四一七、刘裕灭秦（9）
义熙十三年（公元417年）七月，东晋太尉刘裕率军离开洛阳，推进到陕城（河南省陕县）。
此时，刘裕安排的三支奇兵也都进入后秦境内，他们分别是：从子午谷北上姚珍之军；从洛谷入关的窦霸之军和从武关进入关中的振武将军沈田子、建威将军傅弘之所领的三千人马。沈田子、傅弘之部队的确切人数其实是有疑问的，据《晋书·姚泓载记》的记载，二人率领的部队是一万多人，而非区区的三千人马。另据《宋书·傅弘之传》的记载，沈田子、傅弘之这支从武关方向进攻的晋军共有七股部队，也许人数并不定就那么少吧。
沈田子和傅弘之的军队从武关（陕西省商县东一百八十五里）进入秦国国境，所向无敌，上洛（治所陕西省商县）郡太守弃城而逃回长安，其他各个郡县的地方官也都望风而逃。于是，这支军队顺利推进到蓝田（陕西省蓝田县），蓝田，过去又称作青泥，因城池对面是峣山，其上多柳树，因而又称作峣柳，这里是从东南方向进入关中的最后一道屏障。当晋军主力与秦军在定城（陕西省华阴县东）相持不下的时候，沈田子之军也推进到了蓝田。秦主姚泓命令给事黄门侍郎姚和都率军驻扎在这里抵御。刘裕担心沈田子等人率领的部队人数较少，即命令沈田子弟弟沈林子率领一万精兵南下，增援沈田子等人，一起夺占蓝田关，沈林子率军翻山越岭，穿越了伏牛山脉，一路跋涉前来。然而，就在沈林子之军尚未到达之时，后秦主姚泓得知刘裕大军已经推进到了阌乡（河南省灵宝县西北），一场生死对决即将展开，他决定亲自率领大军从长安出发东进与刘裕决战。但是，他又考虑到假如大军东出以后，沈田子之军会在蓝田动手，一旦蓝田失守，秦军主力将会腹背受敌，并且，长安也变得非常危险，想到这里，他决定在大军东进之前，以优势兵力先将沈田子这股晋军解决掉，于是，他命令姚裕率领八千步骑先行出发，增援蓝田，姚泓亲自率领数万大军随后而来。
《资治通鉴》称，沈田子本部才一千余人，而《宋书·自序》则称，其本部人马仅仅数百人，不管多少，总之，晋军的这支本来被刘裕用作疑兵的部队，人数与数万秦军差距是非常大的。秦军刚刚抵达前线，沈田子就决定趁秦军立足未稳，孤注一掷与秦军决战，傅弘之劝阻道：“敌众我寡，难以抵敌。”沈田子反驳道：“兵贵用奇，不全靠人多。”傅弘之仍然不答应，沈田子说：“敌我两军众寡悬殊，不是敌死，就是我亡，势不两立。如果等到敌人站稳了脚跟，我军将军心大乱，到那时，我们就大事已去了。趁着现在敌人部伍不整之际，主动向其发起进攻，一定能够胜利，这就是所谓的先发制人！”说完，沈田子也不等傅弘之答应，即独自率领本部人马擂鼓前进。秦军将晋军的这股小部队包围了好几层，沈田子激励将士们说：“大家离开自己的妻子儿女，将祖宗的坟墓远远抛在脑后，投身从军，甘冒枪林弹雨，就是为了今日！建立能够封侯的战功，也就在此地！”于是，他命令扔掉军粮，焚烧营舍，将所部完全置于死地，沈田子所率的江东子弟，都是身经百战的勇士，善于近距离格斗，而据《晋书·姚泓传》的记载，“姚泓扫境内之民”，组成的这支军队，由此说明，姚泓率领的这数万大军，其实不少都是刚刚征召的百姓，当然无法与晋军相比。在沈田子的感召下，这股部队如入无人之境，将士们奋不顾身，左砍右杀，看到沈田子被围，大约傅弘之等其他六军也都加入到了激战中，战斗从上午9点一直持续到下午3点，经过激战，姚裕及姚泓率领的秦军被击败，晋军斩杀秦军一万多人，并缴获了秦主姚泓的御用车辆、御用服饰。姚泓率领残部退守灞上。
对于此战秦军被杀的人数，其实也是有问题的，当时，据《晋书·自序》在叙述沈林子的时候可知，当时的晋军将领们都虚报战功，这已人所共知，因此，斩杀一万秦军本身可能都是有水分的，单就沈田子之军的杀伤人数，根据刘裕上报朝廷中称“所向必摧，自辰及未，斩馘千数”一语，能够确定沈田子所部斩杀了一千人，这个数字大约是可信的。
蓝田之战结束以后，沈林子率领的部队才抵达战场，兄弟二人率领晋军又继续进击，追到灞上。此时，沈田子和沈林子兄弟早已威名远扬，秦国百姓都非常害怕，各地纷纷暗中表示归附，晋人庞斌之、戴养、胡人康横等也都率领部落投奔晋军。在这种情况下，沈田子打算直接进攻长安，而弟弟沈林子劝阻道：“现在我们拿下长安，如探囊取物一般容易。我们兄弟连克敌城，再攻克长安，就等于说单独灭了一国，那是不赏之功啊。”于是，沈田子这才按兵不动了。
义熙十三年八月二日，刘裕抵达潼关。
此时，秦军主帅姚赞屯军定城（陕西省华阴县），姚难驻守香城（陕西省大荔县东南），黄河渡口蒲阪尚在秦军之手，但河曲一带却由投靠晋军的薛帛占领，于是，刘裕任命朱超石为河东太守，命令他与振武将军徐猗之与薛帛在黄河以北会师，然后，一起进攻蒲阪。晋军攻下了蒲阪以后，秦平原公姚璞又与姚和都一起率军前来争夺，晋军寡不敌众，徐猗之战死，朱超石抛弃部众，只身逃回潼关。秦军重新占领蒲阪以后，姚赞就命令司马休之、司马国璠从轵关（河南省济源市西北十五里）向河内郡进发，与那里的魏军联络，引导魏军伺机攻击晋军的背后。
正面迟迟没有取得进展，王镇恶对刘裕建议，请求率领水军绕开定城的秦军主力，从黄河进入渭河，直接进攻长安，刘裕答应了。王镇恶心中早已有了从渭河进攻长安的计划，他提前就已经命令士兵们砍伐树木，建造船只了，于是，刘裕命令王镇恶、王敬（疑为龙骧将军王敬先之误）从秋社（今地不详）渡过渭河，先行进攻驻守香城的姚难之军，为水军逆流而上扫清道路。当时，暴雨倾盆，渭河泛滥，姚赞等秦军无法渡河，救援姚难。看到晋军前来，姚难一支孤军不敢恋战，只好放弃香城，仓皇后撤。姚难所部撤至泾河河畔，与镇北将军姚强率领的数千本郡部众会师，一起驻守在这里，抵御晋军。