陈武帝陈霸先自公元557年建立陈朝以后，于公元559年去世，他的侄儿陈蒨继位，史称陈文帝。经过陈武帝、陈文帝二人的努力，陈朝逐渐消灭了国境内的割据势力，将疆域扩张到湘州一带，占据了长江中下游地区。陈蒨勤于政事，重视农业生产，在他的统治后期，陈朝进入了安定发展时期。公元566年，陈文帝病死，其子陈伯宗继位，陈蒨弟弟陈顼辅政。公元568年，陈顼发动政变，废黜了侄儿陈伯宗，自立为帝，史称陈宣帝。公元573年，陈顼以北齐后主高纬不理政事，曾命令大军吴明彻率领10万大军北伐，收复了淮河以南的土地，由于陈宣帝旨在画淮而守，陈军并没有继续北上，而北周武帝宇文邕反而利用陈军牵制北齐兵力之机，一举灭掉了北齐。宇文邕灭掉北齐以后，即将兵锋转向南方，于公元577年清口一战中击败陈军，吴明彻与3万陈军束手就擒，淮南之地又被北周夺得。公元582年，也就是隋朝建立的第二年，陈宣帝病死，其子陈叔宝继位，史称陈后主。
陈后主继位之初，励精图治，禁止奢侈，关心民生，但是，不久，他就变得不理政务，终日与宠妃张丽华一起饮酒作乐，陈朝的政治也由此跌入深渊，买官卖官，贿赂公行。
公元588年年底，隋文帝杨坚发兵50万大军南征，第二年年初，隋军从多路渡过长江天堑，一举攻克建康，消灭了陈朝，中国自此结束了长达272年南北分裂的局面，重归统一。
五、刘裕纠结
公元420年6月14日，刘裕废黜东晋最后一任皇帝司马德文，正式登上了皇帝宝座，开创了刘宋王朝，史称宋武帝，这一年也由晋恭帝司马德文的元熙二年，改为宋武帝的永初元年。
宋武帝刘裕起自布衣，自晋安帝隆安三年（公元399年）随刘牢之与孙恩交战崭露头角开始，到元兴三年（公元404年）起义、推翻桓玄的大楚政权，十余年间，他削平群雄，一次西征，两次北伐，灭掉了南燕、后蜀、后秦三国，威震四海。其间，可谓是辛苦备尝，时值今日，他终于登上了梦寐以求的皇帝宝座，然而，在欣喜之余，缠绕着他的却更多的是孤独和忧虑。
刘裕以一个平头百姓一跃而成为一国之君，自西汉开国皇帝刘邦公元前202年至今600年间，无人能比，在后世看来，这当然是刘裕本人的过人之处。但是，在两晋特定的历史条件下，刘裕所要背负的心理压力和来自外界无形的压力，要比刘邦沉重得多。刘邦虽出身平民，但他以反秦为号召，广罗六国人才，手下文臣武将要么与他一样出身，要不就是六国的旧贵族，对他推翻秦国、让他们登上高位都心存感激；而刘裕所处的时代则不然。两晋长达100多年的门阀势力，使得士庶之间犹如天上与地下，虽然高门大族之间因争权夺利时而相互倾轧，时而会反目成仇，但他们对于次等贵族和庶人阶层的鄙视，却是深入骨髓，难以开释。东晋末年，高门大族在内斗中两败俱伤，失去了军政实权，但是，他们在文化上和社会上潜在的影响力仍然不容忽视。刘裕掌权以后，一些高门大族基于门户生存的考虑，投靠了刘裕集团，这里面就有王氏和谢氏，刘裕为了巩固自己的统治，也需要得到高门的支持，因此，二者一拍即合，但是，刘裕深知，自己斗大的字认识不了几个，岂能让高门心服？因此，刘裕晚年的时候，也自觉不自觉地附庸风雅起来，目的就是为了拉近与高门之间的距离。
然而，武力可以夺得政权，文化却需岁月的积淀，观念更难以短期改变。还是在北伐驻节彭城的时候，一次，他举行盛大的宴会，刘裕也想自我表现一番，命人拿来笔墨纸砚，想赋诗一首。谢晦担心刘裕丢人现眼，就从自己的座位上起身劝阻，并代替刘裕作了一首诗：“先荡临淄秽，却清河洛尘，华阳有逸骥，桃林无伏轮。”史书没有交代刘裕是否真的因此而感激谢晦，因此，我们不知道谢晦的献媚举动是否起到了应有的效果，但心机甚深的刘裕不会不由此而感觉高门士族对自己的轻视。对比刘穆之对刘裕的态度，即与谢晦完全不同。刘穆之与刘裕昔日的社会地位不相上下，他对刘裕更多的是发自内心的帮助：刘裕举动一向粗俗，刘穆之对他穿戴、举止都一一进行指点；刘裕字写得很差，刘穆之就让他写大字以藏拙。刘穆之所做的都在私下，而谢晦却在稠人广众之下代替刘裕作诗，岂能让刘裕心中高兴？