三四八、西秦覆灭（2）
内部修明的后秦，开始寻找下一个猎物了。
在姚兴看来，北魏的拓跋珪是潜在的最大敌人。如今，拓跋珪全取河北，兵强马壮，虽然后秦与北魏之间尚未公开翻脸，但是，随着拓跋珪势力日渐强大，双方之间的关系也变得疏远起来。据《魏书·贺狄干传》的记载，太元十六年（公元391年），拓跋珪攻灭铁弗部刘卫辰之后，曾于第二年就派遣使者贺狄干向后秦奉献一千匹马，请求与后秦结为婚姻。拓跋珪此举当然是担心自己消灭铁弗部，会引起后秦的不满，而当时的实际情况则是，姚苌已经将前秦王苻登打得山穷水尽，而姚苌本人却很快驾崩了。果不其然，拓跋珪消灭了铁弗部，继而进攻鲜卑薛干部太悉伏，太悉伏逃奔后秦避难，这当然引起了后秦的不满，后秦新主姚兴拒绝了拓跋珪的求婚，并将使者贺狄干扣留了下来。到太元十九年（公元394年），当慕容垂消灭了西燕慕容永以后，为了避免后燕可能的打击，姚兴主动请求与后燕实现和解，第二年，即发生了慕容宝出兵进攻北魏之举，当时，惶恐不安的拓跋珪逃到黄河河套以南地区，情急之下，他派遣许谦前往长安，请求姚兴发兵支援。当时的姚兴感到，慕容垂已经消灭了西燕慕容永，占据了并州大部，业已对后秦的河东地区构成了威胁，如果慕容垂再将拓跋珪消灭，兼并塞北高车、鲜卑各部的话，那么，将从北面对后秦产生巨大的压力，因此，他不计前嫌，接受了拓跋珪的请求，派遣杨佛嵩率军北上，支援惊慌失措的拓跋珪。看到后秦军队到来，拓跋珪大喜过望，他让许谦与杨佛嵩盟誓道：“如今两国盟誓以后，言归于好，分担灾难，休戚与共。违反此盟，神祗诛杀。”继而，慕容宝退军，拓跋珪在参合陂大破后燕军队，坑杀后燕降卒四五万人，也使得北魏与后燕的军事实力发生了逆转，随着拓跋珪对后燕的节节胜利，他也将与后秦的盟誓抛到了脑后。隆安二年（公元398年），拓跋珪接受了后秦敌国仇池公杨盛，并加封杨盛为征南大将军、仇池王；第二年，当姚兴出兵进攻东晋的洛阳之时，拓跋珪又下令太尉穆崇率军解救，虽然魏军未到洛阳，洛阳即被后秦军队攻陷，但此时，双方之间已经形同敌国了。
拓跋珪一直牢牢控制着节奏。还是在前年的时候，当拓跋珪还在中山城外苦苦鏖战之时，占领河东的后秦军队与并州魏军时有摩擦，当时的北魏并州刺史奚牧，深为拓跋珪宠信，被拓跋珪称为“仲兄”，奚牧写信给姚兴指责秦军不该进犯边境。姚兴看到奚牧书信的称呼与自己平起平坐，不禁大怒，他告知了军中的拓跋珪。拓跋珪当时正为攻击中山的事情急得焦头烂额，为了息事宁人，他不惜诛杀曾经在独孤部解救过自己的“仲兄”奚牧，给姚兴谢罪。而此时的拓跋珪，再也不是躲避慕容宝大军、逃往到黄河以南的拓跋珪了，也不是顿军中山城下、后院四处起火的拓跋珪。他下一个目标当然指向了后秦。
姚兴对此心知肚明。他也知道，北中国这两个势力最为强大的国家，终将一战。为了因应即将到来的决战，姚兴决定趁着双方开战之前发兵西上，一举平定四分五裂的凉州，壮大自己的实力。于是，就在西凉李暠自立、后凉吕簒与南北二凉混战不已之时，姚兴命令征西大将军、陇西公姚硕德率领五万军队，从南安峡（甘肃省秦安县南）西上讨伐西秦，西秦王乞伏乾归率领众将，屯军陇西（甘肃省陇西县），抵御后秦军队。
