也正是在这种情况下，赫连勃勃才发起了杏城战役，杏城主将姚宣刚刚下狱，群龙无首，所以，杏城很快就陷落了。姚兴得知赫连勃勃进攻杏城，又命令西去的姚弼率军北上救援，姚弼的援军行至冠泉（今地不详），杏城就被夏军占领了。杏城，是后秦北部一个重要的据点，杏城失守，大夏又将自己的势力向南推进了一大步。于是，姚兴亲自率军进抵北地（陕西省耀县），姚弼驻军三树（今地不详），姚兴命令姚弼与辅国将军敛曼嵬率军进驻新平（陕西省彬县），防御长安西北，姚兴又回到了长安。
果然，赫连勃勃在东线得手以后，又在数月以后，命令部将赫连建率军进攻西线的平凉（甘肃省平凉市）、新平（陕西省彬县）、贰县（今地不详，疑在杏城西北）。夏军率先进攻后秦最西部的平凉，生擒平凉太守姚周都（《晋书》记作姚兴都），并顺利占领了平凉。后秦姚恢赫连建在五井（今地不详）交战失利，夏军又攻下了新平。此时，夏军已经前突到关中平原，长安形势危急，姚弼闻讯，从上邽率军前往迎战，双方在龙尾堡（陕西省岐山县东）展开了一场决战，姚弼大破夏军，生擒了赫连建。此时，虽然夏军前线已经前推到了杏城一线，但是，后方尚有不少民众固守一些孤立的据点，并未臣服夏国，驻守石堡（疑在陕西省延安市北）的彭双方就是一例，在赫连建进攻后秦腹地前后，夏王赫连勃勃亲自率军进攻彭双方，而彭双方率众依靠险要，固守了将近一年，赫连勃勃硬是无法攻下，当听说赫连建失败的消息以后，赫连勃勃这才撤退。
龙尾堡大捷，让后秦帝国暂时转危为安，然而，天象却预示着问题并没有那么简单。就在龙尾堡大捷后不久，一道白色的霓虹横贯太阳，术士上报说：“国家将出现不详之事，不过，灾难会很快自生自灭。”出现这一天象后，姚兴吃寒食散的药毒就发作了。得知父亲生病，广平公姚弼也称病不朝，在自己的府邸埋伏了大量军队，以备非常。姚兴听到这一消息，不禁大怒，将姚弼一党侍御史唐盛、孙玄等人逮捕，全部诛杀。太子姚泓以退为进，对姚兴说：“臣实在无能，不能与兄弟和睦，致使姚弼是非不断，愧对父皇。陛下如果认为留下臣，会让国家危难，那么，就杀了臣，不仅国家会安定，也是咱皇家之福啊。如果陛下念及骨肉之亲，不忍心诛杀臣下，请求您允许我辞去太子之位，做一名普通的王爷。”这是姚泓在姚弼势力壮大，自己的力量受到打击的情况下，不得已对姚兴发动的一次心理进攻。果然，当姚兴听了太子的这一番表白以后，顿时对姚泓生出恻隐之心，立即命令召来重臣姚赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬入宫，在谘议堂密谋逮捕姚弼。当时，东平公姚绍雍城（陕西省凤翔县），姚兴派遣使者飞马向其通报情况。几天下来，依然没有决定，风声传出，姚弼一党都非常害怕，姚兴担心事久变生，于是，不等姚绍的消息，即果断命人逮捕了姚弼，将他关押在宫中，并决定将姚弼一党一网打尽。姚泓哭着请求赦免他们，姚兴对梁喜说：“姚泓天性平和，很少猜忌之心，肯定能够保全各位，爱护他的众兄弟们。”于是，赦免了姚弼一党，后秦内部的第二次内讧又一次糊里糊涂地过去了。
灵台令张泉又上奏姚兴说：“火星进入到东井星域，后又进入心星域。对王者不利，应当修身行仁。”义熙十二年（公元416年）一月一日，姚兴在太极前殿接受群臣的朝贺，一向深通预测学的贺僧和尚却悲不自胜，痛哭失声，众人都莫名其妙。不久，姚兴前往华阴，大约是去拜佛，留下太子姚泓入居西宫监国，可是，就在途中，姚兴病势转重，只好返回。姚泓打算出城迎接，近臣劝说道：“如今，陛下病重，奸臣就在身边，殿下出城，假如进见不到陛下，退又回不到长安，那该如何是好！”于是，姚泓听从了。姚弼一党尹冲等人计划趁姚泓出城，将其诛杀，而尚书姚沙弥则主张：“如果太子料到我们这一手，不出城迎驾，我们就强行将皇上带到广平公府邸，禁军得知皇上在广平公府邸，自当前来，谁还会替太子出力！”但尹冲等人却没有听从，而是打算跟随姚兴进入宫中，趁机作乱，但是，等到进入宫中以后，又不清楚姚兴到底去世了没有，因此，一直不敢发动。
回城以后的姚兴任命姚泓为录尚书事，使姚绍、胡翼度掌握禁兵，以防不测，另外派遣将军敛曼嵬率军前往姚弼府邸，没收了姚弼府中的武器，送交武库。不久，姚兴的病就更重了，姚兴的妹妹南安长公主入宫探病，姚兴在床上已经不能言语。这时，姚兴最小的儿子姚耕儿从宫中出来，向七哥姚愔（姚弼一党）说：“皇上已经驾崩，请迅速行动！”于是，姚愔率领自己的手下进攻端门，殿中上将军敛曼嵬整顿军队迎战，右卫将军胡翼度率领禁军关闭了宫城的四门。姚愔等人命令壮士登上城门，攀爬屋顶，进入宫城，一直进到马道。当时，姚泓正在谘议堂侍奉父皇，赶紧命令敛曼嵬率领殿中兵驻守武库与叛军激战，太子右卫率姚和都也率领东宫兵驻守在马道以南。叛军无法进入内廷，遂烧毁了端门。得知叛乱的消息以后，姚兴拖着病体，勉强驾临太极前殿，将姚弼赐死。禁军见到皇帝还活着，个个欢呼喜悦，奋勇争先，而叛军则惊慌失措，顿时溃散。姚愔等人逃往骊山，同党吕隆（后凉后主）逃奔雍城，尹冲及其弟弟尹泓则逃到东晋。姚兴将东平公姚绍、姚赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬接到卧室，接受遗诏辅佐姚泓。第二天，姚兴就去世了，终年51岁，在位22年，谥号为文桓皇帝，庙号高祖，葬在偶陵。
姚兴去世的当天，姚泓秘不发丧，命令将南阳公姚愔、建康公吕隆、大将军尹元等姚弼一党全部捕杀，这才正式登基继位，大赦，改元永和。姚泓还命令齐公姚恢捕杀吕隆的弟弟、安定太守吕超，姚恢犹豫了很久，才将吕超诛杀，姚泓怀疑姚恢有贰心，姚恢也因此恐惧，暗中聚集力量，伺机作乱。
姚泓如愿以偿地登上了后秦皇帝的宝座，然而，等待他的却是更大的考验……