当时，高车越勤倍泥部的主要游牧区在跋那山（内蒙古乌拉特前旗中部）以西一带。七月，魏军大破越勤倍泥部，缴获五万匹马，二十万头牛，将越勤倍泥部两万余家部众迁往平城东北的大宁（河北省怀安县）。对高车越勤倍泥部的讨伐，既巩固了北线西部，又增加了北魏帝国的国力。总体而言，拓跋嗣将着眼点主要放在国内治理上，北魏对于柔然进行的一般都是防御性战争，这一点，同样适用于大夏。刘勃勃建立大夏政权以后，虽然他与北魏是世仇，但却将打击的重点放在对付后秦姚兴上，很少对一河之隔的北魏发起大规模的战争。然而，到了义熙九年十月，此时，北魏主力部队刚刚大破越勤倍泥部，并州吐京（山西省石楼县）胡和离石（山西省离石县）胡头领出以眷背叛北魏，他联络河西的刘勃勃，拓跋嗣命令元城侯拓跋屈率领会稽公刘絜、永安侯魏勤率众讨伐。并州胡人与刘勃勃同种，且仅仅一河之隔，极易发动叛乱，拓跋嗣继位的第二年就曾下诏命令将军周观前往离石，镇抚山胡，以防不测；然而，先是西河张外、建兴王绍却屯聚一方，拒不服从北魏统治，继而，就爆发了出以眷的叛乱。也就是在这一年，拓跋嗣分别下令元城侯拓跋屈率领三千部队前往并州，后又派遣会稽公刘絜、永安侯魏勤率领三千部队镇守西河。拓跋屈，就是拓跋磨浑的父亲，由于拓跋磨浑在拓跋嗣继位时立下大功，因此，拓跋嗣对拓跋屈也十分看重。会稽公刘絜和永安侯魏勤前来的最初目的是为了剿灭张外和王绍，谁知两人还没有被讨平，出以眷又反叛了。于是，魏军转而进攻出以眷，而出以眷却引来了刘勃勃的骑兵，截断山岭，包围了魏军。刘絜丢失了马匹，他登上山岭，与敌人搏战，弓箭射完，刀枪用尽，最终被俘，被送到刘勃勃那里。刘絜见到刘勃勃以后，毫无惧色，与刘勃勃交谈直呼其名，刘勃勃很佩服他的胆气，就将他释放了，很久以后，刘絜才回到北魏。魏勤在此战中也战死沙场，魏军大败，只有拓跋屈侥幸逃脱。明元帝以拓跋屈丧失两员大将，本想将其诛杀，但考虑到当时的并州刺史元六头荒淫误事，就赦免了拓跋屈，让其代替元六头代理并州刺史，谁知拓跋屈到任以后，也犯了同样的错误，酗酒成性，明元帝追论前后过失，将其逮捕回京，在街市上予以斩首。
魏军失利，激起了刘勃勃夺占北魏河东地区的野心。义熙十年（公元414年），刘勃勃进攻河东蒲子（山西省隰县），杀掠北魏吏民，三城护军张昌率军将其击退，不久，西河胡曹成、吐京民刘初原自发起来，攻杀了大夏设置的吐京护军和三百多名留守夏军。
这一年，也就是北魏明元帝的神瑞元年，柔然斛律可汗与北燕冯跋和亲，冯跋迎娶斛律的女儿为妻。斛律长兄的儿子步鹿真对叔父斛律说：“您的女儿年纪尚小，却要远嫁他国，容易得下思乡病，可以将大臣树黎、勿地延等人的女儿作为公主的陪嫁的妾。”斛律没有同意。然而，步鹿真退下后却对树黎等人谎称：“斛律将让你们的女儿作为陪嫁，远去他国。”于是，树黎等人与步鹿真合谋，命令壮士趁夜前往斛律的营帐，将其逮捕后，把斛律与他的女儿一起送到了北燕。于是，步鹿真当上了柔然的可汗。步鹿真继位以后，将国政全部交给树黎处理，而自己则与社伦的儿子社拔四处饮宴，荒淫无度。当初，一个叫叱洛侯的高车人背叛本部，投靠柔然社伦，引导柔然军队击破高车诸部，被社伦封为大人。步鹿真与社拔一起到叱洛侯家饮宴，奸淫了叱洛侯的小妾。这名小妾告诉步鹿真，叱洛侯将要推举大檀为主，曾送给大檀金马勒为信物。大檀，是社伦叔父仆浑的儿子，也是步鹿真的叔父，他统帅柔然别部，镇守西部，深得人心。步鹿真听说这个消息，离开叱洛侯家后，即回到本部派遣八千骑兵，将叱洛侯部落团团包围，叱洛侯将家中珍宝全部焚毁以后，自刎而死。紧接着，步鹿真即率众掩袭大檀，大檀率军迎击，活捉了步鹿真和社拔，将二人施以绞刑，于是，大檀自立为柔然王，号为牟汗纥升盖可汗，战无不胜的意思。这一年，西秦灭掉了南凉，后秦夺嫡之争正在进行。