义熙三年六月，在兼并了破多兰部之后，刘屈丐自称大夏天王、大单于，大赦，改元龙升，设置百官，任命其长兄刘右地代为丞相，封代公；次兄刘力俟提为大将军，封魏公；哥哥刘叱阿利为御史大夫，封梁公；弟弟刘阿利罗引为征南将军、司隶校尉；弟弟刘若门为尚书令；刘叱以鞬为征西将军、左仆射；刘乙斗为征北将军、右仆射。后来，刘屈丐耻姓铁弗，自称是夏王朝的后裔，改姓赫连，取自徽赫与天相连，又改其皇族宗室姓铁伐，意思其宗族刚强如铁，能讨伐他人。自此，北方自五胡乱华开始，第十八个短命王朝建立，如今，中国的土地上十国并立，他们分别是：东晋王朝、后燕帝国、北魏帝国、后秦帝国、南凉王国、北凉王国、西凉王国、西蜀王国、南燕帝国、夏王国。

刘勃勃称王以后，立即开始他立国的步伐，对周围的部落进行兼并战争。义熙三年十月，他即征讨鲜卑薛干等三部，降服部众一万多人，接着，又开始骚扰进攻后秦三交城（陕西省延安市东南）以北的各个堡垒，斩杀后秦守将杨丕、姚石生等人。刘勃勃手下的众将都劝说巩固根本，选择一个险要之地作为根据地，但刘勃勃却没有听从，于是，大家又建议说：“陛下要想经营大业，南取长安，应当先巩固根本，让统治区内的人心有所依靠，然后，大业才能成就。高平城高池深，山川肥沃，可以作为国都。”而刘勃勃却说：“你们只知其一未知其二。我们的事业才刚刚开始，部队人数不多，而姚兴也算是一代英雄，关中之地暂时不是我们能得到的。况且，关中他的各个军镇士气高涨，如果我困守一城，敌人肯定会集中全力对付一点，敌众我寡，我们将很快就会灭亡。如今，我以迅捷的骑兵风驰电掣，出其不意掩其不备，他救援前面，我就攻击他的后方，他救援后方，我就打击他的前头，让他疲于奔命，而我则流动作战，不过十年，岭北、河东之地将归我所有。等到姚兴死后，我们再视情况伺机夺取长安。姚兴太子姚泓不过一平庸小儿，活捉他的计划早已在我胸中。过去，轩辕黄帝也曾经迁居不定二十多年，更何况我呢！”于是，刘勃勃没有定居一处，而是采取游击战法，四处骚扰进攻后秦的岭北之地，岭北各个城池的城门白天都不敢打开。到这个时候，姚兴这次后悔没有听从弟弟姚邕的话，他叹息道：“我不用黄儿（姚邕的小字）之言，以至于此！”

飘忽不定的夏军似乎行将让历史重演。曾几何时，姚兴的父亲姚苌也是采取游击战法，在长安以北地区四处点火，弄得前秦苻坚疲于奔命，最后，导致了前秦的覆亡。刘勃勃此时的策略，与当年的姚苌几乎如出一辙。此时的刘勃勃已经公然与后秦为敌，为了拉拢秃发傉檀，他向秃发傉檀派遣使者，请求与南凉结为婚姻。刘勃勃的目的十分明确，那就是结好南凉，以共同对付姚兴，然而，对于刘勃勃的求婚，南凉秃发傉檀却意外地拒绝了。究其原因，大致有二：一是南凉现今的局势使然。如今，秃发傉檀业已占领姑臧一年有余，对于他而已，何尝不想脱离后秦？数月以前，他还暗中鼓动乞伏炽磐脱离姚兴，转投自己，就在十月份，他还鼓动后秦河州刺史彭奚念叛变，然而，就在这短短的数月，秃发傉檀南凉的周边形势却发生了巨大的变化。数月前，秃发傉檀与沮渠蒙逊在均石展开了一场大战，对于秃发傉檀而言，这场势在必得的大战的结局却出乎他的预料。均石大战南凉军队遭到了惨败，不仅没有拿下张掖的沮渠蒙逊，相反，姑臧近郊的西郡也被沮渠蒙逊攻陷，姑臧城陷于岌岌可危的境地。如果此时与刘勃勃结亲，无疑等同于向后秦姚兴宣战，届时，后秦大军自东向西，北凉军队自西向东夹击南凉，那么，南凉政权将面临灭顶之灾。二是刘勃勃诡诈难信。刘勃勃品性不端，是典型的狡诈不义之人，不仅袭杀自己的恩人兼岳父没奕干，而且，又向同样是自己恩人的姚兴下手。而秃发傉檀则较为正直、宽厚，想当初，西秦灭后，扣押在南凉的乞伏乾归之子乞伏炽磐逃亡未果，秃发利鹿孤曾要杀掉乞伏炽磐，正是秃发傉檀对哥哥说儿子投奔父亲无可厚非，从而饶恕了乞伏炽磐；后秦凉州刺史主簿宗敞之父，曾将宗敞兄弟托付给秃发傉檀，秃发傉檀一直念念不忘此事，后来，他见到宗敞还说《诗经》上说过“中心藏之，何日忘之。”因此，就个性而已，秃发傉檀对刘勃勃的所作所为，是看不上的。

然而，秃发傉檀的拒绝却让南凉雪上加霜。当得知自己的求婚被拒以后，恼羞成怒的刘勃勃随即就发起了对南凉的进攻。义熙三年十一月，也就是在均石大战结束一个月后，刘勃勃率领二万骑兵西击秃发傉檀，夏军自杨非（疑为杨非亭，在甘肃省永登县境）进抵支阳（甘肃省永登县东南），夏军所到之处杀伤一万多南凉百姓，俘获二万七千多人、牛马羊数十万头。秃发傉檀率军追赶，其部将焦朗说：“刘勃勃天资雄健，治军严整，不可轻敌。如今，敌人带着掳掠来的人畜，率领思归之众，人自为战，难与争锋。我建议我军不如从温围（甘肃省武威市北）北渡黄河，迂回至万斛堆（今宁夏中卫与甘肃靖远交界地区黄河北岸腾格里沙漠南缘），依托黄河扎营，扼守其东去的咽喉，这是百战百胜之道。”而另一将领贺连大怒说：“刘勃勃不过是一个国破家亡的余种，率领一群乌合之众，犯上作乱，侥幸沾了点便宜。如今，他掠夺的牛羊布满了道路，夺得的财宝堆积如山，经历了困窘的人都心怀贪婪，不能都督将士以抵挡我军。我大军一旦临近，必然会土崩瓦解。如果率军避开敌人，那是示弱于敌。我军士气高涨，应当迅速追击。”秃发傉檀接受了贺连的建议，他说：“我决定了，再敢劝谏的一律斩首！”于是，南凉军队尾追夏军而来。刘勃勃得知这一消息，不禁大喜，他下令在阳武下峡（甘肃省靖远县境黄河之上）凿开黄河上的冰凌，将车辆堵塞峡口，然后挥军迎战。激战中，秃发傉檀命令神射手一箭射中刘勃勃的左臂，然而，这并没有扭转战局，夏军一举击败了南凉军队，追杀八十多里，杀伤南凉一万余人，南凉名臣勇将战死了十分之六七，刘勃勃下令将尸体堆积成山，号为“骷髅台”。秃发傉檀与数骑仓皇南逃，几乎被夏军生擒。稍后，刘勃勃趁着得胜之威，又在青石原（甘肃省泾川县西北）大败后秦将领杨佛生，斩首、俘虏五千余人。然后，将根据地迁往岭北。