刘裕登基以后，感到非常孤独，时常叹息：“刘穆之死后，人们看轻我！”也难怪刘裕会发出这样的感慨，高门大族对刘裕集团轻视的事，不绝于书。曾被刘裕诛杀的谢混和郗僧施就表现得最为突出。据《建康实录》记载，当初在刘裕拜太尉的大喜日子，谢混不仅迟到，而且，“衣冠倾纵，有傲慢之容”。当时，刘裕就非常生气，说了一句：“谢仆射今日可谓傍若无人”，以发泄私愤；而郗僧施则放弃三品要职丹阳尹，宁愿去作刘毅的四品南蛮校尉。《南史·谢方明传》称：“丹阳尹刘穆之权重当时，朝野辐凑，其不至者唯(谢)混、方明、郗僧施、蔡廓四人而已。穆之甚恨。及混等诛后，方明、廓来往造穆之，穆之大悦。”四人不去拜谒刘穆之，也透露出高门对刘裕集团轻视态度和不合作立场。刘穆之死后，刘裕更感孤独，由他的叹息中我们也可以看出，即位后的刘裕内心深处的文化自卑心理和对高门大族并非真心实意拥护自己的恐惧。正如王夫之在《读通鉴论》中所说的那样说：“当时在廷之士，无有为裕心腹者，孤恃一机巧汰纵之刘穆之，而又死矣。”
是啊，除去他威震四海的战功和高高在上的权位，来自底层的刘裕从头到脚都是一个“乡巴佬”，他的一举一动都与高门士族格格不入：他不爱财，不贪色。宁州曾经贡献一个琥珀枕头，非常精美，刘裕听说琥珀能够治疗刀伤，即可命人将其砸碎，赏赐给众将；北征以后，刘裕得到姚兴的一位侄女，此女国色天香，刘裕也十分喜爱，因之而荒废了军国大事，谢晦劝谏以后，刘裕当即将该女打发出去。刘裕登基以后，仍然保持了艰苦朴素的本色。钱财全部都归于国库，内府没有一点皇帝的私房钱；有关部门请求在东西堂放置弯脚的床、装饰涂银的门钉，刘裕不同意，改用直脚床、铁门钉；公主出嫁，刘裕陪嫁不过20万钱，也没有丝绸、金银、宝玉；刘裕经常喜欢穿着连齿木屐，在神武门附近闲逛，身边也只有一二十个随从。徐羡之的儿子徐钦之娶了刘裕的第6女富阳公主，一次，刘裕想去西州看望徐羡之，随即就出西掖门而去，完全没有皇帝的架子，害得宫廷仪仗队狼狈在后面狂追。到刘裕的孙子孝武帝刘骏时代，曾将刘裕的居室扒掉改建为玉烛殿，大家来到刘裕生前的居所，发现刘裕的床头是土坯做的，屋里还挂着白粗布罩的灯笼、麻绳编成的拂尘，致使刘骏说了句：“一个老农能如此，已经不错了。”这一切都与一餐费万钱、仆从成群、美姬如云、风度翩翩的高门大族，不可同日而语，如《晋书·纪瞻传》记载：“瞻厚自奉养，立宅于乌衣巷，馆宇崇丽，园池竹木，有足赏玩焉。”又如《晋书·谢安传》：“安于土山营墅，楼观林竹甚盛。每携中外子侄往来游集，肴馔亦屡费百金。”——他们与刘裕来自完全不同的两个世界。
当刘裕取得空前威望之后，东晋帝国群臣在无不对其俯首称臣的同时，却没有一个能想到他刘裕这样的人有资格取代晋恭帝，自己做皇帝！这当然是匪夷所思的，如果这事放在王莽、曹操、司马昭的身上，普天之下劝进的呼声早已纷至沓来，唯独他刘裕却不得不一再暗示，一再暗示，只有一个傅亮明白他的难言之隐，去建康给他操作禅让之事。这一切的一切都说明了一个问题：那就是高门大族永远将他刘裕及其子孙看作是一个另类！刘宋政权的获得，完全是靠刘裕本人的强力，而并没有得到足够多高门大族的真心拥护，他战胜了所有的有形的敌人，但却无法战胜那股无形的强大的势力——这就是刘裕一再怀念刘穆之的原因，也是他孤独的根源。
在这种情况下，刘裕对于帝国的将来还是非常担忧的。刘裕即位的420年，刘裕已经58岁，共有他有7个儿子：张夫人生刘义符、孙修华（九嫔之一）生刘义真、胡婕妤生刘义隆、王修容生刘义康、袁美人生刘义恭、孙美人生刘义宣、；吕美人生刘义季。虽然有这7个儿子，但是，他们的年龄都非常小，他的长子刘义符才虚岁15岁，最小的儿子刘义季才6岁。除此之外，刘裕的这些夫人都不是出自门阀大族，刘义符（后来的少帝）的母亲张夫人甚至没有留下名字；刘义隆（后来的宋文帝）的母亲早在元熙五年就因过被刘裕赐死，刘裕其他儿子的母亲也都不知名，这就意味着，在刘裕百年以后，刘宋皇室没有足以依靠的实力强大的外戚力量。
那么，刘裕将采取什么样的措施以保证帝国的长治久安呢？