斛律被送到和龙（辽宁省朝阳市）以后，南燕冯跋封其为封为上谷侯，将其安顿在辽东居住（辽宁省辽阳市），将他的女儿娶为昭仪。斛律上书要求回到故国，冯跋说：“你如今距离祖国有万里之遥，国内又没有内应，如果我国以重兵相送，粮运又难以维系，护送你的兵力太少的话，又难以成功，你怎么能够平安回国呢？”斛律坚持要求，他说：“不用重兵相送，只用给我三百骑兵即可，等到进抵敕勒部落（贝加尔湖以南地区），我的部众听到我前来的消息，肯定会欣然相迎的。”于是，冯跋就派单于前辅万陵率领三百骑兵，护送斛律回国。万陵对这个苦差事十分不满，当他们行至黑山（内蒙古巴林右旗境内）的时候，万陵将斛律诛杀，率队回国。新任柔然可汗大檀继位后，也采取继续与南燕和好的政策，向南燕送上三千匹马，一万头羊。
当得知柔然内乱的消息，北魏拓跋嗣于这一年的八月，派遣谒者悦力延出使柔然。拓跋嗣命人出使柔然，与其一贯的“隆基固本，和辑内外”国策的体现，也就是在同月，他还派遣马邑侯元陋孙出使后秦，谒者于简出使南燕，命令相州刺史、平南将军、尉古真之弟尉太真与东晋太尉刘裕写信，相互问候。拓跋嗣的目的当然十分明确，那就是要与邻国实现和解，但是，由于使者们的不同表现，起码是在南燕和柔然那里却起到了相反的作用。
南北朝风云（第一卷）
第一部
一、引子
在开始写南北朝之初，我们先读五首最具代表性的南北朝民歌，前三首为北朝民歌，后两首为南朝民歌。
第一首《敕勒歌》：
敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
这首流传千古的北朝民歌，表现了北朝民族对家乡草原的热爱和赞颂，它语言质朴，高度凝炼，极具雄壮、苍凉之美。
第二首就是《木兰辞》（节选）：
……东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。旦辞爷娘去，暮宿黄河边。不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头。不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。归来见天子，天子坐明堂。策勋十二转，赏赐百千强。可汗问所欲，木兰不用尚书郎，愿驰千里足，送儿还故乡……
《木兰辞》塑造了一位代父从军女英雄的形象，具有强烈的艺术感染力，与南朝时期定稿的长篇叙事诗《孔雀东南行》，被合称为中国的“乐府双壁”。
第三首《地驱乐歌》：
青青黄黄,雀石颓唐。槌杀野牛,押杀野羊。驱羊入谷,白羊在前。老女不嫁,蹋地唤天。侧侧力力,念君无极。枕郎左臂,随郎转侧。摩捋郎须,看郎颜色。郎不念女,不可与力。
这首《地驱乐歌》，前面几句意思不详，但大致是比兴，全诗体现了北方女性大胆追求幸福的渴望，《古诗归》称其“千情百态,聪明温存。”反映了南北朝时期北方女性天然率真的个性。
第四首是南朝的《西洲曲》：
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处？两桨桥头渡。日暮伯劳飞，风吹乌臼树。树下即门前，门中露翠钿。开门郎不至，出门采红莲。采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子清如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏杆头。栏杆十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。
《西洲曲》是南朝乐府民歌中最长的抒情诗，全诗感情细腻，语言灵动，沈德潜在《古诗源》中称其“续续相生，连跗接萼，摇曳无穷，情味愈出”，陈祚明在《采菽堂古诗选》则称其为“言情之绝唱”。