攻陷滑台以后，拓跋嗣任命成皋侯苟儿为兖州刺史，镇守滑台。此时，宋军将领翟广、姚勇错、窦霸、刘淡之等人率领的五千人马，就在土楼。拓跋嗣立即命令奚斤率领魏军，骑兵先行，步兵继后，乘胜向土楼扑来，试图一举吃掉这支宋军。虽然魏军不善于攻城，但却擅长野战，一战下来，刘宋军众寡不敌，边打边撤，战斗异常惨烈，这支孤军经过了两天一夜的苦战，才向后撤退了十几华里，最后，宋军弓箭全部射完，精疲力竭，五千部众全军覆没，翟广、窦霸、刘淡之等人单身匹马逃回虎牢关，全军覆没。
奚斤乘胜逼近虎牢关，毛德祖并没有被敌人吓怕，也没有因为土楼惨败而灰心，他整顿军队准备出城进击，得胜的魏军却反而被吓退，撤回土楼，继而，又退往滑台。看到敌人远去，毛德祖命令长安、魏昌、蓝田三县居住在虎牢关城下面的流民，全部迁往关城之内，做好战斗准备。
此时的拓跋嗣看到虎牢关正面无法取得突破，又命令黑矟将军于栗磾率领三千人马进驻河阳（河南省孟县西北），企图伺机拿下金墉城，毛德祖闻讯，派遣振威将军、河阴令窦晃率领500人驻守小垒，缑氏令王瑜率领400人驻守监仓，巩令臣琛率领500人驻守小平，参军督护张季率领500人驻守牛兰，又派遣将领率领骑兵，与洛阳令杨毅组成一支200人的骑兵部队，沿着黄河南岸巡逻，随时赴援。
十二月十八日，魏主拓跋嗣抵达冀州（治所河北省冀州市），南方战事进一步扩大。拓跋嗣派遣郑兵将军（《魏书》本传称“楚兵将军”）、徐州刺史叔孙建率军从平原渡过黄河，开辟第二战场，目的是夺取刘宋山东、河南东北部地区。镇守寿阳的刘宋豫州刺史刘粹派遣治中高道瑾率领五百步骑，驻屯在项城（河南省项城）；徐州刺史王懿率领本部人马进屯湖陆（山东省鱼台县东南）。拓跋嗣又派遣中领军娥清、期思侯柔然闾大肥率领七千人马渡过黄河，与周几、叔孙建所部汇合，驻扎在碻磝城（山东省莊平县境），前锋进抵泗渎口，距离尹卯一百余里。十二月十五日，刘宋兖州刺史徐琰放弃兖州治所尹卯（山东省东阿）南逃，这样，刘宋的泰山郡（山东省泰安）、高平郡（山东省巨野）、金乡郡（山东省金乡）等地全部落入北魏之手。叔孙建等人率军向东挺进，准备进攻青州，司马爱之、司马季之过去在济东一带聚集部众，这时，也都全部投降了北魏。
在魏军东线取得战果的同时，西线的于栗磾也率军渡过了黄河，攻陷洛川小垒，毛德祖派遣翟广率军进击，将魏军击退。翟广修缮了小垒以后，又回到了虎牢关。于栗磾又派遣长史率领一千多人进攻窦晃、杨毅所部，宋军奋起抵抗，生擒魏军主将及200名敌人。不久，魏军奚斤所部5000余骑兵西进，掩袭宋军洛阳地区守军，于栗磾也率军从黄河北岸渡河，与奚斤合力进攻窦晃等人，将宋军营垒团团围住，四面进攻，窦晃等人寡不敌众，被魏军击破，窦晃、杨毅均身负重伤，但小垒依然还在宋军的手里。
一时间，刘宋帝国整个北部边境一片狼烟，镇守在东阳城（山东省益都）的青州刺史竺夔向朝廷告急，宋少帝刘义符下诏，命令南兖州刺史檀道济统帅各路援军，与徐州刺史王懿一同北上援救。庐陵王刘义真也派遣龙骧将军沈叔狸率领三千人马来到悬壶（河南省汝南县），接受豫州刺史刘粹的调遣。刘粹派遣治中高道瑾率领五百步骑驻扎在项城，又派遣司马徐琼率部增援，刘宋朝廷另派将领辅伯遣、姚珍、杜坦、梁灵宰等人率领水路部队北上。
十一、宋魏交兵（2）
公元423年，是宋少帝刘义符的景平元年。