亡国的预兆还是有的。在隆安四年（公元400年）一月，西秦国都西城（甘肃省靖远县）的南景门无故崩塌，乞伏乾归心生厌恶，于是，他决定将国都从西城又迁回到了旧都苑川（甘肃省榆中县）。而到了这一年的五月，后秦大军就西上了。西秦王乞伏乾归命令武卫将军慕兀等将坚守沿边各个据点，后秦军队砍柴及粮草的补给路线，全都断绝了。姚兴得知前线军队陷于困境，他亲自率领大军西上解救。乞伏乾归听说此次姚兴亲自前来，对众将说：“我自从登基以来，战无不胜，算无遗策。如今姚兴率领国中全部兵力而来，军势甚盛。这里山川狭隘，我军骑兵无用武之地，应该选择平地，摆开战场，等秦军疲劳以后，予以痛击。存亡之机，在此一举，望大家努力！如果诛杀了姚兴，则关中之地将全部落入我的囊中。”于是，他命令卫军将军慕容允率领两万中军转移到柏阳（今地不详），镇军将军罗敦率领四万外军转移到侯辰谷，乞伏乾归亲自率领数千骑兵前去侦察秦军动向。不料，天上突然刮起了大风，霎时间浓云迷雾，不辨方向，乞伏乾归这支骑兵部队与中军失去联络，被秦军追赶，慌乱中，乞伏乾归逃入外军的防地。第二天早晨，双方交战，西秦军队被击败，乞伏乾归仓皇逃归苑川，然后又西逃到金城。后秦军队俘虏西秦三万六千人，缴获身着铠甲的战马六万多匹。后秦军队纪律严明，陇上百姓十分怀念，姚兴率军一直向西推进到枹罕（甘肃省临夏市），遍赏全军将士。逃至金城的乞伏乾归对部下说：“我的才能不足以成为一代君主，却被大家推举为王，心中志在平定天下，可是德行却不是当今英雄，割据一方，称王称霸，至今已超过12年，竟然遭此惨败！如今部众已经四散，难以与敌人抗衡，我打算退守允吾（甘肃省永靖县境），以躲避其军锋。如果大家一起西去，肯定都难以逃脱，你们可以投降后秦，以保全妻子儿女。”群臣均说，愿意与陛下一起生死相从。乞伏乾归说：“自古以来，从来没有不灭亡的国家，兴盛与衰败，这都是天命。假如上天不灭亡我国，希望以后还能中兴，为何要一起去死！大家珍重，我将在他国寄食，以度残年。”于是，君臣大哭而别，乞伏乾归率领数百骑兵西去允吾，向南凉投降，南凉王秃发利鹿孤命令弟弟秃发傉檀前去迎接，将他安置在晋兴（青海省民和县境），待以上宾之礼。至此，西秦政权存续了16年灭亡。
秃发利鹿孤的弟弟、镇北将军秃发俱延对哥哥说：“乞伏乾归本为我的属国，趁着天下大乱而自立为王，如今他走投无路，前来投降，并非是其真实想法；如果以后再投奔姚兴，肯定会成为我国的大患，不如将其迁徙到乙弗（青海湖以西地区）地区，让其不能轻易东去。”秃发利鹿孤回答：“人家走投无路投奔我们，我们却怀疑人家，这样怎能给后来者树立榜样？”后秦军队在枹罕停留不久，就退去了。后秦军队东归以后，南羌梁戈等人秘密联络乞伏乾归，请求他回到故地，乞伏乾归打算同意。他的臣下屋引阿洛将这一绝密情报报告给了南凉晋兴太守阴畅，阴畅飞马报告给了秃发利鹿孤。秃发利鹿孤命令弟弟秃发吐雷率领三千军队，驻扎在扪天岭（甘肃省永靖县西），以防乞伏乾归东逃。乞伏乾归担心有朝一日会被秃发利鹿孤所杀，他对自己的太子乞伏炽磐说：“我不能担当重任，致使国家遭此大难。本以为秃发会顾及两家的姻亲关系，希望能给我们以唇齿之援，而如今他们却忘记大义，将要谋害我们父子，忌惮我的威名，不会留下我。姚兴后秦正强，我打算去投靠他们，如果一起东去，肯定会被追兵追上。如今，我将你们兄弟和你的母亲送到西平，作为他们的人质，他们肯定不会怀疑。这样，我就能顺利脱逃，我到秦国以后，他们也不会加害你们。”于是，乞伏乾归将乞伏炽磐兄弟送到西平，八月，他自己则偷偷逃奔长安。姚兴见到乞伏乾归以后，不禁喜出望外，任命其为持节、镇远将军、都督河南诸军事、河州刺史、归义侯，不久，姚兴即让乞伏乾归回到苑川，将其原有部众全部归还给他，乞伏乾归到苑川以后，任命边芮为长史，王松涛为司马，原有公卿大将全部降号为偏将裨将。后来，乞伏炽磐打算逃归苑川，被南凉武威王秃发利鹿孤抓获，秃发利鹿孤将要诛杀乞伏炽磐，弟弟秃发傉檀却说：“儿子追随父亲，无足过分责备，因此，魏武帝曹操赞赏关羽离去，秦昭王宽恕楚襄王脱逃，乞伏炽磐虽然叛逃，但孝心可嘉，应当饶恕了他，以显示我们如大海高山一般的大度。”秃发利鹿孤同意了。