四一○、刘裕灭秦（2）
一切准备就绪，就等大军出发了，然而，整个军事行动又将如何展开的呢？
一次重大的军事行动要想取得预期的效果，除了选择战役的发起时期、挑选能征惯战的将士、安排好部队的后勤等等以外，选择具体的进军方向、打击重点、攻击节奏、兵力协同等等，也都对胜利起到很大的作用。东晋实施的数次北伐，主要从三个方向展开，一个是从荆州北上，另一个是从淮泗北上，进入黄河，第三个是从淮河向西北攻击前进，进入河南的东南部，夺占许昌、项城、开封等地。桓温北伐前秦就是从荆州入武关，进入关中；他北伐前燕则是从淮泗北上，进入黄河；而祖逖北伐则大致走的是第三条进军路线。
就打击后秦来说，最捷径的路线当属从荆州北上，入南阳盆地，直接西进，穿越武关，进入关中腹地。走这条路线的好处就在于：距离最短，效率最高。但是，不利方面也是显而易见的，那就是：道路崎岖，部队补给困难，当初桓温北伐的时候，就是考虑到关中百姓会拿出自己的粮食接济晋军，然而，前秦政府却采取了坚壁清野的战术，致使桓温屯军灞上，始终不敢越灞水一步，并终因粮尽而败退。当时的桓温比如今的刘裕还有一个优势，那就是，在桓温北伐的时候，河南全境也已被东晋占领，一方面，从武关进军以后，晋军不用担心侧翼和后方的安全，另一方面，洛阳以及周边地区多少还能够给晋军一些接济。而如今的局势则是整个中原大部地区尚在后秦手中，一旦决策以主力大军从武关北上，后方和侧翼的安全无法得到保证，除此以外，对刘裕而言，以荆州地区为战役出发点，还有着现实的困难，那就是，刘裕把司马休之从荆州地区赶走还不足一年，而司马休之在荆江地区深得民心，刘裕在荆州地区的影响力与当年在盘踞荆州多年的桓温，是无法同日而语的。一旦大军来到荆州，势必增加荆州地区百姓的负担，可能会引发新的骚动，况且，正如刘裕刚刚平定荆州下书说的那样，“此州积弊，事故相仍，民疲田芜，杼轴空匮。加以旧章乖昧，事役频苦，童耄夺养，老稚服戎，空户从役，或越绋应召”云云，生动地描述了当时荆州地区人民悲惨的生活现状。因此，刘裕还需要想出其他的出路。
放眼望去，后秦帝国在中原的重要据点大致有以下几个：一是许昌。许昌东南距离项城，西北距离洛阳均二百余里，属颍川郡。据《读史方舆纪要》称，如果说河南是天下之中，那么，许昌就是河南之中，这里不仅是进攻洛阳的必经之路，而且，是北伐军的辎重中转站，地理位置十分重要。二是滑台。今河南省滑县，这里是黄河的重要渡口，在此驻军可以监视魏军，又可以保护大军水路的畅通。三是商丘。它是联络淮河流域与黄河流域的节点。四是仓垣。在今天河南省开封市西北，为古汴河尽头的重镇。五是荥阳、汜水关、阳城。均为屏护洛阳东面的重镇。六是洛阳和洛阳以西的渑池及潼关，这是进入关中的门户。七是武关，这是关中平原向东南发展的缺口，又是东南势力进入关中的奇陉。
否定了主力从左路荆州地区北上的可能性以后，刘裕就面临两种选择，那就是：是以主力采取中央突破的战法，从寿春斜刺里杀出，直取许昌、洛阳（即祖狄路线），还是以主力沿淮泗北上，从青州入黄河，再西进（即桓温伐燕路线）呢？如果采取祖逖路线，运送大军物资的部队仍将从淮泗入黄河，因为不论是从汴河或者是从陆路运送粮草，都无法满足大部队的需要，这样以来，辎重部队极易受到魏军的攻击；因为，此时的滑台等地仍然还在北魏之手，北魏态度暧昧，只有对其保持威压，才能有效地避免双方不必要的冲突，所以，大军只能沿着桓温伐燕的路线北上！
确定了大军的行军路线以后，在具体分配战斗任务上，显示出了刘裕独具的匠心。刘裕计划主力大军自淮河泗水北上，开巨野泽，入黄河，再沿黄河一路西上；在此之前，以王懿、檀道济、王镇恶等将各自率军从淮河流域，分道北上对后秦中原地区发起全面进攻，夺占后秦中原许昌、仓垣等重要据点，一方面保护大军侧翼安全，另一方面为大军开路。前锋部队的最终打击目标是洛阳，在占领洛阳以后，等待主力军队的到来；另以荆州部队北上南阳，一部入武关作为一支奇兵，另一部转兵东北，与自淮河而来晋军协同，攻陷许昌。在以攻陷洛阳为目标的战役第一阶段，刘裕则驻军彭城（江苏省徐州市），起到承上启下，既声援前锋部队的战斗，又监视魏军的举动，还能起到震慑国内的作用。