北方的战事依然没有停下的迹象。就在这一年的年初，魏将于栗磾率军进攻洛阳的金墉城，奚斤分军协同进攻，1月5日，刘宋河南太守王涓之弃城而逃，小垒守将窦晃死战，战败被俘，小垒终于陷落，占领洛阳以后，魏主拓跋嗣任命于栗磾为豫州刺史，镇守洛阳。与此同时，叔孙建所部也进入刘宋青州地界，攻陷了临淄，刘宋青州属县均望风奔溃。青州刺史竺夔将居民们都集中到青州治所东阳城内，济南太守垣苗也率众投靠竺夔，竺夔与城内的将士们盟誓，誓死守卫东阳，他还下令，不进入东阳城的居民，都要割掉田地里的麦苗，依托山险躲避魏军。竺夔的这一坚壁清野的措施，让叔孙建的魏军无法在青州得到粮食补充。这时，刁雍在邺城拜见魏主拓跋嗣，拓跋嗣询问道：“以前听说过你家曾捆绑过刘裕，是你的什么亲戚？”刁雍回答：“那是臣的伯父。”拓跋嗣笑道：“刘裕父子大概会害怕你吧。”他又说：“朕派遣叔孙建进攻青州，百姓都藏匿起来，东阳城池也还未攻陷。既然宋国忌惮你们父子，百姓又信服你，我打算派你去青州帮助叔孙建，你要努力！”于是，拓跋嗣任命刁雍为镇东将军、青州刺史、东光侯，让他一路上招募军队。此时，围攻青州的魏军已有五六万骑兵，刁雍又招募了五千多人，抚慰当地百姓，让大家给魏军供应粮食。前南燕东牟太守藏匿在孤山，听说叔孙建的魏军前来，他率领两千余人投降。于是，魏军将东阳城团团包围。
与东阳城一样，魏军在虎牢关下也没有取得进展。还是在去年年底的时候，奚斤、公孙表、周几等人率领一万五千骑兵，对虎牢关发起了第一次试探性的进攻，魏军在城东南五里扎营，然后从成皋朝虎牢关外城西门扑来，毛德祖率军出城迎战，斩杀了一百多敌人，魏军仓皇逃回大营。今年年初，当进攻虎牢关的敌人分军西进，协同于栗磾清扫洛阳宋军的时候，毛德祖抓住战机，主动出击，多次与虎牢关下的魏军交战，连战连胜。然而，等到洛阳陷落以后，奚斤所部回到了虎牢关下，此时，魏主拓跋嗣已经南下到了邺城，魏军将领为了在皇帝面前显摆，也想让皇帝到来之前结束战斗，对虎牢关发起了越来越猛烈的进攻。
虎牢关的宋军情况变得日益危险起来，然而，刘宋司州刺史毛德祖不愧为一员身经百战的猛将，他命人在虎牢城内挖了两条地道，出城以后，两条地道又分作六条，这六条地道深达地下七丈，一直通往魏军的包围圈以外，然后，他挑选出400名敢死队员，由参军范道基率领200名勇士为先锋，参军郭王符、刘规等人率领另外200勇士为后援，从地道中突出城外，掩袭魏军的背后。攻城的魏军腹背受敌，一片混乱，败逃而去，宋军斩杀了数百人，并将魏军遗留下来的攻城器具全部烧毁，然后安全回城。
魏军虽然退去，但很快就又集结了起来，重新对虎牢关发起更为猛烈的进攻。但是，虎牢关依然傲然屹立在魏军面前！魏主拓跋嗣情急之下，从邺城抽调军队增援虎牢关的攻城部队。在猛攻关城的同时，为了阻止宋军增援部队北上，魏军主将奚斤命令公孙表守卫自辎重，而他自己则率领步骑三千南下，进攻刘宋颍川太守李元德驻守的许昌。当时，车骑参军王玄谟率领一千余人协防许昌，在魏军的偷袭下，李元德、王玄谟均战败南逃。魏主任命当地人庾龙为颍川太守，留下500骑兵，并征发当地百姓，为魏国戍守许昌。据《魏书·奚斤传》称，“太宗怒其不先略地，切责之。”由此可知，魏军在虎牢进攻受挫，也让拓跋嗣从战略层面上发生了动摇，奚斤是在他的严厉督促下才分军南下“略地”的。
趁着奚斤南下，毛德祖主动出击，与公孙表的留守部队展开激战，战斗从早晨一直打到午后，宋军杀伤魏军数百人，恰巧奚斤所部从许昌前线回来，两下夹击，毛德祖大败，宋军被斩杀了一千多人，于是，毛德祖再次固守不战。奚斤在虎牢关迟迟不下的情况下，进攻许昌，其目的就是切断虎牢关与刘宋江南的联系，使虎牢关宋军彻底成为一支孤军。
在前线激战正酣之际，魏主拓跋嗣又派遣一万多人从白沙口渡过黄河，在濮阳城南的寒泉构筑堡垒，为他下一步渡河做着前期的准备工作。