫，建康方面的百官和部队不得擅自接近大驾。一路上，中兵参军朱容子怀抱长刀，侍卫在刘义隆的船舱外面，一连一二十天都未曾解衣休息，实在困极了，就在船舱外面打个盹。

终于，经过二十三天的颠簸，到八月八日，刘义隆的船抵达建康近郊，留在建康的官员都前往建康南边的新亭迎接。

徐羡之问傅亮：“大王象谁？”

傅亮回答：“司马师、司马昭以上的人。”

徐羡之说：“那一定会明白我们的一片赤诚之心。”

傅亮回答：“未必。”

第二天，刘义隆先起驾前往刘裕的初宁陵祭拜，祭拜回来，停留在中堂（宫城南、秦淮河北）。这时，群臣再次呈上皇帝的玉玺和绶带，刘义隆推辞了四次才勉强接受，就在中堂登基称帝，时年十八岁。接着，朝廷准备了皇帝专用的仪仗队，护送刘义隆进入宫城，登上了太极前殿，在那里，刘义隆宣布大赦天下，改元为元嘉元年，给文武百官晋升两级。刘义隆就是历史上的宋文帝。

第三天，宋文帝刘义隆拜谒太庙，然后，下诏：恢复庐陵王刘义真的封号，将他的灵柩、他的母亲孙修华、妻子谢氏迎回建康。

八月十二日，刘义隆下诏批准了代理荆州刺史谢晦的任命，正式任命其为荆州刺史。谢晦一直担心无法脱身，这下，刘义隆竟然真的让自己离开建康，他自然是喜出望外，临别之时，他与蔡廓道别，屏去左右，秘密询问蔡廓：“我能否幸免？”

蔡廓回答：“大人受到先帝托孤重任，以社稷存亡为己任，废黜昏君，册立明主，这并没有什么错。只是，你们杀死人家两位兄长却做人家的臣子，带着震主之威，又占据上游要地，以古推今，大人要想幸免，恐怕很难。”蔡廓的回答是一位冷眼旁观者的清醒的结论，而当局者迷，谢晦想到的只是赶紧脱离建康，似乎离开了建康，就万事大吉了。当他的船离开建康以后，他站在船头回望石头城，喜形于色道：“这下终于脱身啦！”

刚刚继位的宋文帝刘义隆羽翼未丰，意在安抚徐羡之等人，一般不与他们发生正面冲突。同意徐羡之在自己到来之前对谢晦的任命，就是一个例子，接着，到八月十五日，刘义隆又加封司空、录尚书事、扬州刺史徐羡之为司徒；卫将军、江州刺史王弘为司空；中书监、尚书令、护军将军傅亮为左光禄大夫、开府仪同三司；抚军将军、荆州刺史谢晦进军号为卫将军；镇北将军、南兗州刺史檀道济进军号为征北将军。朝廷有关部门上奏请刘义隆驾临华林园审理案件，刘义隆很谦虚地答复道：“我对法律还不了解，还象过去那样请徐羡之、傅亮两位大人负责处理。”

刘义隆的态度并不代表甘愿俯首帖耳，任凭原顾命大臣们摆布，在一些关键问题上，他毫无让步。继位以后，刘义隆对王昙首说：“如果不是你象宋昌那样有独特的见解，我无法到这一步。”很快的，他就任命自己的荆州亲信王昙首、王华为侍中，王昙首还兼右卫将军，王华兼骁骑将军，朱容子为右军将军。王华抵京以后，刘义隆又将王昙首与他所领的军号互换了一下。八月十六日，他又追尊自己的亡母胡婕妤为章皇后，加封弟弟、卫将军、南徐州刺史、彭城王刘义康进号骠骑将军；冠军将军、南豫州刺史刘义恭进号抚军将军，封江夏王；立六皇弟刘义宣为竟陵王，七皇弟刘义季为衡阳王，仍然以刘义宣为左将军，驻守在石头城。九月，册立王妃袁齐妫为皇后。

不久，宋文帝又任命豫州刺史刘粹（刘毅族弟）为雍州刺史，骁骑将军管义之为豫州刺史，南蛮校尉到彦之为中领军。徐羡之等人打算就势让到彦之担任雍州刺史，但刘义隆不同意，而是征召到彦之为中领军，全权负责京师安全保卫工作。刘义隆的目的很明确，那就是只有京师的军队掌握在自己手里，他这个皇帝人身安全才有保障，说话才算数！到彦之从襄阳南下，当时，谢晦已经到了江陵，他担心到彦之不会顺道与自己相见，谁知，到彦之的船抵达杨口（湖北省潜江县），到彦之弃船登岸，从陆路西行到江陵专门与谢晦拜别，真心实意地表达了自己的心意，谢晦也推心置腹，与到彦之交朋友。临别，到彦之赠送给谢晦马和宝剑、名刀，谢晦这才感到性命无忧了。

史书没有明言到彦之为何要专门绕到拜别谢晦，但到彦之此举，肯定是专门得到了刘义隆的交代，目的就是为了安抚谢晦。如果谢晦足够聪明的话，此时的他不应该心安，恰恰相反，应该更加不安：因为，到彦之此举恰恰说明，宋文帝对自己不放心，一个让皇帝芒刺在背的人，能幸免么？