在一切准备就绪后，义熙十二年（公元416年）八月十二日，刘裕大军开始从建康出发，踏上了声势浩大的北伐征程。首先，他命令龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济率领步兵从淮河、泗水方向向西北攻击前进，目标直指许昌和洛阳，扫清豫东地区后秦的各个据点，王镇恶和檀道济两人分配的具体任务是：王镇恶所部从淝水北上，进攻商丘，向荥阳前进；檀道济所部则是从颖水向西北进发，进攻项城，朝许昌挺进。然后，两部在洛阳城下会师，合围洛阳。为了配合王檀两支前锋部队的战斗，刘裕还下令荆州序列的新野太守朱超石、宁朔将军胡藩从荆州地区北上，朝阳城（河南省登封县西南）进击，作为进攻中原的这支前锋部队的一支奇兵，这三支部队相互协同，形成三只铁拳，朝后秦的中原地区砸来。
与这三支部队一同出发的还有两支部队：一是刘裕还任命王懿（即王仲德）为前锋都督，进号征虏将军，加冀州刺史，由其负责各路前锋部队的协同。王懿率领龙骧将军朱牧、宁远将军竺灵秀、严纲等人沿着大军即将前行的行动路线，从泗水北上，开挖巨野泽，将淮河流域与黄河流域联系在一起，便于大军通过，然后，择机沿黄河西上，为大军行动创造条件。二是从荆州军队战斗序列中另外划出一支部队，由振武将军沈田子、建威将军傅弘之率领三千人马，入武关，进入关中平原，作为整个大军进攻关中的一支奇兵，以牵制秦军。从刘裕的部署上看，不仅进攻中原的三支部队之间相互呼应，而且，他们又与王懿的部队相互呼应，安排极为缜密。这里有一个问题，那就是，新野太守朱超石、宁朔将军胡藩所部的进攻路线，此处据《资治通鉴》，但据《宋书》的记载，这支部队是朝畔城方向进攻而来。畔城，据魏收的《地形志》记载，在平原郡的聊城县，另外，从《宋书》两人的传记中可以看出，两人所率领的这支军队作战地域似也在黄河沿岸，假如《资治通鉴》记载有误的话，那么，这支军队是协同王懿部队一起从青州北上，而非从荆州出发的。
其次，为了左右分别支援檀道济、王镇恶的徐洛军和王懿军，刘裕又命令建武将军沈林子、彭城内史刘遵考（刘裕族弟）从彭城出发，沿着汴水而上，过仓垣，进攻石门（河南省荥阳市北），由此进入黄河。
最后，刘裕自率大军北上，暂驻彭城。其实，除了上述进攻部队以外，根据《晋书·姚兴载记》的记载，还有两支从汉中北上的晋军：姚珍从子午谷北上，窦霸从洛谷攻击前进，每支部队都有数千人。后秦皇帝姚泓命令姚万抵御窦霸，姚彊抵御姚珍。由于晋军的这两支奇兵史书没有下文，因此，一直没有引起史家的注意。
刘裕的上述部署，可谓十分周密，仔细研读刘裕的部署，大约是他在此次伐秦之战中，还有一个不得不考虑的重要因素，那就是北魏的态度。毕竟，北魏与后秦如今已经结亲，北魏的态度不明，假如大军贸然前进，一旦遭到来自黄河北岸魏军的打击，战斗极有可能演变成魏晋之战。因此，刘裕在部署的五支前锋部队中，就有王懿、沈林子、王镇恶等三支部队，沿着黄河南岸攻击前进，同时，刘裕任命最外围的王懿作为各路前锋部队的总指挥，也是在北魏发动攻击后，王懿能够迅速调动其他部队向其靠拢，进行抵御，并且，刘裕大军驻屯在彭城不急于进攻，目的就是等到王懿假道成功以后，再决定下一步会师洛阳。同时，刘裕命令各路大军在推进到洛阳以后，停止继续西进，其本意也在于，摸清北魏的真实意思以后，再做决定。
整个北伐军的总人数不详，在这数支部队中，仅有沈田子和傅弘之所部和胡藩、朱超石所部，史料明确记载分别为三千人和五千人，其他部队人数均缺载，但后人根据战役的进展情况推测，刘裕的数支前锋部队总人数当在3万到5万之间，而刘裕的主力大军人数当在10万左右，因此，整个北伐军人数不下15万之众。
声势浩大的北伐军就这样出发了，将士们各个意气风发，斗志昂扬。临行之际，前将军刘穆之在积弩堂给王镇恶壮行，他对王镇恶说：“主公哀怜中原的遗民，立志要荡平反贼。过去，晋文王司马昭将伐蜀重任交给了邓艾，今天，主公是把收复关中的重任交给了你，祝愿你能够努力，建此大功，不要辜负了主公的信任。”王镇恶扬声说道：“我王镇恶不攻克咸阳，发誓决不再渡过长江回来！”
那么，晋军下一步还将遇到何等惨烈的战斗呢？